Они уже собирались заходить внутрь, но внезапно полковник жестом остановил их.
— Там кто-то есть. И это не мутант…
Он включил фонарь и трижды обрисовал в воздухе круг. Ответ последовал незамедлительно — три круга; но потом фонарь из чьих-то рук был выбит и упал на землю. Послышались звуки борьбы. Полковник качнул головой:
— Поможем нашим. Ну, или хоть отомстим…
Ребята бросились вперёд. Стрелять было нельзя — надежда на то, что неизвестный сталкер был ещё жив, оставалась. Бой был коротким и жестоким. Три напавших мутанта были убиты, одному распороли живот и он уполз в подворотню, глухо завывая. Незнакомого сталкера подобрали и понесли ко входу. Понесли в прямом смысле — его попытки встать и пойти ни к чему не привели.
— Лежи себе! — поднимая его, грубовато буркнул один из ребят. — Ещё набегаешься!
На станцию их пустили без проблем — полковника с командой там ждали.
— А это у тебя кто? — поинтересовался начальник станции.
— Без понятия! — пожал плечами Мельников. — У мутантов его выцарапали, еле успели.
— Ясно. А то тут пропал один, с Театральной…
— Да сейчас всё выясним — кто, откуда, куда и прочее. Кирилл, в медпункт его! Я скоро буду.
Спустя десять минут Мельников уже заходил в подсобку, которую занимали врачи. Работы им тут было достаточно — сталкеры, приходившие с поверхности, предоставляли её в избытке. Однако сейчас в медпункте никого не было, кроме Кирилла и какой-то молодой девушки.
— А где наш…? — недоумённо поинтересовался полковник у «своего» сталкера. Тот молча кивнул на сидевшую рядом девушку. Только теперь Мельников заметил синяки и ссадины на её лице, а также забинтованную руку.
— Ты?! — в его голосе проскользнуло удивление вкупе с восхищением. — Первый раз…
— …видите девушку-сталкера; — устало продолжила она. — Вы не один такой. Зато наверняка знаете по слухам. Я — Рысь. Также Линкс — какой-то англоман приплёл, а все запомнили.
— Полковник Мельников. Он же Мельник, — разговаривать ему как-то расхотелось.
— Знаю, слышала. Спасибо за спасение, полковник! — она встала, крепко, по-мужски пожала ему руку, одновременно серьёзно вглядываясь в его лицо. — Я могу идти?
— Да, конечно. Вас никто не задерживает! — и он широким жестом показал путь к двери на станцию. — Да, кстати. Не вас искали ребята с Театральной?
— Меня. Но это их проблемы. — Она резко встала и вышла. Полковник задумчиво смотрел ей вслед, пока до него не дошло, что Кирилл вот уже в третий или четвёртый раз о чём-то его спрашивает…
Она быстро управилась с вопросами относительно своего снаряжения и готова была уходить. Правда, на Театральную она не собиралась, ей надо было заглянуть на Киевскую. Не ту, которую контролировала Ганза, и не синюю, с Городом Мёртвых. Девушке нужна была «голубая» Киевская — там у неё была назначена встреча. Правда, уже вчера, но и этот вопрос волновал её мало. Если Марку нужно, он дождётся её, нет — ей же лучше. И вообще, если бы не эти мерзкие твари, она вернулась бы ещё до полуночи. «А если бы не полковник с отрядом, то и не вернулась бы!» — мелькнула непрошенная мысль. Рысь тут же рассердилась на себя за неё. Она боялась признаться себе, что лицо Мельникова всплывает в её подсознании гораздо чаще, чем ей того хотелось бы. Пять лет она спокойно прожила без определённой станции-дома, её никто не ждал и никуда не тянуло. А тут всего-то пару минут видела — и уже нате вам…
Рысь зло сплюнула на пол станции «Александровский сад», закинула за плечи рюкзак, проверила снаряжение и спрыгнула с платформы на пути. Первый кордон она прошла, просто буркнув дозорным:
— Пустите, ребята.
Второй пост остановил её, но когда она предъявила нашивку на рукаве с изображением дикой кошки и подписью «Lynx», дозорные расступились. Третий костёр задержал девушку дольше всех. Подойдя, она увидела знакомые лица — Мельник, Кирилл, и ещё двое сталкеров, спасших её, разговаривали с начальником караула. Увидев её, Кирилл улыбнулся:
— Ты тоже к Смоленской?
— Нет, мне на другую станцию, — хмуро ответила она.
— Может, с нами пойдёшь?
— Нет, вряд ли.
— Да брось, пойдём! Хотя бы до голубой Арбатской!
Девушка бросила быстрый взгляд на полковника. На секунду их глаза встретились, и она, резко дёрнув головой, бросила Кириллу в ответ:
— Нет, я одна. Спасибо за внимание!
Уже разгоняя тишину тоннеля своими «подкованными» шагами, Рысь поняла, что ей стоило принять предложение Кирилла. Однако это означало пожертвовать независимостью и спокойствием, а такого она допустить не могла. С другой стороны, если бы её попросил Мельников, она вряд ли смогла бы отказаться… Задумавшись, девушка не сразу обратила внимание на непонятный шум в боковом ответвлении тоннеля; когда же её инстинкт наконец достучался до разума, времени уже не оставалось…
— Давай сразу договоримся, сколько ещё раз я буду тебя спасать…! — сквозь какой-то туман Рысь с трудом слышала голос полковника.
Девушка попыталась сесть, но голова у неё закружилась и она предпочла за лучшее остаться в горизонтальном положении. Зато обнаружилось, что разговаривать она может без всяких проблем.
— Что… случилось?
— Ну и голос! — произнёс кто-то, находившийся справа от неё. — Как будто ведро мороженого за один присест проглотила!
— Что такое мороженое? — удивился ещё один голос, в котором Рысь узнала Кирилла.
— Непринципиально! — отрезал Мельников.
— Наткнулась ты тут… на одну фигню ползучую, — отвечая на вопрос девушки, сообщил незнакомый ей сталкер. — Они, гадёныши, ползают по тоннелям и душат… Есть не едят, оставляют крысам, а вот крыс потом с удовольствием лопают. Цветок, но хищный; какая-то помесь росянки с лианой. Удав, ё-моё, растительный!
— Знаю, — просипела Рысь. — Мы её хищуркой называем…
— Её ж не услышать невозможно! — со злостью произнёс полковник. — Что с вами, девушка, было, если вы эту дрянь издалека не услышали и гранатой не пришибли?!
— Ничего! — огрызнулась та. — Может, мне нравится, когда вы меня спасаете!
— Тогда сразу предупредите! Какой вы сталкер, если вас спасать надо?
— Неплохой, во всяком случае, не хуже вас!
— Это вряд ли!
— Да, вряд ли! Скорее всего, лучше!
— А иди… — тут полковник внезапно замолчал, сообразив, что ведёт себя по меньшей мере глупо. Ну не мог же он сказать ей, в самом деле, что ему пришлось почувствовать, когда он увидел её с этой… как там, хищуркой… в «обнимку»! Девушка тоже не стала больше пререкаться, а поднялась, откашлялась, и хрипло сообщила всем остальным о намерении продолжить путь.
Некоторое время они шли молча. Затем Кирилл пристроился в ногу с Рысью и начал расспрашивать её обо всём подряд. Девушка отвечала односложно, а затем и напрямую пояснила:
— Мне, конечно, лестно, что ты интересуешься моей скромной персоной. Но я совершенно не желаю говорить ни о своих выходах на поверхность, ни о зомби, ни о легендарном Метро-2. Извини.
— У тебя кто-то есть? — уныло спросил парень.
— Нет. И не надо, — решительно ответила она. — Я давно отвыкла от… хм, тавтология… от привычки возвращаться. И у меня нет никакого желания вновь эту привычку приобретать.
— Тебе именно со мной неинтересно, или ты вообще такая?
— Я? — девушка на секунду задумалась, потом решительно отчеканила, — Я всегда такая…
— Неправда! — запальчиво фыркнул Кирилл. — Ты на… на других так смотришь, что…
— Что?! — вкрадчиво произнесла девушка. — На кого это, а?!
Парень стушевался, бросил что-то типа «всё равно», и отступил назад. Мельник решил, что в следующий раз оставит Кирилла на станции — у парня сейчас гормоны играют, мало ли, что он решит выкинуть в следующий раз? «Не к добру мы эту Рысь спасали тогда, — зло подумал он. — Весь настрой команде сбила!».
На «голубой» Арбатской они снова попрощались. Мельник оставил ребят в палатках, а сам пошёл переговорить с кем-то из знакомых сталкеров. Рысь махнула всем рукой и сообщила, что пойдёт дальше. Полковник подумал, что теперь-то они уж точно расходятся надолго, если не навсегда, но эта мысль почему-то вызвала у него досаду вместо облегчения. За такое состояние он разозлился на себя, выгреб из кармана табак и, быстро сварганив себе самокрутку, закурил. Мысли разбредались в голове, как снулые амёбы, он отвлёкся, и вернулся в реальность только когда услышал за спиной голос:
— Курите, полковник? Вредно для здоровья, особенно в подземке! — одновременно с этой фразой чьи-то пальчики ловко вытащили из его рук самодельную сигарету.
— Линкс?! Какого…?!
— Да, кто ж ещё это может быть? — она не дала мужчине обернуться, положив голову ему на плечо и одновременно затянувшись самокруткой. — Не могла же я уйти, не попрощавшись!
