— Скелеты-многоножки? Я слышал, если оставить слабых мертвецов, то на их месте появится сильный. Если убивать, пока они слабы, сильный не появится.
— Да, совершенно верно. Капитан нашего патруля прочёл лекцию патрулю, который ходил на прошлой неделе. Вино, которое они ему подарили в качестве извинений, было великолепно, но я не хочу снова это испытать.
— Но… если подумать, не появление нежити может означать неприятности.
— …Почему?
— Ну, такое чувство, будто наш надзор что-то упускает.
— Не переживай так сильно, нежити обычно не так уж и много. Я слышал, что мертвецы встают чаще, когда хоронят тела убитых людей в бою против Империи. А если войны нет, их ведь должно быть меньше, не так ли?
Стражники кивнули в знак согласия. Хотя в деревнях тоже хоронили своих мёртвых, они никогда не слышали о частом появлении нежити.
— Сейчас, когда ты это упомянул, положение на равнинах Каз вышло из-под контроля.
— Ага, я слышал, там появился невероятно сильный мертвец.
На этих равнинах произошло сражение между Империей и Королевством. Это место было довольно известно сильной нежитью. Искатели приключений, нанятые Королевством и рыцарями Империи, довольно часто уничтожали там нежить. Важность этой работы побудила отряд поддержки Королевства и Империи основать там небольшой городок.
— Я слышал…
Заговоривший стражник вдруг замолчал.
Другой стражник почувствовал из-за этого беспокойство и сказал:
— Эй, не умолка…
— Тихо!
Стражник, который тогда замолчал, похоже, что-то разглядел в темноте, он вгляделся в кладбище. Остальная стража решила последовать его примеру.
— …Ты это слышал?
— Может, воображение разыгралось?
— Я ничего не слышал… но запахло землёй. Мы недавно копали могилу? Запах именно такой…
— Не шути так.
— …Э? Ах, эй! Смотрите, там! — стражник указал на кладбище. Все посмотрели в то место.
Там двое стражников бежали к главным воротам. Они тяжело дышали, а их широко открытые глаза налились кровью. Пропитанные потом волосы прилипли ко лбу.
Такая сцена заставила стражу почувствовать, что случилось что-то неладное.
Стражники, патрулирующие кладбище, ходили в группе по десять человек. Почему их только двое? Они бежали без оружия и, похоже, опасались за свою жизнь.
— Быстро откройте ворота! Сейчас же!
Услышав их отчаянный крик, стража спустилась по лестнице и поспешно открыла ворота. Два стражника стремглав пронеслись через ворота, не дожидаясь их полного открытия.
— Что слу…
Два стражника с бледным лицом, тяжело дыша, прервали:
— Быстро закройте ворота! Сейчас же!
У всей стражи прошли мурашки по коже, они закрыли ворота и поставили на место засов.
— Что случилось? Где остальные?
Один из двух стражников поднял голову, у него на лице был шок:
— Их… их съела нежить!
Услышав, что восемь товарищей пали, все посмотрели на капитана. Тот сразу приказал:
— …Ты, взберись на стену и посмотри!
Стражник взобрался по лестнице и на полпути остановился.
— Ну что, что там?
Трясущимся голосом он прокричал:
— Нежить! Целая куча нежити!
Стражники прислушались. И услышали. По ту сторону стены словно нёсся табун лошадей. Был ошарашен не только первый стражник, который это увидел, но и все остальные.
Просто невообразимое количество нежити шло к воротам.
— Сколько же их тут…
— Больше ста или двух сотен… может, тысячи…
Там, куда не попадал свет, было бесчисленное множество мертвецов, было трудно их пересчитать.
С гнилым зловонием бесчисленные мертвецы неустойчивыми шагами приближались к воротам, будто туча. Там были не только зомби и скелеты, среди них виднелось и некоторое число сильной нежити: вурдалаки, пожиратели, упыри, утопленники, собиратели мертвечины и так далее.
Стражники затряслись от страха.
Город защищают стены, и нежить не сможет атаковать мирных жителей, не пробившись сквозь них. Но даже если мобилизовать всех стражников, вряд ли они смогут сдержать такую большую толпу. В стражу шли обычные крестьяне, и они надевали простые доспехи, они не были уверены, что смогут истребить всю нежить.
А ещё некоторые мертвецы могли, убив человека, превратить его в своего сородича. Если всё пойдёт плохо, стражники превратятся в нежить и нападут на товарищей. Летающей нежити пока ещё видно не было, но если вскоре обо всём не позаботиться, появится и она, это лишь вопрос времени. Это приводило стражников в ужас.
Волна нежити врезалась в стены.
Удар, удар.
Толпа несообразительной нежити не чувствовала боль, она просто билась о ворота. Похоже, они осознали, что, проломив их, смогут напасть на живых.
Удар, удар.
Удары, скрип гнущихся ворот под натиском силы нежити, и стоны всё прибывающих мертвецов.
Нежити не нужно было беспокоиться за свою жизнь, она, не останавливаясь, шла на ворота, будто таран.
Видевшие это стражники обливались холодным потом.
— Бейте в колокол! Вызовите подкрепление из сторожевого поста! Вы двое, сообщите другим воротам о чрезвычайном положении! — Капитан, собравшись с силами, начал отдавать приказы. — Вы, что сзади, атакуйте копьями подходящую к воротам нежить!
Стражники, услышав приказы, вспомнили свой долг и начали бить копьями мертвецов внизу. По нежити, заполонившей всю землю, попадать было легко.
Ткнуть копьём, оттянуть назад, и снова ткнуть.
Тёмная кровь и сгнившая плоть сильно воняла, но стражники повторяли одни и те же движения, будто фабричные рабочие. Несколько мертвяков потеряли свою отрицательную жизненную силу и были растоптаны нежитью, которая наваливалась сзади.
У нежити отсутствовал интеллект, так что они не отвечали на атаки копьём. Стража, повторяя одни и те же действия, утратила чувство страха.
Будто бы нежить этого и ждала…
— Аа!
Послышался крик, а когда все посмотрели в ту сторону, увидели, что шею стражника окутало что-то длинное и извивающееся.
Это были гладкие и розовые… кишки.
В том месте, с которого они тянулись к стражнику, стояла нежить, по форме напоминающая яйцо. Перед нею было большое отверстие с извивающимися, будто паразиты, органами нескольких человек.
Эта нежить была известна под названием Яйцо внутренностей.
Кишки потянули стражника.
— Аааа! — закричал он, но никто не успел ему помочь… — На помощь! Спасите! Аа… — он закричал снова. Все стражники увидели ужасающую судьбу товарища — он был съеден заживо скоплением нежити.
Защищающие тело доспехи и попытка руками защитить лицо лишь продлили это ужасающее мгновение. Пальцы, руки, голова, со всего этого была содрана кожа.
— Отступаем! Вниз со стен!
Увидев, как Яйцо внутренностей снова начало извиваться, капитан приказал отступать. Все стражники кинулись вниз по лестницам и звук нежити, ударяющей о ворота, стал громче, а скрип — отчётливее.
Отчаяние. Шансы прихода подкрепления, прежде чем появится более сильная нежить, были слишком невелики. Как только ворота откроются, вырвется волна смерти, которая заберёт множество жизней.
Отчаяние было написано на лице у всей стражи, как вдруг послышался металлический лязг.
Все посмотрели в ту сторону.
Перед ними на монстре с чёрными умными глазами сидел воин в полной броне. Возле него стояла красотка, которая не вязалась с этим местом.
— Эй! Тут опасно! Быстро уходите…
В это мгновение стражники увидели медаль, свисающую у груди воина.
Искатель приключений!
Но проблеск надежды погас, как только они увидели, что медаль медная. Невозможно, чтобы искатель приключений низкого ранга смог разрешить этот кризис. На всех накатило разочарование.
Воин ловко спрыгнул с монстра.
— Разве ты не слышал! Побыстрее покинь это место!
— Нарберал, передай мне мой меч.
Голос у воина был, очевидно, мягче, чем у стражников, и несмотря на шум толпы нежити, был необычайно ясным. Красотка подошла к воину и достала меч из-за его спины.
— Посмотрите назад, разве там не опасно?
Услышав предупреждение воина, стражники обернулись и увидели, как над ними навис их конец. Там стояло нечто на четыре метра выше стены. Гигантская нежить, созданная из бесчисленных трупов и упырей.
— Аааа…
Стражники закричали и собрались было бежать, но перед глазами начало происходить что-то неожиданное. Воин держал свой меч в стойке, будто собирался бросить копьё.
Что он делает?
Ответ возник в следующее мгновение.
Воин швырнул меч с невообразимой силой. Стражники проследили, куда тот полетел, и увидели нечто ещё более невероятное. Созданный из мертвецов гигант, монстр-нежить, которого, казалось, невозможно победить, пошатнулся, будто бы его ударил ещё больший враг. Затем он упал назад с колоссальным грохотом.
