– Не торопись, – посоветовала Жаргал. – Наставникам запрещено об этом говорить, чтобы добавить новичкам трудностей при сдаче экзамена, но если загнать червя, то он может лопнуть. Я сама видела подобное. Потом еле смогла выбраться из тоннеля, кишащего мантикорами и сквадерами. Координатор погибла. Так что если не хочешь повторить ее судьбу, то ослабь удила.
Ра прислушалась к совету.
– Жаль, в этот раз не получается приручить мантикору, – сокрушенно сказала Жаргал. – А то проблема со сквадерами была бы решена в два счета. Мантикоры и эти противные грызуны – вечные враги, так что… – укротительница прервалась, отражая нападение невесть откуда взявшихся тяньгоу.
Обращенные в рыжих лисиц и черных собак, они набросились сначала на стаю сквадеров, затем оттеснили следовавшую за червем мантикору и наконец устремили свой интерес к Ра и Жаргал.
– А вот это уже что-то новенькое, – призналась укротительница.
– Ты не знала о них?
– Конечно, нет. Никто ведь не планирует, кого мы встретим в тоннелях. Экзамен приближен к реальной обстановке.
Тяньгоу разделились на три группы: две присматривали за сквадерами и мантикорой, а третья примирялась, как провести атаку на голиафок.
– Мне стоит быть начеку или ты обо всем позаботишься? – спросила Ра укротительницу.
– Здесь всегда нужно быть начеку, – сказала Жаргал. – Особенно когда рядом дикие тяньгоу. Их натаскали охотиться на сквадеров, но иногда система играет с дрессировщиками злые шутки, лишая тяньгоу рассудка. Они сбегают из клеток и прячутся в заброшенных тоннелях. Говорят, что самые опасные – это те, что похожи на черных псов, но я, сколько бы раз ни сталкивалась с ними, всегда убеждалась, что тяньгоу в виде рыжих лисиц более коварны и хитры. Они не нападают в открытую, а выжидают удобного момента, когда ты отвернешься или зазеваешься. Думаю, у них существует какая-то система общения между собой – очень слаженно они двигаются, если сравнивать со стаями сквадеров или группами мантикор.
В подтверждение слов Жаргал тяньгоу перегруппировались и начали теснить сквадеров и мантикору, заставляя приближаться к строительному червю.
– Что они делают? – растерялась Ра.
– Говорю же, тяньгоу хитры, что черти, – ухмыльнулась укротительница. – Сейчас, думаю, они хотят натравить на нас других животных, а когда мы расправимся с ними, потратив на это силы и, возможно, пострадав во время боя, тяньгоу попробуют напасть сами.
– Может быть, заставить битата прогрызать тоннель быстрее? – предложила Ра.
– Забудь! Если останемся без транспорта, то погибнем.
– Понятно, – охотница за наживой ослабила удила. – И что – каждый экзамен такой сложный?
– Каждый экзамен – это набор случайностей, – Жаргал наградила новую знакомую многозначительным взглядом. – У тебя этих случайностей очень много… Никогда не видела, чтобы на учебном полигоне появлялось столько монстров. Порой можно на всем пути не встретить на одной мантикоры, а тут сразу две. Да еще стаи сквадеров… О тяньгоу и говорить не хочется, – она не моргая следила за рыжими лисицами, преследовавшими строительного червя.
Ра сосредоточилась на управлении минхочао, предпочитая промолчать. Если опасения, появившиеся незадолго до начала игры, окажутся правдой и они с напарником действительно впутались во что-то масштабное, то одними мантикорами и сквадерами уже не отделаешься. Кто знает, какие еще неприятности обрушатся на их головы?
– Ты только не паникуй, а то не выберемся, – попросила Жаргал, решив, что напугала новую знакомую.
– Можешь не переживать, мне подобные переделки не впервой, – заверила укротительницу Ра.
– Все вы так говорите, – отмахнулась та. – А на деле – чуть что, сразу бежать.
– Я не убегу и не подведу. Можешь не переживать. У меня большой опыт.
– Вот как? Гм! Не очень-то ты похожа на игромана со стажем.
– Больно надо! Большинство игроманов – зануды, неудачники и люди, настолько далекие от реальной жизни, что без слез не взглянешь.
– Смелое заявление. Не боишься, что можешь обидеть подобными речами кого-нибудь?
– Ты – не игроман, а на остальных мне плевать. Даже если кому-то придет в голову транслировать наши похождения по нейронным игровым каналам, вряд ли это привлечет много внимания. Так что считай, что это просто треп в стрессовой ситуации.
– Откуда ты знаешь, что я не игроман?
– У меня большой опыт в сфере игровых площадок, и поверь, ты даже близко не похожа на игромана. Ты понимаешь, что игровой мир – это условность, способ приятно провести время, а игроман, стоит только заговорить с ним о реальности, начинает корчиться и ежиться, как черт от ладана.
– Можно, конечно, поспорить, но в целом… Сомневаюсь, что игроманы стали бы сопровождать новичков, как это делаю я. Им нужен постоянный прорыв, развитие, улучшение и возможность повышать ставки… – взгляд Жаргал стал колким. – Если честно, то ты ведешь себя именно как игроман – быстро развиваешься, стремишься постоянно прогрессировать. Уверена, что до того, как оказаться здесь, ты тщательно изучила нюансы, выбрав наиболее верные пути совершенствования персонажа…
– Все так и было… – Ра ослабила вожжи, давая возможность строительному червю избавиться от переработанных каменных пород.
Облако пыли окутало тяньгоу, позволив мантикорам напасть на черных псов и рыжих лисиц, когда не отличающиеся особым умом сквадеры снова ринулись к битате, надеясь полакомиться плотью червя. Жаргал скороговоркой произнесла серию заклинаний, создав в центре сражения мантикор и тяньгоу образ раненого минхочао третьего уровня, к которому тут же устремились сквадеры, решив, что электрический червь станет легкой добычей. За образовавшейся сворой дерущихся монстров настоящая битата осталась незамеченной. Ра натянула вожжи, заставляя строительного червя продолжать движение сквозь горную твердыню.
– Отличный ход! – похвалила Жаргал.
Ра не ответила, сосредоточившись на том, чтобы заставить минхочао работать с максимальной отдачей. Нужно было убраться от сражающихся монстров как можно дальше, пока они не опомнились и не пустились в погоню. Жаргал одобрила подобное поведение и какое-то время не приставала с расспросами, но затем все-таки любопытство взяло верх.
– Так кто ты, если не игроман?
– Слышала об охотниках за наживой?
– Немного… – неожиданно укротительницу осенило. – О! Так ты одна из них?
– В каком-то роде.
– Но я думала, что вас привлекают только те локации, где можно хорошо заработать, а здесь… Здесь ведь почти ничего нет!
– Здесь есть Голиафские горы.
– И какую из этого можно извлечь прибыль?
– Если все правильно сделать, то можно предотвратить проникновение армии телебов в Аид.
– Армии телебов? – окончательно запуталась Жаргал. – Я думала, они могут лишь поодиночке перебираться через снежные горные хребты… Ходят, конечно, слухи, что среди голиафцев появились предатели, которые за определенную плату или одолжение проводят торговцев Далеких земель в соседнюю игровую локацию, но даже так речь идет всего о нескольких телебах. Не представляю, чтобы подобным образом переправилась целая армия. К тому же не забывай, что телебы разделены на племена. Они постоянно враждуют между собой, поэтому…
– Ты слышала об обрушении «Голода»? – решила пойти ва-банк Ра: сейчас она либо потеряет нового друга, либо приобретет сильного союзника.
– Немного. Я давно в игре, – Жаргал нахмурилась. – Говорят, что за обрушение в ответе братья, создавшие игровую площадку «Мекка»? – она услышала, как Ра выругалась. – Я сказала что-то не так?
– Нет, просто не думала, что дезинформация просочилась и сюда.
– Что значит «дезинформация»? «Голод» на самом деле не рухнул или что?
– «Голод» рухнул, только возглавляли бунтующих не братья, а я и мой напарник, Зевс, хотя сейчас мне кажется, что и наш успех был отчасти фиктивным.
– Ты меня совсем запутала… Хочешь сказать, что… – Жаргал спешно пыталась собрать в голове воедино все, что слышала об обрушении «Голода». Все выглядело так, словно… – А чем ты сможешь доказать, что ты – это ты? – спросила укротительница мантикор. – Пара охотников за наживой, возглавлявшая бунтующих, должна была озолотиться после подобного успеха. Зачем им снова возвращаться в проект, да еще и в такой бесперспективной локации, как Голиафские горы?
– Ни черта мы не озолотились, – буркнула Ра. – Братья перенастроили нейронный генератор и заморозили несколько игровых ярусов, где шли бои, прежде чем мы получили возможность обналичить заработанные во время бунтов кредиты… – охотница за наживой прервалась, позволяя строительному червю снова выбросить остатки переработанных камней.
