— Ты куда? — спросила Алиса. Мне почудилась в ее голосе печаль.
— Мне пора, прости.
Перед глазами у меня полыхал сработавший таймер, безжалостно напоминающий о реальной жизни.
— Будь осторожен, Сэйт.
Я кивнул. Потом решил, что в темноте меня не видно, попрощался:
— Я постараюсь. Спасибо, что предупредила.
— Береги себя…
* * *
— Виртуальная сессия завершена. Идет сохранение параметров.
Я закрыл глаза, чтобы не видеть ослепительную белизну на экранах виртуального шлема. Кожа еще хранила обжигающие поцелуи Алисы, а сердце только-только начинало замедлять бой.
Со вздохом я стащил шлем, отложил на подставку. В комнате все тот же порядком надоевший бедлам: диван с грудой постельного белья, переполненная пепельница с воронкой пепла вокруг, пустая кружка с черным ободком кофе на стенках; на столе, среди хитросплетений проводов, груда старого «железа», что никак не соберусь выбросить. За окном осточертевшая капель по жестяному подоконнику. Дождливые сумерки быстро превращаются в ночь.
— Перезагрузка, — буркнул я. — Запланировать новую сессию.
— Точка доступа?
— Адская Долина. Личность номер три — «Сид Вишес».
— Дополнительные каналы?
— По обычным требованиям.
— Принято. Начинаю перезагрузку.
С приятной дрожью заработали сервомоторы, поднимая спинку виртуального кресла в положение «сидя». Экраны на столе мигнули, по их темным поверхностям с пикающим звуком поползли строчки программ и тестирования, стилизованные под люминофор. Не без некоторого мазохистского удовольствия я смотрел на ряды команд-ответов, включающие в себя все «красивости» виртуальной жизни. Вон те одиннадцать строчек, похожие на уравнение шизоидного математика, всего лишь идентификация ID-матрицы. Именно так я выгляжу для системы. Не человеком, не красивой картинкой, а набором цифр.
Нет в виртуальности ошеломляющей красоты, нет сказочного мира. Все обман. Только электрические сигналы между кремниевыми и биологическими процессорами, прямые и мгновенные, как смерть.
Я сходил в туалет, потом в душ — виртуальное слияние с Алисой даром не прошло.
Стоя под пахнущими химией струями воды, я подумал о своей неприязни к Сети. Что это? Странное раздражение, что все вокруг ненастоящее, возникло недавно и без видимых причин. Меня бесит все: людские привычки, не меняющиеся в виртуальности, психоделические миры с поддельной физикой и, наконец, сама виртуальность.
Ведь мне раньше нравилась Сеть, ее жизнь. Почему теперь все изменилось? Почему я слишком болезненно переживаю эту бутафорию?
Пикнул таймер, показывая, что в последнее время расходую слишком много очищенной воды. Я покосился на счетчик, сумма там действительно набежала немаленькая.
Пришлось наспех мыться, стараясь перебить запах химикатов ароматами гелей для душа. У двери уже печально вздыхает Макс, то и дело встает, снова ложится.
— Я не забыл, — усмехнулся я, обтираясь полотенцем. — Сейчас пойдем.
Пес тут же вскочил, глаза радостные, как у ребенка, стал скакать, изображая горного козла. Пока я одевался, он пытался мне помочь, то кусая джинсы, что так медленно надеваются, то прыгал и норовил попасть языком в лицо, подбадривая. Спокойным и деловитым, как боец перед заданием, стал, только когда я нацепил ему ошейник. Теперь он, говорил весь его вид, публичная персона. Не нужно никаких нежностей, он идет на улицу, где у него своя территория, видимая по меткам запахов только животным, там постоянно идет противостояние.
В подъезде едва тихо капает по бетону, от осенних дождей протекает крыша. Я вслушался: соседи, по-видимому, дома, еле-еле слышны голоса и шаги.
На улице не стал даже спускаться с крыльца, настолько мерзкая погода. Я закурил, приглядывая за Максом из-под козырька. Пес рыжей молнией носился по привычному маршруту, тоже недовольный погодой. И вроде бы брезгливо обегал лужи, а вернулся грязный, будто год на улице жил!
— Свинья, — обличил я.
Макс даже ухом не повел. А в ванной, когда мылся, выдирал с нетерпением лапы из моих рук, мол, сколько можно мыть?!
На кухне меня ждало разочарование. Если Максового корма еще на пару недель хватит, то для меня не нашлось ничего. Даже гадостный синтезированный кофе закончился!
— Компьютер, — позвал я хмуро, когда вошел в кабинет, — напомни, что нужно в магазин зайти.
— Дата и время?
— Завтра утром. Скажем… эмм… в десять утра.
— Принято.
Я уселся в кресло, повозился, устраиваясь. На двух из трех экранов уже шла загрузка виртуальной сессии.
— Работоспособность?
— Сто пять процентов. Требуется увеличить мощность процессора, добавить ресурсов…
— Заткнись.
Пару секунд компьютер обиженно молчал, потом наябедничал:
— Не оплачены счета за электричество и очищенную воду.
— Напомни завтра.
— В вашем почтовом ящике ожидают три непрочитанных письма.
Теперь уже молчал я. После замечательного отдыха в горах, пусть и нарисованных, горячего душа и прогулки на свежем воздухе окунаться в набившие оскомину проблемы не хотелось. Наверняка Вуду-Z пишет…
— Открыть, — вздохнул я.
Когда на экране расцвела панорама почтового агента, моя догадка подтвердилась. Два письма из трех от Вуду-Z. Первое — на самой грани правил приличия; второе — с неприкрытыми угрозами, что долго не отвечаю и не держу в курсе.
— Все нормально, чернозадый, — процедил я. — Не паникуй, кораблик тонет.
Зато третье письмо меня по-настоящему обрадовало. Дикарь сообщил, что работа над антивирусом закончена, можно забирать!
— За-амечательно!
— Команда не распознана!
— И не распознаешь, болван. Соединяй с Адской Долиной.
— Вы уверены? Данная Сеть не принадлежит к…
— Заткнись…
Перед включением мозгового чипа я успел осознать, что спинка виртуального кресла стала опускаться, будто я спиной обрушивался в пропасть…
* * *
Темнота продолжалась непривычно долго. Неприятное чувство, будто муха залипла в ловушке, в вязком, бесконечно черном болоте. Только с поправкой на то, что муха в этой ситуации — я.
Потом меня наполнил уже знакомый цифровой скрип, отдаленно напоминающий звук модемного соединения или пропущенный через примочку диджея крик падающего в бездну человека.
Вспышка.
«Внимание! Функции системы ограничены! Сервер запрашивает личные данные».
Свет пронизывает мое бесплотное «я». Меня нет, я часть системы. Электронный импульс в ожидании ответа.
«Обмен данными завершен. В доступе отказано. Система функционирует в ограниченном пространстве. В дополнительном канале отказано администратором. Загрузка дополнительных данных запрещена. Прервать сеанс?»
Ничего себе! Впервые Адская Долина оградилась подпространством. Это уже не демонстративные мальчики и девочки с оружием, это настоящий блокпост. И никто не пройдет…
«Не прерывать сессию, — прошептал я. — Загрузку вирусного оружия отменить, канал… тоже отмени. Подключайся еще раз».
«Принято».
Ощущение падения, темнота. Желудок рванулся к горлу. Снова вспышка и цифровой стон.
Порыв ветра швырнул в лицо морось, пахнущую гарью и бензином. Я машинально зажмурился, когда окружающий мир налетел на меня со скоростью мчащегося поезда.
«Регистрация завершена. Вы в системе неофициальной Сети „Адская Долина“. Загрузка личности завершена».
Я вздохнул, привыкая к ощущению тела. Мой взгляд скользнул по знакомому пустырю, где меня выбросило и в прошлый раз. С черного неба, затянутого фиолетово-сизыми тучами, срываются маслянистые капли. Попади в реальности под такой дождь, мигом облысеешь.
Пустырь выглядит не менее мрачно: обломки кирпичей, ржавеющая арматура, слизкие от дождя голые ветви кустарника. Впереди, метрах в двухстах, вспыхивают бирюзовые молнии электротока на проволочной изгороди.
Урбанистическая техногенная осень…
Я поежился, поднял воротник кожаной куртки и зашагал к городу.
На пропускном пункте-баррикаде меня встретили мрачными взглядами вооруженные люди. Я помахал рукой, но никто не ответил. Лица напряжены, пальцы на спусковых крючках. Война у них, что ли?..
«Внимание, идет сканирование профиля. Попытка внедрения в систему шпионского маркера! Программа заблокирована».
И все, никаких пояснений, извинений. Наемники сразу утратили ко мне интерес, вернувшись к наблюдению за периметром.
Когда отошел метров на пятьдесят, достал сигареты и закурил. Было не по себе от такого приема. Не то чтобы Адская Долина была моим любимым местом, но и к ее обитателям я никогда враждебных чувств не испытывал. Наоборот, здесь работает уйма спецов, каких нигде не сыщешь. Хакерское сообщество четко, быстро и качественно выполнит любой заказ. А что не смогут, так переправят к торговцам краденым на Тортуге, там уж точно все есть. Привык я к этому городку. И потому видеть его проблемы было неприятно.
«Невезуха, — пронеслось у меня в голове, — все к одному. И у меня проблемы, и здесь… чертов апокалипсис…»
