Не пригодится — разбужу, дерендну, отправлю в низы со Скешей. Пусть корпа её удочерит, Хлось мне всё равно должен. Авось адаптируется как-то, а если и нет — не моя забота. В ренд ей не уйти, но бесплатный корм, жильё и одежду в этом городе может получить каждый.
* * *
Комм пискнул. Груша. Что ему надо так внезапно? В окошке видеосвязи потолок борделя, комм просто лежит на столе, слышен голос управляющего:
— Разумеется. Я всё понял. Проходите, пожалуйста, я открою вам боксы…
Я быстро развернул терминал и подключился к камерам. По заднему коридору борделя семенит испуганный до бледности Груша, а за ним вышагивают фигуры гвардейцев Владетелей. Те самые, без знаков дома. Четыре фигуры в жутких чёрных оболочках, все с мечами. Ничего себе! За ними идёт женщина в балахоне и маске. Знакомая компания, а значит, я угадал.
— Вот здесь наша белая, — угодливо бормочет отчаянно пересравшийся Груша. — Будьте любезны, уважаемая Владетельница!
Я его понимаю: вот кивнёт та баба сейчас своим жутикам, махнёт кто-то из них мечом, и будет у нас вместо одного Груши две полгруши. И ни хрена ей за это не будет, вообще. Потому что Владетелям принадлежит всё, включая жизни горожан. В самом буквальном смысле.
Один оболочечный отодвинул Грушу плечом (тот отлетел и врезался в стену) шагнул внутрь, огляделся, пригласил жестом балахонистую. Дама зашла, посмотрела на мапу, движением руки показала «перевернуть». Гвардеец покатал тело туда-сюда.
— Это не она, — сказала Владетельница.
— Другой нет, извините! — ответил дрожащим голосом Груша. — Какую купили. Сами уже всё прокляли, глючит и глючит, зараза! Я бы вам включил, но техн ещё не пришёл, а сам я не умею…
Дама ничего не ответила, просто молча вышла в коридор. Гвардейцы последовали на ней.
Вот и искомый контакт. Но что-то мне уже расхотелось его использовать. С Владетелями связываться себе дороже. Для них нет ни законов, ни понятий, только их владетельские хотелки. С другой стороны, как ещё выйти на нужный мне уровень? Креона больше нет, Калидия, по слухам, безумна, промы все повязаны с рендом, остаются Владетели. Эта, в балахоне, связана с подпольным бионейрокластером и, предположительно, пыталась грохнуть Верховную. Может быть, это как раз тот союзник, что мне нужен. А может, она не знает слова «союзник» и просто велит отрубить мне башку. И как тут выбрать?
Выбрали за меня.
Гвардеец, шедший по коридору первым, внезапно остановился. Ровно там, где за панелью спрятан потайной спуск в подвал. Встал как вкопанный и показал рукой на вход. Чёрт, эти штуки воспринимают окружение в очень широком диапазоне, может, температура отличается, или пустота отзывается эхом. Я было дёрнулся свалить, но потом сообразил, что поздно. От гвардейцев не убежишь и не спрячешься.
Дама в балахоне разрешительно кивнула, человек в оболочке вбил пальцы руки в стык панели, сминая тонкий металл, потянул на себя и со скрежетом выдрал.
Я вздохнул и вышел встречать гостей.
* * *
Женщина в балахоне и маске долго смотрит на лежащую Седьмую, потом спрашивает:
— Она отключена или неисправна?
— Отключена, — ответил я честно, — но степень исправности неизвестна. Я восстановил исходную прошивку, но к её работе есть вопросы.
— В чём сомнение?
— Мапа выглядит как деренднутая, при этом прошивка в полном функционале.
— Включите.
— При всём уважении, нет.
Был бы тут Груша, он бы, наверное, обделался с перепугу всей своей огромной жопой. Кто-то сказал «нет» Владетелю! Дама тоже, возможно, удивилась, но за маской и капюшоном я почти не вижу её лица.
— Объясните, — сказала она после паузы.
— Запуск блокирован моим паролем. Пока она выключена, вы меня не убьёте.
— Чего вы хотите?
— Поговорить. Остаться в живых. Найти союзника.
— Союзника в чём?
— В демонтаже ренд-системы, — сказал я решительно.
Возможно, мне сейчас срубят голову.
Владетельница помолчала, затем сказала с заметной иронией:
— Неплохие амбиции для техна из дешёвого борделя. Не боитесь без работы остаться?
— Техники в городе много.
— Допустим. И чем же вам не угодил ренд?
— Он уничтожит город в ближайшие несколько лет. Система начала пожирать себя, и это экспоненциальный процесс. Те, кто им управляют, это уже поняли, и в панике пытаются нажиться напоследок, вот вам пример… — я показал на Седьмую.
— Да, я уже поняла, что её просто продали по дешёвке. Продолжайте.
— Ренд в своё время спас город, но сейчас он его убивает. Его не тянет экономика, промышленность не выбирает трудрезервы из-за стагнации и сокращения производства, холодные хранилища переполнены, лишний ренд виснет на бюджете гирей, быстро падает уровень компетенций и это процесс с положительной обратной связью.
— И всё из-за ренда? — спросила Владетельница скептически.
— Не только, — признал я. — Это связано и с закрытием экспорта после смерти Креона. Упал спрос, заводы снизили производство, рендовые стали не нужны, не рендовать их нельзя, они стали расходной, а не доходной статьёй баланса, промы кинулись сокращать остальные расходы, производство опять упало, проблема усугубилась… И так далее.
— И чем тут поможет отмена ренда? — поинтересовалась женщина.
— Внутренний спрос. Сейчас его нет. До ренда горожане не имеют денег, а после им нужна только Средка. Периоды между рендами слишком короткие, и люди не думают ни о чём, кроме веселья. Около восьмидесяти процентов населения города находится в ренде, а если считать только тех, кто старше семнадцати, — девяносто пять процентов! Они не потребители, они оборудование, которое чем дальше, тем больше становится ненужным, потому что производить нечего и незачем.
— От бордельного техна не ждёшь таких рассуждений.
— Вы со мной не согласны?
— Вы видите очень небольшую часть проблемы. Но это неважно. Так сколько вы даёте городу?
— Пять лет. Может, больше, но ненамного. Через пять лет распад не удастся игнорировать, в ренд просто никто не пойдёт, но кормить их город уже не потянет. Начнутся волнения, которые разнесут остатки инфраструктуры, и города не станет.
— Пять, значит… — задумчиво сказала Владетельница. — Много.
— В смысле?
— Неважно. Мне нужна эта мапа. Вы не рассказали ничего нового. Борцы с рендом забавны, но бессмысленны, потому что альтернативы нет, а все, кто может на что-то повлиять, так или иначе связаны с
