Вот так, монолог на одну минуту и всё. Мне даже ответить не дал. Зачем, спрашивается, вызывать во дворец? Понятно, что это знак, вопрос лишь кому. Радовали лишь полученные без боя деньги. Моя доля там была в десять миллионов - половина от моральной компенсации, остальное получали 'Силачи'. Мысль банально кинуть их на бабки я решительно отбросил. Пусть и не самый надёжный союзник, но он всё равно лучше верного врага, в коих гарантированно превратились для нас кланы 'Роза Ветров' и 'Капитаны Зари'. Радость лёгких доходов омрачалась вспоминанием о предстоящих расходах. Одной лишь клановой зарплаты набиралось на пару миллионов. Клан активно рос, и вскоре ежемесячные операционные расходы превысят три с половиной миллиона. Зарплату нельзя зажимать, несмотря на то, что многие с этим добровольно согласятся, ибо большая часть этих денег тратится нашими игроками на аренду капсул и неограниченный доступ. Никто из них уже не работает в реале и других доходов у них нет. Некоторые пожелали выкупить в собственность клановое оружие и амуницию, но пока лизинговые платежи весьма незначительны. Единичные акции распродаж трофеев союзникам со скидками и прочие разовые продажи магических свитков и предметов купцам погоду не сделают. Требуется срочно искать дополнительные возможности регулярного заработка для всего клана, иначе можно обанкротиться.
Восьмая глава. Странствия. Дальние и не очень.
Впереди качается на неровностях дороги высокий дилижанс, позади шестёрка хмурых гвардейцев, периодически кидающих в мою сторону недобрые взгляды. Вчера прошел небольшой дождь и теперь можно не хлебать дорожную пыль, следуя вслед за дилижансом в седле. Вперёд него не пускает бдительное сопровождение, периодически предлагая присоединиться к пассажирам с целью большей безопасности. Кто, спрашивается, в здравом уме рискнёт напасть на три дюжины вооруженных до зубов гвардейцев и дилижанс гильдии магов? Внутри него девять магистров-боевиков с ног до головы обвешанных амулетами. Дилижанс тоже напичкан магией от колёс до кнута кучера. Такая представительная делегация сопровождает, пардон - конвоирует меня в миссии по восстановлению порушенной сети порталов королевства. Ни маги, ни гвардейцы сами ничего не делают, лишь отгоняют любопытных зевак и внимательно наблюдают за моими действиями. Как бы чего я случайно не впихнул лишнего, куда не следует. Мало ли. Все заранее приготовленные запчасти были тщательно изучены целым консилиумом магов. Что б они в них ещё понимали. Тем не менее - искали, проверяли, опыты ставили, но так ничего постороннего и не нашли. Откуда им знать, что все тайные 'закладки' надёжно спрятаны в поверхностных защитных слоях, призванных устранить утечки энергии из действующей системы? Развернутся они только в момент первого включения нового портала, когда пройдёт целая лавина энергии, но никак не раньше. Даже тогда обнаружить их наличие удастся если исключительно точно рассчитать потребление и вычесть неизбежные 'тёмные потери'. Короче - для здешних магов совершенно безнадёжное дело. Над восстановленными столичными порталами сам Архимаг три дня колдовал, проверяя всё ли верно действует, держится ли пиковая перегрузка, и нет ли чего лишнего, так и не нашел к чему придраться, хотя ему явно очень хотелось. А ещё за три дня до этого он сделал меня магом официально. Пока лишь студентом третьего курса, но всё равно магом, со всеми из этого вытекающими последствиями.
- Значит, Уль, у него тогда дело было так... - за неимением поблизости других собеседников, заслуживающих доверия, общаюсь со своим конём, вспоминая и рассказывая ему о некоторых своих похождениях и заодно весело переругиваясь с Аллией, издалека влезающей в наш мысленный диалог в самых неожиданных местах со своими вопросами.
Мой разумный конь, кстати, оказал нашему клану большую помощь на пару с кобылой Тришей. Если мы гоняли людей, то они занимались своими четвероногими собратьями, существенно ускорив и облегчив подготовку верховых лошадей.
Архимаг второй раз принял меня весьма радушно и выглядел очень довольным. Наверное, его настроение прыгнуло вверх благодаря предыдущему посетителю, стремительно вылетевшему из его кабинета в дымящейся одежде. Многим на своей шкуре известно, что Архимаг любит иногда пошутить. Правда, не всем его шутки нравятся. В общем, взглянул он на меня сквозь перекрестье прицела, и говорит:
- Я вообще-то ожидал от своего лучшего студента-заочника появления немного раньше, но мне хорошо известно о причинах задержки, - с этими словами он поднял вверх указательный палец, на котором красовался перстень-амулет, заготовку которого я сделал совсем недавно. - Ловко ты провёл этого старого скорпиона Академика Штоса, можно сказать - поймал на старой мечте. Он ведь двенадцатого гильдейского ранга ещё никому до тебя не выдавал, и никогда после не выдаст. Гордись!
- Так вышло... - только и сумел выдать в ответ.
- Хорошо вышло! - настроение Архимага ещё улучшилось, видимо с тем Штосом у него давние взаимные тёрки. - Могу раскрыть секрет, - между тем продолжил говорить он, - магическая гильдия подала Королю прошение досрочно присвоить тебе звание Гранд Мастера-ювелира. Мне отрадно наблюдать, как в нашем королевстве раскрывается будущий Великий Артефактор. Давненько никто не мог прыгнуть выше обыденности и тут такой прорыв. В общем, быть тебе моим личным мастером, учти это.
- То есть заказы со стороны мне больше не искать? - попытался сразу же выяснить длину поводка, на который меня сейчас собираются посадить.
- Главное, чтобы мои заказы исполнялись вне всякой очереди! - твёрдо заявил Архимаг, нахмурившись напоказ.
- Если найдутся все необходимые материалы - не вижу проблем, - на лице собеседника резко появились признаки неудовольствия, а ментальное чутьё добавило информации, что я тут совершенно не причём.
Однако крайним всё равно понятно кто станет.
- Знаю, ты имеешь свои тайные каналы добычи всяческих редкостей и ценностей, раз взялся за порталы, - уверенно заявил Архимаг, выделив особо слово 'тайные', прекрасно понимая, что это означает. - Потому постарайся найти для меня всё необходимое, с оплатой вопрос не встанет.
- Мои поставщики далеко не всесильны, - опять попытался незаметно уйти в сторону, дабы не попасть в ситуацию 'золотой рыбки', которой загадывают желания, не спрашивая о её реальных возможностях.
- Думаю, ты как-то решишь все проблемы, иначе тебе придётся позабыть о многих излишествах, - вот теперь угроза была явной и недвусмысленной.
- Я постараюсь... - в моём голосе хватило покорности и смирения, и Архимаг не уловил моих настоящих эмоций.
- Вот так-то, - довольно заявил он. - А теперь, пришла пора проверить как ты усвоил знания из учебников.
Передо мной появились опросники и чистые листы бумаги вместе с пишущими приспособлениями. Имеющим хорошую память сдать основную часть экзамена будет достаточно просто. Но некоторые экзаменационные задания требовали реальной сообразительности и умения работать с информацией. Отдельно порадовали вопросы на знание сленга магического сообщества, впрочем, он существенно уступал в сложности сленгу компьютерщиков или медиков. А вот расчетные задачи по расходу энергии заставили меня серьёзно напрячься. Если самые первые два десятка чётко раскладывались по выученным таблицам, то последующие требовали разложения представленных плетений на отдельные элементы и последовательной оценки. В имевшихся учебниках за второй курс ничего подобного не имелось. Опять тест на сообразительность? Похоже, что так. И ещё требуется учесть необходимость стыковки отдельных частей и неизбежные потери. Пришлось параллельно пересчитывать по моим собственным схемам, дабы получить относительно верные значения. Таблицы тут помочь никак не могли. С последней сложной магемой из списка задач я вообще впал в ступор, долго глядя на её трёхмерное представление.
- Что-то не получается? - перебиравший свои бумаги Архимаг заметил мои явные затруднения.
- Да, тут явно нерабочая конструкция, как её можно оценить? - протянул ему лист с изображением.
- Так, а теперь объясни, почему ты так решил... - взгляд строгого экзаменатора не предвещал ничего хорошего.
- Вот тут и тут, - я показал пальцем на проблемные места, - будет идти встречный поток, полностью уходя в тёмные потери. Но это ерунда. Здесь, - показал на выделенные линии, - при нормальном насыщении силой сразу же произойдёт пробой между соседними каналами и вся конструкция разрушится. Если при этом в кольце накопителя что-то будет... короче, заполнять такую магему в своей ауре поистине самоубийственное занятие, - выдал я свой окончательный вердикт.
- И что с тобой делать? - Архимаг положил лист и нервно постукивал пальцами по поверхности стола, о чём-то размышляя. - Эта задача совершенно случайно оказалась в твоём списке, - пояснил он через некоторое время. - Она не для второго и даже не для третьего курса. В ловушку здесь попадут добрая половина наших магистров, и даже кое-кто из Академиков. Станут пересчитывать по отдельным частям и не заметят главного. А ты заметил, хотя и не должен был. Ты точно раньше ничего подобного не делал? - его острый взгляд впился в мою переносицу.
