системой. Я вас выслушала, а теперь включите мапу. Иначе пароль из вас вынут вместе с кишечником.
В коридоре раздался треск, металлический скрежет и испуганный визг. Кажется, кто-то из гвардейцев нашёл Скешу, и запертая дверь его не остановила.
— Тут есть кто-то ещё? — удивилась женщина. — Это ваше?
— Боз Гарт! — завопила перепуганная девчонка. — Скажите им, что я ни при чём! Я просто токов хотела срубить! Не надо меня убивать! Я ничего не расскажу! Или расскажу, если надо!
— Она назвала вас Гарт? — спросила Владетельница. — Тот самый Гарт?
— Не знаю других Гартов.
— Вы делали руку Креону.
— Да.
— Он мне о вас рассказывал. Это меняет дело. Девчонка вам нужна? — она показала на Скешу.
Та обмякла от ужаса и едва не теряет сознание. Гвардеец держит её на весу одной рукой, не напрягаясь, но так, что никаких шансов вырваться.
— Не особо, — признал я.
Скеша пискнула, закатывая глаза.
— Но я предпочёл бы оставить её в живых, если можно.
— Можно.
Скеша пискнула снова, но глаза на всякий случай оставила закаченными, притворяясь дохлой, как напуганный шуздр.
Гвардеец вынес её в коридор.
— Раз вы тот самый Гарт, то нам есть о чём разговаривать. Креон о вас был высокого мнения, а этим мало кто может похвастаться.
— Вы были знакомы?
— Он мой муж. Бывший.
— Стоп, так вы… Берана, мать Калидии?
— Дочка — сплошное разочарование, но да.
— Слышал о вас.
— Вряд ли правду, но это неважно. Ваш проект… Как его… «Скорлупа»?
— И ещё «Сила разума».
— Меня интересует именно первый. Вам удалось спасти данные?
— В полном объёме, — похвастался я.
— Тогда считайте, что союзника вы нашли. А теперь включите мапу.
* * *
Растерянную и напуганную Седьмую увели гвардейцы, она умоляюще оглядывалась на меня, единственное хоть как-то знакомое лицо, но я не реагировал. Её судьба больше не в моей власти.
— Вы всё же решили убрать Верховную? — спросил я очень нейтральным тоном.
— Калидию? — засмеялась женщина. — Вы решили, что белая — тайная убийца?
— Это не так?
— Вот ещё, глупости какие. Я не испытываю материнских чувств, но в качестве Верховной Калидия меня полностью устраивает. Абсолютно безумна, совершенно неуправляема и идеально некомпетентна. То, что нужно этому городу.
— Но первая девушка…
— Ей просто не повезло. Я недооценила неадекватность дочери. Девица должна была всего лишь присматривать за ней, быть рядом, занимать её внимание, передавать информацию. Удержать при случае от какой-нибудь самоубийственной глупости, на которые она горазда. Материнский подарок, без подвоха. Увы, реакция была слишком бурной.
— Хотите попробовать ещё раз?
— Нет. Вторая нужна мне для другого.
— Поэтому она такая… безмозглая?
— Да, память оригинала ей бы только мешала.
— Оригинала?
— Это клон. Вы не поняли?
— Не знал, что они существуют. Слухи ходили, но я всегда считал…
— Любовница моей дочери, Алиана, была единственной невладетельницей по крови, которая получила оболочку Дома. Она очень рисковала, это считалось невозможным, но, тем не менее, пережила слияние, чем доказала принципиальную возможность разрушения древней и самой главной монополии Домов.
— Та ещё бомба под устои, — кивнул я понимающе.
— Вы даже не представляете, какая. Но Владетели выступили против Креона, и жалеть он никого не собирался. Традиции его никогда особо не волновали, мой бывший муж был абсолютным прагматиком. Когда ему понадобилась помощь, он даже помирился со мной. Или думал, что помирился, — она тихо засмеялась, и у меня мурашки побежали по спине.
То немногое, что я слышал про Берану, однозначно говорило, что тётка эта чертовски опасная. Но безопасные мне ничем не помогут.
— В общем, блондиночка чуть не сдохла, вытащили её буквально чудом, но оболочку она обрела. А я получила её ментальный слепок и генетический образец. Биотехника всегда была сильной стороной Дома Креона, а мои знания добавили к ней достаточно, чтобы клонирование стало одной из мелких технических задач. Клонов нет не потому, что это сложно, а потому, что они никому не нужны. Людей и так слишком много. Но я всё же сделала парочку.
— И зачем вам… вторая?
— Представьте, Гарт, что вы узнали о существовании вашего клона, что он бродит, один, брошенный, потерявший память, беззащитный, уязвимый… Что бы вы сделали?
— Придушил бы и скинул со Средки, — ответил я не задумываясь. — Одни проблемы от такого.
— Вы практичный человек, недаром Креон вас хвалил, — засмеялась Берана. — Но оригинал этой девушки не таков. Она обязательно захочет спасти вторую себя. Алиана где-то в городе, я никак не могу её найти, а это может быть и не самый надёжный способ, но где один клон, там и два, разницы никакой. Почему бы не попробовать?
— А чем так ценен… хм… оригинал?
— Ничем. Но тот, с кем она живёт сейчас, обладает некоторыми чрезвычайно необходимыми мне компетенциями и отлично умеет прятаться. Чертовски хорош, но беленькая — его слабое место. А не выйдет — ну что ж, перейду к другим способам. Кстати, — она оглядела помещение, — вы очень привязаны к этому месту?
— Да вроде бы нет, а что?
— Хотела бы предложить вам сменить работу, а заодно место проживания.
— И что за вакансия?
— Руководитель проекта.
— Какого?
— «Скорлупа», разумеется.
* * *
Отказ, кажется, не предполагался, но это, в конце концов, именно то, чего я искал. Союзник… ладно, пусть наниматель. Но наниматель с ресурсами, которых у меня нет и быть не может. Одним вычислительным центром сыт не будешь, это только первый шаг. В общем, я, конечно, согласился. Договорились связаться, когда буду готов к переезду, хотя Берана была готова забрать меня прямо сейчас. Отговорился тем, что надо «зачистить кое-какие хвосты». Она спросила, не нужна ли помощь, и я сразу представил себе, как гвардия вваливается в офис к Киралику, чтобы рассказать, что его техн уходит по собственному. Соблазн был велик, но я отказался.
Начал со Скеши, она как раз сидит в соседней комнате и трясётся от ужаса.
— Пошли, — сказал я.
— Куда? — испугалась она ещё больше.
— Куда ты хотела. Домой. В низы. Нет, не через люк. Кончилось твоё заключение.
— Правда? Не врёте?
— Зачем мне тебя обманывать? — удивился я.
