– Стой! - грохнул над ухом голос варвара. - Слазь.
– Что? - непонимающе переспросил Томас, но могучая рука уже сдернула его с седла, а вторая хлестнула его измученного коня по крупу.
Конь заржал и прянул вперед.
– Сюда, - прошипел Святослав, увлекая Томаса за собой, и в следующее мгновение они свалились в воду.
– Не падай, бегом!.. Куда? Вот дурень… - Варвар стащил Томаса, который, заслышав эту команду, попытался выбраться из воды, обратно в ручей. - По ручью! Попробуем сбить их со следа…
Они пробежали по ручью около трех сотен шагов, как вдруг за спиной послышалось многоголосое рычание и сразу вслед за этим ржание, наполненное животным ужасом… и оборвавшееся на высокой ноте.
– Лошадей догнали, - пояснил очевидное варвар, - скоро начнут искать след. Давай быстрее.
Некоторое время беглецам казалось, что они оторвались, но затем заливистый лай, рассыпавшийся было по всему лесу, вновь стянулся за их спиной и стал каждую секунду прибавлять в громкости. Варвар еще некоторое время волок Томаса за собой, мрачнея с каждой минутой, а затем остановился и зло сплюнул.
– Догнали-таки…
Он вздохнул и повернулся к Томасу:
– Ты вот что, беги давай. Тебя человек попросил, помиравший… так что тебе его подводить никак нельзя. А я туточка задержу их… малость… - и отвернулся, вытаскивая из ножен меч.
Томас почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Этот варвар-русс не только показал себя верным другом и надежным товарищем, но и готов был пожертвовать своей жизнью…
– Ну чего встал - ходу! - рявкнул Святослав, поухватистей перехватывая меч.
И Томас бросился бежать…
Далеко он не ушел. Спустя некоторое время позади послышалось злобное рычание, почти сразу же перешедшее в визг и жалобный скулеж, а затем там началась настоящая свара. Однако часть псов, как видно, не бросилась на помощь своим собратьям, пытавшимся порвать на куски здоровую и, как выяснилось, весьма опасную добычу, а бросилась дальше. Так что спустя некоторое время Томас не столько услышал, сколько почувствовал, как к нему скачками приближается нечто огромное, злобное и утробно рычащее. Но, как нарочно, в этот момент ему под ноги попался выступающий из земли корень огромной сосны, и Томас кувыркнулся вперед, больно ударившись лбом и на секунду потеряв сознание…
Когда он очнулся, тварь была уже рядом. Псина злорадно оскалилась и, присев на задние лапы, изготовилась к прыжку. Томас замер, упершись спиной в ствол дерева и не в силах отвести взгляд от разинутой зловонной пасти, из которой свешивался ярко-алый слюнявый язык. А в следующее мгновение тварь прыгнула… и покатилась по земле, отчаянно визжа и пытаясь ухватить пастью древко длинной стрелы, пронзившей ее насквозь. Томас вздрогнул и, выйдя из оцепенения, ошалело завертел головой. Со всех сторон доносился свист стрел и визгливый вой поражаемых тварей. Кто-то пришел им на помощь… Но кто? Их спасители оставались совершенно невидимыми, что, впрочем, совершенно не сказывалось на их прямо-таки убийственной меткости…
Все выяснилось через десять минут, когда на поляну, шатаясь и прижимая руку к разорванному и окровавленному боку, появился Святослав. Выйдя на поляну, он остановился, оперся на меч, медленно обвел взглядом поляну и… поднял руку, приветствуя кого-то. В следующее мгновение ветви кустарника, расположенного на расстоянии буквально двух локтей от Томаса, зашевелились, и на поляну ступил… эльф. Совершенно такой, как описано в легендах, - невысокий, довольно стройный, даже щуплый, с длинными светлыми волосами, фиолетовыми глазами и остренькими ушами, торчащими сквозь золотые пряди. На нем была куртка с откинутым на спину капюшоном, брюки и короткие мягкие сапожки - все пестрой бежево-серо-песочно-зеленой расцветки. А еще на куртке и брюках были нашиты ветви кустарников и пучки травы, так что когда эльф замирал, то практически сливался с лесом. В руке он, естественно, держал знаменитый эльфийский лук.
Томас ошарашенно моргнул раз, другой, потом остервенело потер глаза. Но эльф не исчез. Наоборот, он окончательно отделился от кустарника и с улыбкой раскрыл объятия Святославу.
– Привет, братка, - радостно пророкотал тот, заключая эльфа в кольцо своих медвежьих рук. - Вовремя ты, ой, вовремя. А то нам бы совсем туго пришлось…
– Эль мэллор аэлоиэр ивлар! - торжественно произнес эльф, и в свою очередь радостно обнял Святослава.
У Томаса отвалилась челюсть - это было уже слишком! Потому что эльф только что произнес на языке, который им в колледже преподавали как истинно эльфийский: "Друг всегда знает, когда требуется помощь!".
– Знакомься, Томас, - повернулся к нему Святослав, - это Илувар. Не обращай внимания на его уши. Он из народа чудь, они там все такие. Илувар - сакмагон моего отца.
Томас едва начал подтягивать свою нижнюю челюсть к верхней, как она вновь грохнулась вниз. Оказывается, эльфы не только давно знакомы с варварским народом его спутника, но еще и служат его отцу Что творится в этой жизни?..
Томас сглотнул и облизал пересохшие губы.
– Очень приятно, - пробормотал он, пожимая узкую, но сильную руку эльфа, и, собравшись с духом, произнес: - Алоиэр эль роинд. Он лоиэр илур глимель эль оло. (Что означало: "Очень рад знакомству. У нас на западе ваш народ считается древней легендой".)
Эльф потешно сморщил нос, одновременно улыбаясь. И ответил:
– Извини мою улыбку, чужеземец, ты очень смешно шепелявишь… А что касается запада, то да, мы покинули его очень давно. И рады, что нашли добрых друзей здесь, на северо-востоке.
Томас почувствовал, как его сердце восторженно забилось. Он говорил на языке эльфов! С настоящим эльфом!! И его поняли!!!
К сожалению, никого из всадников, сопровождавших псов, захватить не удалось. Видимо, заслышав скулеж погибающих собак, они сделали правильный вывод и тут же развернули коней…
Уже позже, едучи на лошадях, которых им, взамен загрызенных псами кардинала, предоставили эльфы, Томас склонился к своему спутнику и тихо спросил его:
– Святослав, а кто такие эти… как их… сиакомогоны?
– Сакмогоны-то? Ну по-вашему, это будут скауты, разведчики то бишь… - ответил тот и пояснил: - В лесу чуди равных нет. Будто тени либо духи лесные. Сами все видят, а их - никто.
Томас понимающе усмехнулся. Ну еще бы…
К реке они подъехали, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Лесом до нее оказатось гораздо ближе, чем по дороге. К удивлению Томаса, Святослав держался в седле, будто у него на боку и не было никакой раны. Впрочем, про эльфийскую лечебную магию издавна ходили легенды. Так что вполне возможно, что повязки с лечебными взварами и тайными травами, да наговора, произнесенного на звонком и мелодичном эльфийском языке, оказалось вполне достаточно, чтобы рана уже затянулась…
У реки, оказавшейся неожиданно широкой, почти как Рейн, отряд, состоявший из Томаса с варваром, Илувара и еще десятка его… сакмагонов, даже не стал искать брод. Илувар, ехавший первым, просто направил коня в воду, а когда тот вошел в реку настолько, что вода поднялась до седла, соскользнул с него и поплыл рядом с конем, держась за луку. Томас растерянно оглянулся - плавать он неумел…
– Ничего, - подбодрил Святослав, поняв затруднение товарища, - не бойся, просто крепче держись за луку седла. Наши кони привычные - сами выплывут и тебя переправят.
И Томас, сглотнув, решительным жестом направил коня в темную воду. Конь всхрапнул и с легким плеском вошел в реку. Спустя пару мгновений Томас послушно соскользнул с седла и судорожно вцепился в луку обеими руками, уперев слегка испуганный взгляд в противоположный берег, темной полосой приближавшийся к нему. Там начиналась та самая страшная и дикая земля Рус. Ну почти, рукой подать…
– Не боись, Томас, сегодня ночевать будем у очага. И скоро, - весело потрепал его по плечу Святослав.
Томас сердито фыркнул. Да уж, с него, лося, станется после такого перегона - усталости ни в одном глазу! А тут руки-ноги отваливаются. И кто это придумал, что мчаться на лошадях по полям и лесам, пригибаясь и уворачиваясь от нависающих веток, перескакивая через лесные ручьи и овраги, - развлечение? Худшего наказания не придумаешь. Да еще эти их представления о расстоянии…
По земле Рус отряд ехал уже почти две недели. В цивилизованных землях за это время они проехали бы пару стран и не менее двух дюжин городов и деревень. А тут… И дорог как таковых тоже не было. Когда он спросил об этом у Святослава, тот усмехнулся:
– У нас дороги - реки. У нас купцы на лодьях ходят. По всей нашей земле и из варяг в греки… А так же в китайску землю и по морю студеному в города ганзейские. А сюда только коробейники добираются. Да мужи княжьи со дружиною. А им дороги без надобности. Здесь - нашей земли самая украина…
Оптимистическое заявление спутника не слишком успокоило Томаса… Однако слова варвара подтвердились буквально через несколько минут. Всадники выехали наконец на лесную опушку, и впереди, буквально в сотне шагов, весело засверкали огоньками в окнах две дюжины изб.
