«А вот то, что я потерял ребят, с которыми больше месяца плечом к плечу дрался с нежитью — это действительно погано», — я тяжело вздохнул и посмотрел в сторону притихшего Рииса, перед которым на коне лежало тело убитого Херда. Маг никому не дал прикоснуться к телу его товарища. «Он вытащил меня из Уриаты, а я хоть довезу его до Пламени», — тихо произнес он, осторожно укладывая тело перед собой на коня. Сейчас, выпятив вперед подбородок, слегка покачиваясь в такт движения животного, Риис немигающим взглядом смотрел куда‑то вперед, мыслями находясь где‑то совершенно в другом месте.
Нет, рефлексировать я не собирался. Без потерь в этой войне не обойтись, а я вел себя правильно. Не может босс в подобной ситуации войти в состояние берсерка, тем более через три часа после начала боя. Тут что‑то другое, и, наверное, я этого никогда не узнаю. Может быть, твари помог кто‑то из ее покровителей, или еще что? Да пофигу! Свое обещание я выполню и немного окрепнув, заявлюсь в Суону, и та гадина, которая посылает сюда такие вот отряды умоется кровавыми слезами. Или что там у них вместо крови? Звучит смешно? Да нет, — я видел, как смотрел на меня Эйнар, и, думаю, что с набором людей у меня, впредь, проблем не возникнет. И еще — теперь я могу заявиться в Преисподнюю и чувствовать себя там в относительной безопасности. Нет, я не идиот, чтобы лезть туда, да и проход в тот план, вроде как запечатан, но зарекаться не стоит. Знал ли я всего каких‑то полгода назад, что я вот так, на огромном ездовом кабане, во главе неполной сотни буду возвращаться после боя в защищенное мной укрепление? Я хмыкнул и поправил ножны на поясе. По крайней мере, все это не зря! Беженцы, среди которых есть маленькие Дара и Хирт, которые поили меня в Балане парным молоком, теперь без проблем доберутся до Хантары. Напрягало меня только состояние моей старшей лучницы, в глазах которой поселились безразличие и тоска. «Она так переживает из‑за гибели парней? Не похоже. Нужно будет с ней переговорить по приезду в Фарот, — подумал я, — а гадать — смысла нет».
— Вы чего такой хмурый дар? — тифлинг осадил коня, и пустил его от меня по правую руку.
— Мы потеряли людей, — я не вижу повода для веселья, — и с чего это ты начал мне выкать? Прекращай давай этот балаган.
— Хорошо, — кивнул Джейс, — не буду. Но все равно ты странный — всего восемь бойцов ушли в Пламя, и их гибель была достойной. Таким же достойным будет у них перерождение, — я не сомневаюсь в этом. А то, что мы в бою неполной сотней против полутысячи потеряли всего восьмерых, это даже не удача. Боги благоволят тебе Черный…
— Ты мне лучше расскажи, что вообще такое эти высшие? Для меня, как ты понимаешь, все это несколько неожиданно.
— Высшие это те, кто смог совладать с проснувшейся в нем истинной кровью. Редко, очень редко она в ком‑то просыпается, но еще реже тот, в ком она все‑таки проснулась, может обуздать свою ярость и не превратиться при этом в чудовище. Полностью черным в боевой форме становится только высший. Я теперь понимаю, почему тебя отметил Ингвар.
— Ммда, ясней не стало, — усмехнулся я.
— А яснее тебе никто и не скажет, — хотя можешь навестить Ахримана, — все его Стоящие у Трона — высшие, причем, как гласят легенды, некоторых он нашел еще тогда, когда они были обыкновенными демонами.
— Но ведь в тебе тоже есть истинная кровь, да и ты сам говорил, что в твоем роду были эти самые высшие.
— Ну да, — улыбнулся Джейс, — моя прапрабабка согрешила с одним из вылезших из Преисподней товарищей, имени которого никто так и не узнал. Не знаю, уж, по обоюдному согласию у них все случилось или нет, но ее дочь, в итоге приметил один из клановых вождей — княжества тогда не было. Суккубы они, как ты знаешь, для нашего брата привлекательны, вот и…. А что до крови, — так она есть во всех нас, — только вот в тебе ее во много раз больше. И, кстати, знамя должно получиться очень сильное. А еще, я начинаю верить, что мы отобьем мой родовой замок.
— Куда мы денемся, — пожал плечами я, — ты мне вот что еще скажи. Суккубы, по твоим словам нарасхват, — так что же они делают в публичных домах, если могут без проблем найти себе благородного мужа.
— Криан, — если бы я не видел тебя полчаса назад, подумал бы, что ты действительно светлый. Считаешь, они этого хотят? Демон обольщения должен обольщать, а это предполагает постоянный поиск новых партнеров, и горе тому, кто женится на такой девушке без клятвы истинной крови. Хотя, если в суккубе этой крови не так много, — эта клятва для нее ничего значить не будет. Бывают, правда, исключения. Женщина может отказать десятку благородных, а выбрать простого, самого последнего крестьянина и прожить с ним душа в душу всю жизнь. Изнасиловать суккубу нельзя — это верная смерть для любого, ну, может быть кроме таких как ты. К тому же, у тебя теперь… — тифлинг внезапно осекся и как‑то странно посмотрел на меня.
— Что теперь?
— Ничего, — я хотел сказать о том, что мне, по приезду в форт, для знамени, понадобится твоя кровь. Я сейчас поеду, предупрежу эту светловолосую девчонку.
«Что‑то темнит Джейс», — подумал я глядя вслед отъезжающему тифлингу. Он ведь совсем не то хотел сказать. Ну да ладно. Света на происходящее состоявшийся разговор не пролил. Чем, по большому счету отличаются высшие от обычных благородных, я так и не узнал. Хотя, теперь я знаю, что, не боясь отправиться на перерождение, могу изнасиловать суккубу. Сомнительное, нужно сказать, достижение, особенно если учесть тот факт, что ни в этой, ни в прошлой жизни я ни разу никого не насиловал. У меня даже фантазий никогда на эту тему не возникало. «Но, как говорится, запас карман не тянет», — хмыкнул я, глядя на приближающиеся ворота укрепления.
Приятной неожиданностью, по прибытию в форт, стала заявка на вступление в клан, поступившая от трактирщика Шена.
— Я неплохой мечник дар и умею обращаться с конем, — сказал он, встретив меня на пороге постоялого двора, — хотя, если нужно могу поработать интендантом, слышал это место у Вас вакантно.
Я заверил Шена, что обязательно приму его, но пообещал сделать это завтра. Спящий в телеге, по дороге в Хантару, интендант лучше, чем спящий трактирщик, в ситуации, когда нужно организовать обед для семидесяти четырех человек и какое‑то подобие поминальной тризны. Дальше я закрутился как белка в колесе. Сначала пришлось сцедить Эйнару пол литра своей крови в принесенную им серебряную, покрытую замысловатой резьбой, чашу, после чего дар вместе с Хадежей удалились ваять знамя. Два десятка гейтар я отправил готовить погребальный костер, распределил четыре выпавших в бою редких латных предмета между соклановцами и засел перед экраном в личной комнате, прикидывая, какие, и в каком количестве, нашему клану необходимы профессии.
Вечером, стоя у ярко горящего костра, я думал о том, что еще один этап моей жизни подошел к концу. И если раньше я еще хоть как‑то воспринимал окружающую меня действительность как игру, то сейчас все это горело вместе с телами павших в бою демонов. Уже не вернуть ни молчаливого Херда, ни застенчивого Оска, ни улыбчивого Сурата. Проклятье! Ну почему так? И плевать мне, что моих ребят ждет другое, быть может, лучшее перерождение! Я не хочу больше никого терять. Глядя в Пламя, я поклялся приложить все возможные усилия, чтобы привести своих Волков к десятому уровню клана. Клятвы в этом мире материальны, и слов на ветер лучше не бросать, но хотел этого искренне, чтобы не стоять потом вот так же перед таким же вот горящим, пусть хоть трижды священным костром.
За столом никто не грустил, — тут это не положено. Мои ребята рассказывали новым бойцам о наших с ними похождениях, о бое на Костяной реке, о красоте Болотной пещеры, о подвиге некроманта Диартена. Мне пришлось поведать, о том, как выглядит богиня Смерти, о том, как я получил на свой щит волчонка, а Риис рассказал о своем странном сне, в котором он, как оказалось, из‑за нехватки времени, героически устоял перед всеми нескромными предложениями одной из спутниц Ингвара, за что та поделилась с ним секретом клановой песни и пообещала появиться как‑нибудь еще раз. Сдобренное большим количеством алкоголя, напряжение постепенно покидало меня, будущее виделось не таким неопределенным, — что ни случись, эти демоны останутся со мной, ведь в них, по умолчанию, не заложено предательство. Калезцы оказались своими в доску ребятами, они, включая девчонок, громко ржали, в очередной раз слушая историю о сомах, и интересовались у Айма, не собирается ли десятник снова на рыбалку, а то во впадающем в Великое Озеро Ителе есть такие замечательные рыбные места, и они, если что их покажут, а если не понравится, то могут и сами организовать. Реена поначалу немного смущалась, но потом стала смеяться с остальными и лишь Сальта почти весь вечер сидела, молча глядя себе под ноги.
В какой‑то момент девушка встала и покинула помещение, а я решил, что уже хватит тянуть. Мне нравилась эта девчонка, и давно уже пора что‑то решать, а сейчас, как раз, самый подходящий для этого момент. Я понимал, что, быть может, во мне говорит выпитое, но потом удобного шанса снова придется, не пойми сколько, ждать, поэтому я и решил форсировать события прямо сейчас.
