— Сегодня отдыхаем, завтра выдвигаемся в Гелерт. Это крупнейший город графства, а в идеале надо бы навестить графа. Не знаю только, под каким видом проникнуть в замок.
— У тебя открылось второе дыхание? — Обреченно простонал Шарг.
— Мы задержимся в империи. Прости, Юни, я помню данное тебе обещание, но появились некие новые обстоятельства.
— Я никуда не тороплюсь, — по губам Юноны скользнула улыбка. — Особенно, если в городе не будет проблем с горячей водой. Никуда Венджер от нас не денется.
— Дело не в Венджере, — неожиданно признался вожак. — Просто появился некий долг, от которого я не могу отказаться.
— Это связано с твоей вчерашней отлучкой? — Спросил Шарг. — Тебе удалось что-то узнать?
— В империи появилась белая волчица, — задумчиво произнес вожак.
Юни застыла, а серые недоуменно переглянулись. Вервульф недовольно качнул головой и с нажимом повторил.
— Истинная белая волчица.
— Невозможно! — Первой отреагировала Бланка.
— С чего ты взял? — Шарга интересовали детали.
— Я видел ее этой ночью своими глазами. Молодая, впервые обернувшаяся волчица с шерстью, белой как снег.
— Вожак, скажи, что ты шутишь, — попросила Бланка.
— Увы, Бланка, — Вервульф остро глянул на нее. — Это истинная правда. Более того, я первый признал ее Широй.
— Зачем? — Рявкнула Бланка, сорвавшись с места и забегав по кухне. — Свободный народ столетиями жил спокойно! Зачем нам королева?!
— Так решила Тьма, — спокойно ответил вожак.
— А что это значит? — Слова застревали в горле, сердце снова попыталась сбежать в пятки, но Юни заставила себя изобразить вежливую заинтересованность.
— Ты помнишь историю про великую войну? — Бланка упала на лавку напротив Юноны. — Нет, ну вдруг ты слышала!
— Старейший рассказывал, — кивнула девушка. — Но я слабо помню теорию. Легенда про Арнору ведь из тех времен?
Вервульф помолчал и тихо заговорил, припоминая историю, изученную еще в бытность ребенком. О войне, прокатившейся по нескольким мирам и уничтожившей их подчистую. О враге, носившем имя Злодар. Колдовская мощь его была неимоверной, происхождение туманно, а цели непонятны. Он не гнался за властью, уничтожал все, на своем пути, не делая различий между своими и чужими.
Сопротивление сложилось далеко не сразу. Никто не хотел рисковать, принимая удар на себя, и орды врага сметали разрозненные государства. Тревогу подняли боги, именно они сумели объединить первые народы. Люди, эльфы, драконы, демоны — древние расы заключали союзы, и сумели со временем стать достойным противником.
Злодару навязали бои в покинутых реальностях. Отступать было некуда.
— По легенде, — задумчиво проговорил Вервульф. — Первая белая волчица получилась в результате божественного вмешательства. Говорят, сама Кобра выбрала Арнору. Возможно, врут: в эти времена верховной богиней Нарваны была Судьба, а Кобра входила в пантеон какой-то соседней реальности. Как бы то ни было, на уроженку одной из деревушек Арандора напал оборотень, и через луну Арнора обернулась.
— Ее боготворили, — сообщил Шарг. — Говорят, каждое ее слово становилось законом для ее народа. Утверждали, что ей стоило посмотреть в глаза волколаку, и он обретал разум.
— Волчьи королевы берут власть в бою, — повторил вожак. — Ей пришлось нелегко, но боги не прогадали: Свободный народ подчинился Арноре. По своей ли воле, по ее ли приказу — не важно. Считается, что именно союз с оборотнями позволил окончательно переломить ситуацию в пользу Сопротивления.
— Сказки, — фыркнула Бланка. — Все, что рассказывают про Арнору — сказки. Вы еще припомните великую любовь Балрога к ней.
— А что там за история? — Поинтересовалась Юни.
— Балрог — Демон Зла и Разрушения. Он был одним из сильнейших полководцев Злодара, практически его правой рукой. Стремясь разрушить союз людей и оборотней, враг приказал Балрогу убить Арнору. Говорят, тот пробрался в лагерь Сопротивления ночью, но миссию почему-то не выполнил. Более того, на следующее утро Балрог дезертировал из вражеской армии, и с тех пор о нем никто не слышал.
— Любовь? — Улыбнулась Юни.
— Выдумка! — Отрезала волчица. — Такая же, как и Та, что Хранит.
— Та, что Хранит — не выдумка, — заявил Шарг. — Они с Арнорой сражались бок о бок. И погибли почти подряд.
— Сопротивление поддержали далеко не все народы, — продолжил Вервульф. — Известно, что по приказу Злодара вырезали единорогов, но те отказались принять участие в войне. Все, кроме одной — Киэ'Ланарт. Она нарушила негласный запрет своих сородичей. Ее роль в войне оказалась чуть ли не решающей. Армию врага разбили, но Злодар и в одиночку мог все это сопротивление раскатать. Но когда он направил в сторону объединенной армии мощное заклятие, Та, что Хранит, обратила это заклинание против него самого. Злодар исчез, а Киэ'Ланарт заплатила за эту победу жизнью.
— А еще старики рассказывали, что от нее уцелел рог, — усмехнулась Бланка. — Его спрятали в башне, а та исчезла. Ну как нарваннский Лайтмист. Легенда гласит, что тот, кто найдет этот рог, получит всю магическую силу Киэ'Ланарт. Ну, или Злодара, точно не помню.
Вервульф поднялся и посмотрел за окно.
— Заболтались мы, уже полдень. Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся в Гелерт.
Юни выбралась из-за стола и пошла собираться. Возле двери ее остановил вопрос вожака.
— Юни, я думаю, тебе следует вернуться в Нарванну. Бланка и Шарг пойдут с тобой.
— А ты? — Не оборачиваясь, спросила Юнона.
— У меня есть долг, — грустно усмехнулся оборотень. — Латона молода и неопытна. Ей нужна помощь. У оборотней мало законов, но один из основных — волчица с белой шерстью является королевой.
— Нет! — Взорвалась Юни.
Вервульф недоуменно прищурился, а Юнона несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать полыхнувшую ярость.
— Юни, — удивленно позвал вожак.
Девушка холодно процедила.
— Либо мы все возвращаемся в Нарванну, либо мы все остаемся здесь. А потом, с чего ты взял, что этой Латоне нужна помощь? Вдруг она предпочтет жизнь обычной смертной?
— Все возможно, — медленно проговорил оборотень, внимательно глядя на девушку. — Все возможно.
* * *
Гелерт не сильно отличался от Граста. Такие же двух-трех этажные домики, такие же узкие улочки и относительная чистота. Бланка пояснила в полголоса, что за разведение грязи в большинстве графств строго наказывают, иногда вплоть до смертной казни. Мор легче предотвратить, чем остановить. Система стоков здесь была примитивная, за чертой города располагались отстойники.
На ночь остановились в гостинице. Юни изо всех сил старалась вести себя как обычно, но добилась только того, что друзья стали на нее смотреть с подозрением.
Утром мужчины собрались на рынок. Бланка увязалась за ними, потянув и Юнону — развеяться.
Рынок занимал небольшую площадь, а две прилегающие улицы были отведены под торговые лавки. Людей здесь толпилось немало. Толчея действовала на Юнону угнетающе, и девушка отошла от друзей в сторону.
Ее невеселые думы нарушил гневный окрик. Юнона обернулась и заметила, как по улице мчится мальчонка. Позади возмущенно потрясал кулаками дородный горожанин.
Ограбили — поняла Юни. Неожиданно один из очевидцев сотворил странный пасс, и с его рук сорвалась светло-зеленая дымка. Воришка вильнул в сторону, дымка качнулась за ним и с размаху врезалась в не успевшую отойти Юнону.
Грудь резко сдавило, вышибая воздух. В глазах потемнело, девушка покачнулась, и тут же все схлынуло.
— Юни! — Перепуганная Бланка вцепилась в ее плечи.
— Как ты? — Рядом мгновенно возник Вервульф.
Юни увидела, как Шарг гневно жестикулирует, наступая на задевшего ее мага.
— Все в порядке, — проговорила она, успокаивая друзей.
Собравшиеся люди начали расходиться. Пострадавший, ругаясь, скрылся; задевший Юнону мужчина смущенно извинился.
— Что здесь происходит? — Громом среди ясного неба прозвучал вопрос.
Вервульф мгновенно заслонил Юнону, а та с удивлением посмотрела на невесть откуда вынырнувшую троицу. На стражников непохожи, те носят форму, а у этих одежда темная, простая, поверх плащи, заляпанные грязью. Вот только люди рядом почему-то бледнеют и опускают глаза.
— Произошел небольшой инцидент, — заявил Шарг. — Мы уже разобрались.
Один из троицы, видимо главный, повел головой и безошибочно развернулся к магу.
— Лэр?
Маг зябко повел плечами и сообщил.
— Одного из прохожих ограбил мальчишка. Я попытался задержать вора. К сожалению, тот увернулся, и заклинание угодило в девушку.
— Степень воздействия? — Отрывисто уточнил стоящий справа.
— Третья, — нехотя признал маг.
