Туловище минхочао задергалось так сильно, что наездницы с трудом смогли удержаться на его спине.
– В следующий раз он не выдержит перегрузок и лопнет, – предупредила Жаргал.
– Зато так мы избавляемся от преследователей. Помнишь, как это сбило их с толку в прошлый раз?
Они замолчали, пока червь не начал снова продвигаться вперед, увозя их из облака пыли.
– Ты так и не объяснила, почему оказалась в Голиафских горах, – напомнила Жаргал.
– Нечего объяснять, – отмахнулась Ра. – Не знаю, слышала ты или нет, но в КвазаРазмерности ходят слухи, что следом за «Голодом» братья планируют обрушить «Фивы» – единственного оставшегося конкурента «Мекки». Неважно, правда это или нет, но мой напарник думает, что обязан помешать им.
– Выходит… Если ты и твой напарник в Голиафских горах… И вы планируете не позволить армиям Далеких земель перебраться в Аид, то… Создатели «Мекки» приобрели игровые ключи телебов?
– Верно.
– Выходит, они действительно планируют обрушить «Фивы»?
– Не знаю. Незадолго до того, как мы покинули КвазаРазмерность, с нами связались их друзья, сказав, что все намного сложнее и «Мекка» давно не принадлежит братьям… Потом мы поссорились и нам едва не выжгли жидкие чипы, потому что кто-то явно не желал, чтобы мы помешали Прай-Ми и его брату развернуться на игровой площадке… В общем, мы с Зевсом решили придерживаться первоначального плана. К тому же если мы действительно потревожили осиное гнездо, как сказали друзья братьев, то покушения повторятся, а все знают, что лучший способ спрятаться – это купить ключи игрока.
– А гул?
– Что гул?
– Говорят, Прай-Ми, вернувшись из «Голода», запустил какой-то вирус?
– Да, я тоже слышала подобное, но клирики Всемирной иерархии уверяют, что это просто временный сбой экспериментальных сетей нового поколения, который скоро устранят. Я склонна им верить.
Червь сбросил еще раз отработанные горные породы и, закончив тоннель, выбрался в просторный каменный свод, где дожидалась наставница Чимэг. Поздравления, согласно правилам голиафского народа, были сдержанными. Празднества не предусматривались. Старца горы вообще мало интересовало, что происходит с подданными, – лишь бы соблюдались установленные правила, действовала агентурная сеть да прогрессировало строительство, позволяя появляться на площадке новым игрокам. Впрочем, для привлечения новых игроков голиафцы обычно использовали внешнюю агентурную сеть, заявляя о себе на тех локациях, к которым игровые новостные каналы проявляли повышенный интерес.
– Теперь тебе нужно спуститься в пещеры, где обитают минхочао, и достать себе детеныша битата, – сказала наставница, довольная тем, что получила хорошие бонусы за обучение Ра. – Здесь наши дороги расходятся, но если хочешь, то я могу оказать тебе последнее одолжение и познакомить с опытным координатором третьего уровня. Она объяснит тебе, на что обращать внимание, а на что нет, когда ты окажешься в пещерах минхочао, и как правильно выбрать детеныша битата, чтобы превратить его в мощную строительную машину.
Ра поблагодарила наставницу, понимая, что больше их пути, скорее всего, не пересекутся.
Следить за новостями с игровых площадок было интересно, но после того, как Джаво прочитал мысли Эсфирь, новые знания не давали ему покоя. Вечная жизнь… Подумать только! Нет, мальчик никогда прежде особенно не задумывался о смерти, но вместе с мыслями Эсфирь ему передались и чувства – нечто волнительное и эпическое в своем размахе. Исследования квазацентристов, базы класса «Виадос», построенные много поколений назад по всей территории Подпространства, согласно карте временных мембран, в надежде обнаружить и изучить тонкие грани… Квазацентристы искали центр мира в местах, где находилась наиболее тонкая грань, разделявшая миры энергии и материи; клирики искали новый способ получения энергии…
Если бы Джаво чуть раньше не побывал в незаконном исследовательском центре ученых Энрофы, поняв, что такое исходный код схем жизнеустройства, то, возможно, знания Эсфирь заинтересовали бы его чуть меньше, а так… Мальчик пытался не думать, но мысли снова и снова возвращались к тому, что если бы нейропаты второй волны существовали в период изучения временных мембран и поисков понимания дома жизни, то Всемирная иерархия не прикрыла бы проект, превратив самую успешную базу «Виадос-12» в поселение содомитов.
Несколько раз Джаво пытался поговорить об этом с Эсфирь, но она клялась, что тонкие грани интересны исключительно с точки зрения получения энергия: как для мира Размерности, так и для извлеченных из биологических оболочек сознаний, находящихся в Подпространстве. В пример она ставила пару ученых, которых встретила в поселении содомитов. Они жили там со времен исследовательской базы «Виадос-12», разгадав тайну вечной жизни.
– Вот в этом есть смысл, – говорила Эсфирь. – А какой смысл в том, чтобы разобраться в устройстве дома жизни? Думаешь, человечество не утратит после этого свою исключительность, превратившись в очередной винтик системы, созданной кем-то более могущественным, чем мы можем себе представить? Ведь если верить квазацентристам, то наш мир – это всего лишь инструмент в огромной машине мироздания. Они считают нас батарейкой, которая существует по замкнутому циклу, коллапсируя и возрождаясь снова и снова… Как, впрочем, и бесконечное множество других миров, подобных нашему, где каждый вариант развития событий предсказан в плитке многоуровневости бытия и право выбора, придающее жизни смысл, – не более иллюзии, в которую мы поверили… Ты хочешь жить, осознавая себя крохотным винтиком огромной системы?
Не имея доступа к нейронным информационным базам, Джаво не мог понимать всего, о чем говорила Эсфирь, но пыл, с которым она это произносила, заставлял настораживаться. Может быть, странная женщина ошибалась, но, по крайней мере, искренне верила в свои слова. И главное, ей верил Демир, отец Джаво.
– Думаю, будет лучше, если ты просто забудешь о том, что вытащил у меня из головы, – сказала Эсфирь незадолго до того, как в закрытом квартале, лишенном нейронных сетей, появился представитель агентства «Ксанет».
Джаво был знаком с Оксом и по-детски доверчиво считал его своим другом, но вот люди, которых привел с собой Окс, были чужаками и пугали мальчика. Особенно мужчина. Джаво понял, что это хранитель, до того, как об этом сообщил представитель агентства «Ксанет». Девочка, дочь Саломеи, найти которую отец Джаво поручил Оксу, была напугана и держалась обособленно. Конечно, мальчик обещал Саломее, что сделает все возможное, чтобы уговорить отца найти ее дочь, но никогда прежде он не думал, что Ариша окажется с ним в одном квартале. И уж тем более не думал, что вместе с ней появится бывший муж Саломеи. Азраил представлялся Джаво монстром, безжалостным садистом, похожим на имитации палачей в «Фивах», но в действительности…
– Что с ним не так? – решился Джаво спросить Окса. – Никогда прежде не видел, чтобы хранители вели себя подобным образом?
– Боюсь, он уже не хранитель, – сказал представитель агентства «Ксанет».
– Но Саломея говорила…
– После того, как Азраил похитил дочь и сбежал с исследовательской базы во льдах, он находится вне закона.
– Независимые новостные каналы сообщали, что там произошел какой-то сбой, – оживился Джаво. – Не то нейронные генераторы вышли из строя, не то строительные автоматы вышли из-под контроля – уже не помню… Без доступа к информационным базам нейронных сетей вообще сложно удержать все в голове, – Джаво вздохнул. – А что хранитель сам говорит о случившемся на исследовательской базе?
– Ничего не говорит, – недовольно хмыкнул Окс.
– А дочь Саломеи?
– Девочка напугана и… – Окс передернул плечами. – Думаю, на базе что-то активировало ее способности нейропата. Она не признается, но я знаю, что ей под силу читать мои мысли. Иначе они бы ни за что не пришли сюда.
– Ты рассказал ей обо мне?
– Да, но уверен, она узнала это раньше, заглянув мне в мысли.
– Полагаю, мы могли бы так же поступить с ее отцом, – Джаво потупил взгляд. – Я ведь тоже нейропат, если ты забыл.
– Твой отец никогда не даст согласие… К тому же твои способности пока дремлющего характера, не думаю, что ты сможешь активировать их, щелкнув пальцами…
– Спроси Эсфирь, – не сдержался Джаво.
Окс удивленно поднял брови, ожидая объяснений.
– Этот засранец обманом заставил меня активировать нейронный генератор в кабинете его отца и прочитал мои мысли, – сказала Эсфирь.
– И какие именно мысли он прочитал?
