- Почему бы мне не радоваться, Азед, - второй купец был явно не прочь похвалиться своими успехами. - Дела идут в гору, прибыток растёт. Чем не повод?
- Ты же с Шавалой работаешь, какая прибыль, там же сейчас, по слухам такое твориться... - первый купец решительно не желал верить сказанному. - Цены-то на железо чуть ли не в два раза поднялись.
- А то! - голос Боабаха наполнился торжественными нотками. - Пока идёт шум да нагнетается жуть, я свои честные три четверти от исходной цены имею. Когда ещё такое было?
- Врёшь! - купец громко вскрикнул, явно привлекая внимание сторонней публики, но она в этот момент отвлеклась вышедшими на беговую дорожку участниками очередного заезда.
- Ты, Азед, больше всяким слухам верь - меньше заработаешь, - не стал разубеждать его Боабах.
- Хорошо, был неправ, - тот, похоже, действительно смутился своих эмоциональных порывов. - Расскажи, как оно там на самом деле, всё равно мы с тобой прямо не пересекаемся.
- Да что там рассказывать, всё как обычно, - купец попытался уйти от долгого рассказа.
- Как же, обычно, говорят, Король вернулся с армией и заставил всех купцов платить ему столько же, сколько они отстёгивали мятежникам, мол - 'если им платили - значит, и мне станете'. Раньше же за проход каравана по дорогам королевства пошлина была куда ниже.
- Зато на охрану теперь можно особо не тратиться, - Боабах знал реалии тех мест куда лучше своего собеседника. - Мятежники выбили всех конкурентов, начисто изведя шайки разбойников. С королём пришли наёмники из здешних кланов, и в три дня извели мятежников, продолжая поддерживать порядок. Так что цены на иширское вино и лакранские ткани вскоре немного упадут. Если, как обещал Король, восстановят 'быстрые пути', то и на вианские фрукты тоже.
- А как же шавальское железо? Ты же именно на нём основной прибыток имеешь.
- Ну, вздорожало железо на треть, и что? Для всех же вздорожало, без всяких исключений. Хараб Третий требует срочного наполнения казны и пеняет своим соседям, де - 'не помогли вы мне - теперь оплатите стороннюю помощь'. Но как хитро он придумал с повышением цены по заранее оглашенному плану, мол - 'то воля Великого Императора'.
Вот это уже была моя личная задумка. Клановые аналитики пришли к единодушному мнению, что даже тройное увеличение оптовых цен на железо не приведёт к появлению его производства в других ближайших королевствах. Как закупали - так и продолжат закупать. Но для задержки начала большой войны, требовалось создать временный искусственный дефицит, тем не менее, не прекращая поставок, да ещё увеличивая производство. Потому официальное плановое повышение оптовой отпускной цены на треть раз в пару месяцев вкупе с возможностью внести предоплату заранее, и брать предоплаченный товар позже, было воспринято торговым племенем весьма позитивно. Они получали хорошую прибыль без лишнёй суеты, а если учесть, что цена железа в других королевствах резко скакнула вдвое вместе с сокращением предложения - то свою радость купцы не сдерживали, и одновременно придерживали часть вывезенного товара, ожидая дальнейшего роста цен. Соседи могли лишь попенять Харабу Третьему на плохое поведение, но сделать ничего не могли, ибо воевать с купцами себе дороже.
- Причём здесь Великий Император? - Азед аж поперхнулся, выговорив два последних слова.
- Да нет никакого Императора, - громко хмыкнул Боабах, - просто чья-то хитрая выдумка.
- Хочешь сказать - и сапога его нет?
- Сапог есть, а Императора нет, - уверенно заявил купец. - Так что можешь самостоятельно отправиться в Хедину и припасть к нему губами, все говорят - это даёт поистине незабываемые ощущения.
Да уж, мне пришлось потратить целый день на внедрение в старый поношенный сапог пары драгоценных камней и кучи магических плетений, в том числе и кое-чего новенького из ещё несуществующей официально 'ментальной магии'. Теперь он стал особым амулетом для закрепления произнесённых клятв. Если произнести какую-либо клятву и поцеловать сапог, то по телу пройдёт волна эйфории и возникнет чувство твёрдой уверенности. Должно считаться в том, что клятва никогда не будет нарушена. На самом деле никакого реального контроля нет, исключительно психологические установки. Второй раз сапог не подействует, он запоминает слепок ауры принесших клятву, и при приближении к себе добавляет посетителю толику страха. Особенно интересно наблюдать за теми, кто подумывал нарушить закреплённую клятву. Хараб Третий и сам поцеловал сапог на центральной площади города при большом стечении народа, поклявшись в вечной верности Великому Императору, и заставил пройти через аналогичный обряд всех чиновников королевства, добавляя им в слова клятвы полнейшую преданность ещё себе лично. Те реально прониклись и даже почти перестали воровать. Самое интересное - что Хараб Третий пообещал своим коллегам-королям - после произнесения своей клятвы он громко заявил: 'Пройдёт всего несколько лет, и вы тоже будете целовать сапог Великого Императора, либо по своей воле, гордо выпрямив спину, либо стоя на коленях и оглядываясь на стоящего невдалеке палача!' Это и была его хитрая месть своим коллегам, не оказавшим ему помощи. Для меня же было главным то, что большая война начнётся с вялотекущего конфликта в Шавале, который мы постараемся максимально затянуть.
Десятая глава. Цена мечты.
- Ты нашел единственного человека во всём мире, к которому можно обращаться с такими запросами, - ответил чрезвычайно довольный моим неожиданным появлением контрабандист Рафиш.
В это раз я нашел его сам и свалился, как говорят - 'словно снег на голову'. Впрочем, он не особо и прятался, хорошо устроившись в небольшой рыбацкой деревушке на берегу моря недалеко от города-порта Вуропсь. В качестве компенсации за произошедшие в моём похищении накладки, он сразу предложил немного увеличить мою долю. Не его вина в том, что после моего похищения городские власти просто взбесились и смогли быстро подрядить в погоню военный флот, проводивший неподалёку от порта свои маневры. Обещанную подводную лодку же просто не успели погрузить, корабль 'крафагенцев' вышел в море сразу же после получения заказчиком моего тела. И раз всё удачно завершилось, то нечего зря переживать и портить взаимными претензиями хорошее деловое сотрудничество. Я выкупил у него весь мифрил его доли, расплатившись трофейными амулетами, в чём-то уступавшими изделиям моего собственного производства. Рафиш сильно хотел получить драгоценные камни, в первую очередь изумруды, потому согласился поделиться исключительной информацией за парочку хороших экземпляров. А интересовало меня, естественно баронство Ток и его ближайшее окружение. То, о чём не знают даже в самом баронстве.
- Смотри, - он расстелил на столе большую карту морского побережья, содержащую многочисленные пометки, сделанные от руки. - Вот здесь река впадает в море. Видишь четыре рукава и эти значки?
- Угу, - я внимательно рассмотрел то, что совершенно не отображалось на всех имевшихся у меня картах тех мест.
- Когда-то там, на берегу и островах, стоял морской город Випор, прямой конкурент Вуропси, но теперь от него ничего не осталось. Даже руины заросли лесом и болотной травой. Но жителей в тех местах хватает. Уже догадался кто? - неожиданно спросил он.
- Пираты! - ответ был вполне очевиден - 'дикий берег', судоходная река, где можно спрятать корабль и множество удобных для тайных убежищ мест в руинах древнего города.
- Они самые, - контрабандист широко улыбнулся. - И их там столько, что без опытного проводника на берег лучше не лезть.
- Как ты понял, меня интересует только одно место... - а именно древняя 'портальная площадь'.
Далеко не каждое место годится для размещения стационарного портала. Требуется сочетание нескольких важных качеств. Пространство имеет внутренние неоднородности, потому легко пробивается в слабой узловой точке. В других местах затраты энергии для осуществления пробоя резко возрастают. Могу сказать по своему опыту пространственных прыжков. Вначале даже напрягался, когда некоторые пружки как-то подозрительно мало объедали мою ауру. Потом опытным путём выяснил, что эффект напрямую зависел от места, откуда осуществлялся переход. Другими способами определить 'слабость пространства' нельзя или он их мне ничего не известно. Некоторые 'кротовые норы', как назывались на сленге хранителей порталов подобные точки, соседствовали с 'источниками избыточной естественной силы', где из земли бил невидимый глазу фонтан энергии. Магический взор его тоже не улавливает, хотя попавшие в него обычные люди порой испытывали странные ощущения. На кого-то находило великое вдохновение, но чаще наоборот - просыпались затаённые страхи подсознания. Лишь единственное плетение из арсенала магии пространства способно целенаправленно использовать такой источник для чего-то полезного. Размещённый в такой точке портал не требовал постоянного внешнего заполнения, он был автономен и позволял перемещать через себя много людей и грузов. Нахождение 'счастливого места', сочетающего сразу два полезных свойства, считалось большой удачей, а производительность портала напрямую зависела от мощности источника. Потому идея перекинуть большой вооруженный отряд поближе к намеченной цели и желательно там, где его никто не будет ждать, требовала серьёзной предварительной подготовки. Самое простое решение - своими силами прыгнуть во вражеское логово и устроить там 'ночь длинных ножей', разбилось о непреодолимые обстоятельства в виде непонятных возмущений магической природы. Короче, организовать портал или просто прыгнуть напрямую в баронство я не мог, приходилось искать обходные варианты.
