— Кем объявлена?
— Точно сказать не могу. Понимаете, я теперь не имею прежних связей и контактов.
Я кивнул:
— Понимаю. Но раз вы…
— Давайте на «ты»?
— Угу. Раз ты узнала, что за мной начата охота…
— Да, кое-что я смогла выяснить. Большую часть финансирования «мясников», так ведь называют наемников из Диких Пустошей, нелегального финансирования, конечно, выделяет «Нью Хоуп». В частности, приказ найти и уничтожить поступил именно от них.
— А им-то я чем не угодил?!
— Вероятно, своим существованием.
Я покачал головой.
— Не понимаю.
— Ты, уж прости, не простой пользователь, аномалия. А также объект для подражания и поклонения всех, кто борется против системы и бесконтрольной власти корпораций. Ты нарушаешь систему.
Алиса заметила улыбку на моих губах.
— Что?
— Романтика никогда не была моей сильной стороной. Алиса, я работаю за деньги, спасаю тоже за деньги. И все мои «нарушения системы» — банальный бизнес. Считай это хакерским взломом.
— Зачем ты смеешься? Знаешь, для скольких людей ты пример? Так, чтоб в одиночку противостоять убийцам и коррумпированным политикам, сбегать от преследования, спасать пользователей… ты герой!
Мне стало неудобно. Себя героем я точно никогда не считал. Да и какой герой, ну елки-палки? Обыкновенный пользователь, получивший необыкновенные и, наверное, уникальные способности, которые решил эксплуатировать. Бизнес!
Видимо, Алиса прочла ответ на моем лице, она нахмурилась. Сказала после паузы:
— Тебе известно, чем я занималась до покушения?
— Смутно припоминаю, — сказал я медленно. — Директором была в компании…
— «Вэ-Эр-Тех», — со значением произнесла Алиса. А когда увидела, что это на меня впечатление не произвело, пояснила: — Последняя частная компания, занимающаяся разработкой компьютерных систем.
Я промолчал, ожидая продолжения.
— Когда главы из «Нью Хоуп» сделали мне предложение влиться в корпорацию, я отказалась. И тогда за мной пришел киллер.
— Это нормальная реакция. — Я пожал плечами. — В смысле, ненормальная, но не редкая. Где большие деньги и влияние, там и грязная игра.
— Да, — кивнула Алиса. — Но я ведь выжила. И теперь веду дела на расстоянии, так что меня они не могут засечь. Это позволило «Вэ-Эр-Тех» еще долго быть самостоятельными.
— Быть? Теперь уже нет?
Она опустила взгляд.
— Два из трех директоров поддались на уговоры хэд-хантеров. Теперь моя компания всего лишь отдел в мегакорпорации «Нью Хоуп». А я осталась не у дел.
— Мне жаль. Только непонятно, зачем ты мне все это рассказываешь и при чем здесь я?
Алиса указала кивком:
— Именно твое вмешательство оттягивало слияние «Вэ-Эр-Тех» и «Нью Хоуп», понимаешь?.. Вот хорошая кофейня, зайдем?
Пришлось согласиться. Красивые деревянные створки дверей распахнулись, нас окутала вкусная волна свежесваренного кофе, негромкий людской гул, стук ложечек в чашках и хруст перемалываемых зерен.
Алиса выбрала место в дальнем углу, я развалился на кожаном диванчике. Несмотря на все богатство «Нью Хоуп» и слова Алисы о масштабности подобных мероприятий, официантов здесь нет. Я искренне порадовался, когда заказанные в электронном меню кофе и пирожные возникли прямо из воздуха — не стали мешать виртуальность и рилайф.
— За последний год вы четырежды ставили палки в колеса непосредственно киллерам «Нью Хоуп», — проговорила Алиса, пригубив кофе. — Данные, что наемники именно от них, не подтверждены, так, слухи, но я им склонна верить. Следовательно — люди, которые мешали распространению влияния корпорации, — живы. Это еще одна причина «Нью Хоуп» вас ненавидеть.
— Какая воинствующая корпорация, — съехидничал я. — Несогласных — под нож, точнее, под вирус. Неужели не могут договориться полюбовно?
— Они все могут. — Глаза Алисы были полны серьезности, мне пришлось стереть со своих губ улыбку. — Потому и используют сейчас любые методы. Вы знаете, что создателя корпорации «Нью Хоуп», первого директора, именно так и убили. С помощью киллера.
Я поежился.
— Для них нет преград, да?
— Теперь уже практически нет, — вздохнула Алиса, сделав ударение на слове «теперь». — «Нью Хоуп» все-таки добились своего, не убийством, так подкупом. И в настоящий момент, когда не осталось больше препятствий, они обратили свое внимание на Сетевого Дьявола.
Я размешал сахар в кофе, пригубил. Горячая капля скользнула по пищеводу, оставляя приятное тепло.
— Тебе нужно уйти на время из виртуальности, — проговорила Алиса, не поднимая глаз.
— Не могу. Пока не могу.
— Против тебя слишком могущественный враг, Сэйт!
— Могущественный в чем? В бизнесе? Для меня это не страшно, я сам по себе.
Алиса взглянула странно:
— Ты давно был в реальном мире? Корпорации правят всем, Сэйт. Наследные должности, будто у королей из прошлого, дома и кланы. Ничего нового, та же монархия, только в облике демократического бизнеса. Их власть практически безгранична.
— Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что «Нью Хоуп» в реальности управляет страной?
Алиса кивнула.
— А как же президент, министры?
— Я тебя умоляю, Сэйт. Когда ты контролируешь общество, а виртуальность это позволяет, то зачем нужен президент? Он — марионетка, на которую никто не обращает внимания.
Я промолчал. Она вздохнула, проговорила:
— Вообще-то, пока «Нью Хоуп» не имеет слишком уж большого влияния, но вот ее новый проект грозит обернуться всеобщей зависимостью.
— Что это будет?
— Не знаю.
Мы замолчали. Каждый обдумывал что-то свое.
— Выходит, — сказал я с иронией, — что когда-нибудь кто-то один, босс самой крупной корпорации будет управлять всем?
Алиса покачала головой:
— Теоретически это невозможно, всегда будут области, на которые его влияние просто не распространится.
— Но практически?
— Кто знает?
— Тогда вполне возможно, что по желанию этого большого босса можно будет устроить самый настоящий Армагеддон?
— Зачем?
— Ну мало ли? — пожал плечами я, но не выдержал, продолжил фантазировать: — Ладно, с Армагеддоном я погорячился, все-таки психов сразу вычисляют и блокируют им доступ. Но ведь хотя бы аналог всемирного потопа будет? Так сказать, чтобы уничтожить плохих, а вырастить хороших?
Алиса взглянула странно, ее голос прозвучал зловеще:
— Боюсь, это уже происходит…
Снова пепельная птица молчания укрыла нас. В кафе то и дело менялись посетители, горячо обсуждающие новинки софта Все косились на меня, рассматривая кожаный прикид и всклокоченные волосы. Под потолком кофейни пустили голографический ряд презентаций, что пройдут в следующий час.
— Что это за проект готовит «Нью Хоуп»? — спросил я, разламывая ложечкой заварное пирожное, с хрустом корочка проломилась, вылез пористый белый крем. — Чем конкретно я мешаю корпорации?
— Точно не знаю, — покачала головой Алиса. — Будет что-то абсолютно новое. По документам проходит под названием «кибер-сеть».
Я проговорил задумчиво:
— Новое поколение виртуальности?
— Возможно. Только, судя по действиям корпорации, проект охватит весь мир.
Я усомнился:
— Так ли мир?
— Все обжитые территории, — кивнула Алиса. — На орбите начал передачу спутник связи «Нью Хоуп», уже построены тысячи серверных станций для «кибер-сети» по всей стране, включая свободную республику Китай.
У меня брови взлетели.
— В Китай проведут виртуальность?!
— Да. Я же говорю, планы очень масштабны.
Тогда понятно, чем не угодил я. Если то, что мешал киллерам — цветочки, то «баловаться» заменой ID-матриц в глобальной Сети мне просто не позволят. Похоже, Алиса дело говорит, нужно мотать из виртуальности. Хотя бы на время. Закончить дела с Вуду-Z и бежать.
Неожиданно я вспомнил:
— Ты сказала, что я для кого-то объект фапа…
— Чего?
Я замялся, ругаться перед девушкой не хотелось. Вот до чего меня Кира довела, совсем огрубел.
— Что я для кого-то объект поклонения и подражания. Кто это?
Алиса замялась, пару минут подбирала слова. Наконец сказала со значением:
— Люди, которым весьма небезразлична судьба страны.
Я постарался удержать на лице маску спокойствия, хотя меня едва не вывернуло от запредельного количества пафоса. Господи, опять революционеры?!
— Наверное, — сказал я, — эти люди в самом низу, раз думают о такой фигне?
— Почему ты так думаешь? — Алиса явственно напряглась.
— Думать о судьбе страны из-за того, что одна корпорация пожирает другую? Да брось! Есть два варианта: или это политика, или это фанатики. Я не вижу проблемы. Наоборот, виртуальность помогла человечеству не скатиться в каменный век.
На лицо Алисы наползла туча. Я поймал себя на мысли, что она стала от этого лишь сексуальней.
— Это раньше компьютерные игры были откровением, — глухо уронила она. — Игры развивали фантазию, будоражили молодежь, а некоторые даже развивали мышление. Потом игры превратились в способ заработать по-быстрому и много.
