— А ведь никто и никогда ещё не видел киборга старше сорока пяти лет. Хех…
Вик умолк, лишь погладил Дэла по загривку, на секунду замерев от непривычного ощущения — Дэл ещё не носил стабилизаторов. Гладкая кожа, природные изгибы позвонков, ещё не перемежающихся инородным металлом, вызвали в душе взрослого киборга тоску.
— Вик… Ты, пожалуйста, в следующий раз не геройствуй так на задании, ладно? — как будто с усилием буркнул Дэл, не глядя в глаза любовнику.
Тот горько улыбнулся и поцеловал Дэла в лоб.
— Всё будет хорошо, мой мальчик. Всё будет хорошо…
Они стояли, обнявшись, и молчали, не думая ни о чём. Наконец, Дэл отодвинулся и сказал:
— Ну… Эм… Я пойду?
— Увидимся, — с улыбкой кивнул Вик. — Пообедаем вместе?
— Вик, про нас уже скоро анекдоты начнут рассказывать, — смутился Дэл, задержавшись у двери.
— А ты смейся над этими анекдотами, — весело ответил Вик.
Дэл пожал плечом.
— Кстати, — Вик подмигнул ему, — можешь оставить свитер себе. Он тебе идет больше, чем мне.
— Спасибо, — Дэл улыбнулся в ответ и вышел.
* * *
Канцлер сидел в своём кабинете, сцепив пальцы в замок и упершись в них подбородком. Чёртовы республиканцы всё-таки похитили Велиара. Что ж, стоит отдать должное — эти крысы умеют терпеливо выжидать и наносить точный, беспроигрышный удар, откуда не ждёшь. Хуже всего то, что неизвестно, где сосредоточены основные их силы, и сосредоточены ли вообще. Иначе он давно распорядился, чтобы Кукольник натравил свои «игрушки» на их штаб, главную базу или где там расположен их «мозг».
Но сейчас самое главное вызволить младшего брата из плена. Конечно, это было бы гораздо легче сделать, если бы похитители обнаружили себя и выдвинули требования. Но, судя по всему, они и сами прекрасно понимают, чем для них чревато раскрытие карт, потому до сих пор отмалчиваются, и о Велиаре совершенно ничего не известно. Может быть, он уже мёртв. Но зачем убивать Принца? Ведь Канцлер — гораздо более важная фигура. Нет, наверняка Велиар ещё жив. Ему предстоит стать козырем в игре повстанцев с Империей.
Как же отвратительно ожидание.
Дитрих Джексон доложил с сожалением, что не смог обнаружить ни единого следа Принца.
Но есть ещё один шанс.
Канцлер протянул руку, словно против воли, и нажал кнопку вызова засекреченной внутренней линии.
— Кукольник, мне нужна твоя помощь, — сдавленно проговорил Канцлер. Каждый раз, когда он обращался за помощью к этой старинной машине, у него возникало жутковатое ощущение, что он ставит кровавую подпись на очередном бланке договора с дьяволом. Странное сравнение. Вероятно, виной тому первая их встреча. А на восьмой день человек возомнил богом себя и создал Машину…
— Я слушаю Вас.
Канцлер вздрогнул от низкого, рокочущего голоса, приглушённого респиратором, в динамике. Затем сглотнул и произнёс:
— Ты можешь найти Принца?
— Я не имею нужного для этого уровня доступа к Сети.
Канцлер сглотнул.
— Какой уровень тебе нужен?
— Идентичный вашему.
Андроид хочет того же уровня доступа. Того же уровня власти над Империей.
— Неужели ты не можешь найти его, обладая своим уровнем доступа?
— Нет.
— Я… Я не могу дать тебе своих паролей, Кукольник, — проговорил Канцлер, стискивая челюсти.
Да, он не может. Не имеет права так опрометчиво доверять военной машине, созданной в своё время для целей самой чудовищной в истории человечества войны. Но, может быть, стоит рискнуть? Тогда найдётся Велиар, и карты республиканцев окажутся спутаны… Нет, не стоит рисковать. Канцлер не имеет права на подобную неосмотрительность. Кроме того, неужели он сам не сумел бы обнаружить местонахождение брата, если бы дело было только в доступе к Сети? Может быть, машина обладает более совершенной логикой и высокой скоростью мыслительных процессов, но просить того ж уровня доступа… Так ли это необходимо?
Канцлер молчал долго, а потом твёрдо повторил:
— Да. Я не могу дать тебе своих паролей.
— Таково ваше решение.
— Кукольник, — негромко и задумчиво спросил вдруг Канцлер. — Почему ты не создашь себе новое лицо и не починишь сустав?
— Мои создатели установили непреодолимое ограничение. Я могу обучаться до бесконечности, но не могу чинить себя и создавать подобных себе.
— Значит, ты не всесилен… — горько проговорил Канцлер и прикрыл глаза.
— Я всего лишь творение рук человеческих.
— Да. Пожалуй, — пробормотал Канцлер и выключил селектор.
Остаётся только ждать. Похитители должны подать знак.
* * *
Он давно уже научился не спать, а лишь переключаться в энергосберегающий режим, как какой-нибудь ноут. Количество имплантантов позволяло пренебречь некоторыми человеческими рефлексами и инстинктами. Потому сигнал вшитого коммуникатора, позволявшего держать постоянную связь с хозяином, не разбудил его и даже не застал врасплох.
— Бехард, курьер не прибыл, по сведениям шпионов, он погиб во время штурма завода киборгами Шакса. Приступай к выполнению плана Б.
— Вас понял, — мысленно произнёс киборг, поднимаясь из плетёного кресла.
Он прошагал в комнату. Принц безмятежно спал, свернувшись калачиком, он, наверняка, даже не сразу вспомнит, где находится, и что происходит, если его резко разбудить. Но киборг не стал церемониться.
— Просыпайтесь, Ваше Высочество, — растормошил он Принца. — Пора немного прокатиться.
Велиар подскочил на кровати, хлопая глазами. Киборг бросил ему френч.
— Одевайтесь, и поживее.
— Что-то случилось? Ты отвезёшь меня своему хозяину? — пролепетал Принц, заторможено пытаясь сунуть руку в рукав.
Киборг, которого хозяин называл Бехардом, молча потащил Принца за собой.
Они быстро спустились по гулко звенящей металлической лестнице в шумный зал, заполненный народом, редко заглядывающим в те уголки Сети, в которых мелькают лица особ из королевской семьи. Большинство тех, кто хотя бы бегло взглянул в сторону Бехарда и Принца, приняли их просто за парочку любовников, решивших снять комнату.
Принц затравленно озирался по сторонам в поисках хоть одной камеры наблюдения, лелея надежду, что его найдут хотя бы по данным с камер. Но, судя по тому, как открыто киборг тащил его через весь зал, камер здесь не было. И не было людей, способных опознать Принца.
Киборг пихнул заложника на сидение своего байка, сел спереди и сказал:
— Держитесь крепче.
Он рванул с места так стремительно, что Велиар едва не кувырнулся назад, но успел вцепиться в тугую широкую талию киборга.
Сумрачный город понёсся перед глазами сплошной сероватой пеленой с вкраплениями стекла и металла. Рекламы было предостаточно, но она смотрелась не так ярко, как в тёмное время суток. Начинал накрапывать дождь, Принц, ёжась, прижимался к горячей спине и не задавал никаких вопросов. Было страшно.
* * *
Дэл лежал на коленях Вика, блаженно жмурясь, и задумчиво вертел в пальцах длинный узкий патрон в пластиковой оболочке. Вик собирал дикрайзер, попыхивал сигаретой, то и дело поглядывал на Дэла и улыбался ему.
Дэл улыбался в ответ, покусывая нижнюю губу, наслаждался уютной тишиной, нарушаемой лишь пощёлкиванием деталей дикрайзера, и следил за ловкими движениями рук инструктора. В очередной раз решил что-то перекоммутировать, переставить, модернизировать. Потом, может быть, и вовсе соберёт с нуля очередную авторскую модель на основе этой.
Дэл глубоко вздохнул и подумал, что неплохо было бы чаще оставаться наедине с Виком, отдыхать после очередной заварушки и стрельбы вот так — валяясь на его коленях и слушая его молчание. Без наркоты и секса в клубах под грохот давящих басов, в мигании ядовито-зелёного стробоскопа. Без разговоров. Просто лежать и смотреть на его сильные быстрые руки.
— Эх, было бы так всегда, — нарушил тишину Дэл.
Вик покачал головой, щёлкнув затвором, и произнёс негромко:
— Мальчик… «Всегда» — это слишком долго.
Дэл сел на постели напротив Вика и заявил:
— А я никуда не тороплюсь.
— Дэл, — Вик скривился. — Через пару лет мы разойдемся, у нас будут разные пути…
— Тебя не устраивает работа в паре со мной? — Дэл словно ощетинился невидимыми иглами.
— Нет! Всё нормально.
— Тогда что не устраивает?
— Да всё меня устраивает. Не в этом дело совсем, — Вик затушил сигарету в пепельнице, стоящей у кровати, и потёр переносицу. — Мне уже тридцать два.
— Ну и что? — пожал плечами Дэл. — Меня разница в возрасте не напрягает.
— Да чёрт с ней, с этой разницей, — Вик вздохнул, и долгое время молчал, играя желваками на скулах и глядя на дикрайзер у себя в руках. Потом очень тихо прошептал:
— Дэл. Ты когда-нибудь видел киборга старше сорока пяти?
