Однако оказалось, что Габриэль находился в лабораторном лазарете. Он решился на проведение операции по вживлению новой группы имплантантов. Теперь выносливость его мышц повысилась на шестьдесят процентов, это позволит молодому киборгу бегать быстрее, дольше стрелять из тяжёлого оружия без дрожи в руках и так далее.
Когда он заявился в тир снова, слегка бледный и болезненный, весь сплошь обмотанный эластичными бинтами, но при этом гордый и счастливый, новички с живейшим интересом расспрашивали его об ощущениях и перспективах такой вшивки. Габриэль охотно демонстрировал многократно увеличившуюся скорость стрельбы, точность попадания по движущейся цели, стрельбу с одной руки.
Дэл украдкой глянул на его счётчик. Показатели заметно выше. Но ведь это не заслуга Габриэля!
— Здорово, правда? — восхищённо прошептал Тран, приблизившись к Дэлу и кивнув в сторону Габриэля. — Теперь его наверняка будут брать в долю крутые ликвидаторы и на задания с собой таскать.
— А ты тоже вшейся, — фыркнул Дэл. — Может, даже круче него будешь. Дело-то нехитрое — платишь, выбираешь имплантанты с нужными тебе свойствами и качествами, и вперёд, тренироваться даже не надо. Думаешь, ему эта тренировка нужна? Да он пришёл тут пальцы раскинуть перед желторотиками!
— Дэл, ты поступил на службу одновременно с этими желторотиками, — напомнил приятелю Тран с ехидной усмешкой. Дэлу даже показалось, что его хотели намеренно оскорбить, намекая на возраст и малый стаж.
— И что? Я хоть без имплантантов могу стрелять не хуже, чем Габриэль сейчас. И мне не нужно выпендриваться перед салагами.
— Но перед кем-то всё же нужно, — Тран сунул руки в карманы. — Например, перед инструктором. С одной руки типа стрелять умеешь, да? Куда нам до тебя, сирым и убогим!
— Слушай, Тран, ты в последнее время что-то странно себя вести стал, — Дэл чуял назревающую ссору на абсолютно пустом месте, и очень хотел её предотвратить. — Ни перед кем я выпендриваться не хочу. Просто мне удобнее стрелять с одной руки.
— Ну да. Конечно. Кто спорит. Каждый выбирает наиболее удобную позицию при стрельбе, — кивнул Тран. Потом вынул руки из карманов и ушёл в свою кабинку.
Дэл вернулся в свою.
Ни черта с одной руки стрелять не удобно. Но теперь уж точно нельзя поддерживать рукоять дикрайзера второй рукой. Дело принципа и чести.
* * *
Второй инструктор пришёл как-то в тир в сопровождении первого и четвёртого. Это были такие же ветераны, как и он. Первый инструктор, настоящая гора мускулов, господин Дирк Вайсс или Челюсть получил своё прозвище из-за весьма массивной нижней челюсти и виртуозного умения ломать челюсти противникам одним ударом. Он отвечал за физическую и силовую подготовку. Присутствующий здесь четвёртый инструктор — тот самый высокий сухопарый мужчина совершенно не «киберской» наружности, с которым Дэл познакомился в самый первый день пребывания в головной башне Мастера, контролировал вшивки всех молодых киборгов, консультировал по поводу того, что на данный период времени можно вшивать, а для чего придётся ещё немного «подрасти». Он же занимался исследованием так называемого Топлива. Сейчас трое инструкторов стояли в сторонке с совершенно серьёзными выражениями лиц — впрочем, Челюсть никто и никогда не видел хотя бы улыбающимся — и негромко что-то обсуждали. При этом они поглядывали на Габриэля, который делал вид, что ничего не замечает. Сам же выбивал «десятку» за «десяткой».
Дэл заметил, как к Габриэлю, отправившемуся поменять обойму, подошёл Вик и некоторое время что-то говорил. Дэл поджал губы и отвернулся, сосредоточившись на мишени. «Девятка». «Восьмёрка». Чёрт. «Они просто говорят по делу. Они просто говорят по делу!»
В следующий раз, когда Дэл украдкой глянул в сторону арсенала, там уже не было ни Габриэля, ни Виктора Шталя, ни двух остальных инструкторов.
Что-то больно кольнуло в груди. Дэл нахмурился и остервенело принялся палить по мишени, не особенно уже обращая внимание на точность попаданий.
Успокоился только тогда, когда учебная обойма опустела. Дэл вышел из кабинки и столкнулся с Аксом.
— Вот чёрт! Напугал! — дёрнулся Дэл. И направился к ящику с боеприпасами.
— Дэл, тренировка кончилась, надо идти в спортзал, — негромко напомнил Акс. — Потом постреляешь.
Если в тир молодые киборги могли приходить когда угодно, то физические тренировки проходили в строго определённое время несколько раз в неделю. Считалось, что киборгам полагается тратить гораздо больше времени на оттачивание навыков меткого стрелка, а не на изучение боевых искусств, беготню и прыжки. Хорошую физическую форму могут создать моделирующие инъекции и мышечные имплантанты. «Вшивки», впрочем, могут улучшить и стрелковые качества. Но на каждую «вшивку» нужны деньги. А необходимой суммы не накопишь, откладывая гроши из мизерного жалования. Можно только заработать, хорошо выполняя задания. То есть, метко стреляя. И только потом, когда появлялись деньги, молодые киборги могли позволить себе сэкономить время, заменив длительные и тяжёлые тренировки парой-другой операций.
Дэл не считал это справедливым.
И втройне не считал справедливым то, что Габриэль, всего-то провалявшись в лазарете несколько дней, отправится на задание с Виком, а он, Дэл, стреляющий практически точно так же, но без всяких имплантантов, — нет.
Ну что ж, если это необходимые условия…
* * *
Тем же вечером, когда закончились все тренировки, и все нормативы были скрупулёзно внесены в соответствующие метрики, Дэл пришёл в лаборатории.
Занимавший отдельную башню центр кибертроники тянулся к тёмному мутному небу сплошной сияющей колонной из стекла и бетона. По белым коридорам деловито сновали люди в форменных комбинезонах, молодые лаборанты или прохаживались степенные кибер-биологи. Дэлу вдруг стало не по себе. Но он мысленно обругал себя за робость и решительно шагнул в лифт.
— Подождите! — крикнул запыхавшийся голос, и между смыкающимися серебристыми створками проскользнул… Тран.
— О! — от неожиданности воскликнул Дэл. — Ты здесь откуда?
— А ты? — не менее удивлённо спросил Тран. Потом он усмехнулся и подмигнул:
— Чего, тоже решил, наконец, потратить последние грошики на операцию?
— Раз они есть, почему бы и не потратить? Ты, наверное, тоже здесь за тем же самым.
— Допустим, — Тран скрестил на груди руки. — А что такого? Я и так уже не апгрейдился последние четыре года.
Таким образом, он прозрачно намекнул Дэлу на то, что он служит Мастеру гораздо дольше. А значит, скопил больше денег и имеет больше шансов «вшиться» куда лучше, чем новичок-Дэл. Талантливый и везучий, но пока что ещё не располагающий достаточным количеством кредит-единиц на счету новичок.
— Да нет, ничего, — Дэл с деланным безразличием пожал плечом.
— А ты, кстати, что хочешь вшить?
— Ну, что-нибудь вроде того, что Габриэль вшил. Поспрашиваю у кибер-биологов, они должны располагать информацией. Скажу — «мне такого же».
— Надо же! Я тоже хотел того же, что вшил Габри! — Тран не смог больше сдерживаться и нервно, коротко рассмеялся. — Слушай, мне кажется, мы с тобой с разбегу вмажемся башкой в стенку, если Габриэль сделает это первым, а Вик скажет, что это было круто!
Дэл осклабился, вымученно усмехнувшись. Потом отвернулся и уставился на панель, на которой, мигая, сменялись этажи башни.
— Выходим, — буркнул он сурово и шагнул из раскрывшихся створок лифта.
В узком длинном коридоре, в котором из-за белого покрытия стен и пронзительно-белого света терялось ощущение пространства, двое молодых киборгов казались чужеродными элементами. Тёмные на ярко-белом фоне, они осторожно шли по коридору, поглядывая по сторонам и читая таблички на дверях. Наконец, нужная дверь была найдена.
— Проходите, проходите, — деловито проговорил находившийся в кабинете кибер-биолог, не отрывая взгляда от монитора небольшого ноута. — Сядьте пока вон там.
Тран и Дэл присели на узкий, обитый чем-то синтетическим диванчик и не шелохнулись, пока кибер-биолог, на бейдже которого значилось имя Винсентус Скарринг, не оторвал глаз от монитора и не взглянул на визитёров.
— Хм. Новобранцы, а уже вшиваетесь? Не рановато?
— Это он новобранец, я с триста восемнадцатого года служу, — поправил Тран, указав на Дэла. Тот нахмурил брови и буркнул:
— Я не новобранец. Я уже был на заданиях! На одном задании, — сквозь зубы нехотя уточнил Дэл.
Кибер-биолог поспешно скрыл улыбку.
— Ну что ж, в таком случае выбирайте имплантант, — сказал он, предложив обоим парням мнемо-кабели.
Молодые киборги подключились к базе данных, потратив несколько минут на поиски нужных имплантантов. Но всё же обоим не давал покоя вопрос — что же конкретно вшил Габриэль.
