- Смотри, - он расстелил на столе большую карту морского побережья, содержащую многочисленные пометки, сделанные от руки. - Вот здесь река впадает в море. Видишь четыре рукава и эти значки?
- Угу, - я внимательно рассмотрел то, что совершенно не отображалось на всех имевшихся у меня картах тех мест.
- Когда-то там, на берегу и островах, стоял морской город Випор, прямой конкурент Вуропси, но теперь от него ничего не осталось. Даже руины заросли лесом и болотной травой. Но жителей в тех местах хватает. Уже догадался кто? - неожиданно спросил он.
- Пираты! - ответ был вполне очевиден - 'дикий берег', судоходная река, где можно спрятать корабль и множество удобных для тайных убежищ мест в руинах древнего города.
- Они самые, - контрабандист широко улыбнулся. - И их там столько, что без опытного проводника на берег лучше не лезть.
- Как ты понял, меня интересует только одно место... - а именно древняя 'портальная площадь'.
Далеко не каждое место годится для размещения стационарного портала. Требуется сочетание нескольких важных качеств. Пространство имеет внутренние неоднородности, потому легко пробивается в слабой узловой точке. В других местах затраты энергии для осуществления пробоя резко возрастают. Могу сказать по своему опыту пространственных прыжков. Вначале даже напрягался, когда некоторые пружки как-то подозрительно мало объедали мою ауру. Потом опытным путём выяснил, что эффект напрямую зависел от места, откуда осуществлялся переход. Другими способами определить 'слабость пространства' нельзя или он их мне ничего не известно. Некоторые 'кротовые норы', как назывались на сленге хранителей порталов подобные точки, соседствовали с 'источниками избыточной естественной силы', где из земли бил невидимый глазу фонтан энергии. Магический взор его тоже не улавливает, хотя попавшие в него обычные люди порой испытывали странные ощущения. На кого-то находило великое вдохновение, но чаще наоборот - просыпались затаённые страхи подсознания. Лишь единственное плетение из арсенала магии пространства способно целенаправленно использовать такой источник для чего-то полезного. Размещённый в такой точке портал не требовал постоянного внешнего заполнения, он был автономен и позволял перемещать через себя много людей и грузов. Нахождение 'счастливого места', сочетающего сразу два полезных свойства, считалось большой удачей, а производительность портала напрямую зависела от мощности источника. Потому идея перекинуть большой вооруженный отряд поближе к намеченной цели и желательно там, где его никто не будет ждать, требовала серьёзной предварительной подготовки. Самое простое решение - своими силами прыгнуть во вражеское логово и устроить там 'ночь длинных ножей', разбилось о непреодолимые обстоятельства в виде непонятных возмущений магической природы. Короче, организовать портал или просто прыгнуть напрямую в баронство я не мог, приходилось искать обходные варианты.
- Это где-то тут, - Рафиш указал соломинкой на речной берег, где рукава сходились в одно русло. - Но придётся хорошо подраться, место крепко держат две крупные шайки. Зато другие не полезут, если начнётся крутой замес, там у всех своя территория.
- Люди есть, справимся, - клановые бойцы скажут только спасибо за очередное развлечение - главное их туда как-то перебросить. - И кстати, выше по течению река судоходна?
Ибо если смотреть карту, то отмеченная ширина реки практически неизменна до большого озера в самом центре баронства Ток, где находится единственный тамошний город - главная цель для всех 'белых кланов' королевства.
- А как ты думаешь, работорговцы с остальным миром торгуют? - ухмыльнулся контрабандист. - Они регулярно живой товар в Крафагу океанскими кораблями отправляют. Вот только пороги ты сам по воде не пройдёшь. Там не только подводные камни, но и злобная магия. Только адепты Тёмного могут провести корабль через них. По берегу тоже никак не обойти, горы вплотную подступают к руслу реки. Посмотри на карте это место.
Действительно большая река проходила горную гряду и в паре мест на карте Рафиша имелись отметки порогов и ещё какие-то значки, очевидно означающие смертельную опасность. Заметив, куда уткнулся мой взгляд, контрабандист ухмыльнулся, заметив:
- Через горы тут тоже не пройдёшь. Они не высоки, но сыпучи, а перевал, на который ты обратил внимание, превращён в настоящую 'долину смерти'. С этой стороны в баронство можно попасть только по реке и никак иначе. Несколько тайных тропинок есть, но сам понимаешь, никто не возьмётся провести по ним целый отряд. Тёмная магия как-то позволяет обнаруживать скопления живых людей в одном месте с большого расстояния. Если один, двое, максимум - трое там пройдут без особых проблем, то пятерых с другой стороны уже встретят баронские рейнджеры. Обычная практика, лучше не рисковать.
Между тем его слова подтолкнули мою мысль в нужную сторону. Кто мешает начать охоту на самих охотников? Жалко, что придётся действовать самому, ловя крупную рыбку на живца, с рейнджерами баронства мои люди пока не справятся, они и для меня представляют реальную опасность. Всё равно кому-то потребуется расчищать путь для других.
- Мне всё равно нужно найти тропу, по которой на ту сторону пройдёт небольшая армия, а с рейнджерами мы разберёмся, - уверенно заявил резко напрягшемуся после моих слов контрабандисту.
- Дорого же тебе это обойдётся, Рэй Димиус... - он поднял на меня свой сильно потяжелевший взгляд.
Ценой вопроса оказался скоростной военный корабль. Один такой смогли недавно захватить пираты, дистанционно применив какую-то странную магию, отчего прежний экипаж погиб, так и не вступив в бой. Все прочие теперь опасались к ним соваться, ибо подозревали наличие сильного адепта Тёмного в той пиратской шайке. На жертвенный алтарь никому не хотелось, даже из числа тех, кто совсем не дорожил своей жизнью. Ходили слухи, что муки жертв не прекращаются и после их смерти - тёмный алтарь поглощал души и содержал их в своеобразном аду, выпивая из них изначальные силы. Надо заметить - подобные слухи были не лишены оснований, нечто подобное ранее предполагала и Богиня Лиява, но в разрушенном нами алтаре запертых душ не оказалось. Правда, это не означало, что их там никогда не было.
- Посмотрите-ка, какую забавную падаль нынче волны к берегу прибили... - пафосно воскликнула фигура в аляповатом малиновом камзоле и большой шляпе с пером, после того как рванувшая от неё волна марева швырнула в разные стороны моих штурмовиков и добив остававшихся на ногах пиратов.
Защитные амулеты моих людей в одно мгновение разрядились, но серьёзно ослабили тлетворное воздействие. Штурмовики, похоже, получили лишь лёгкую контузию и вскоре очухаются, а прикрывавшие своего главаря пираты, явно не подают признаков жизни, валяясь по всей палубе сломанными куклами. Моя защита тоже серьёзно просела, но пробившаяся за барьер толика непонятного марева не причинила каких-либо неприятностей.
Удачное для неожиданной атаки время перед самым рассветом, когда все нормальные люди, и даже пираты должны крепко спать, в этот раз не помогло. Нас обнаружили заранее и терпеливо дождались, когда мы влезем на стоящий у берега корабль, после чего ударили со всех сторон. Арбалетный залп противника увяз в наших щитах силы, так и не достигнув цели, а ответные выстрелы заставили выживших стрелков противника спешно прятаться в трюме. Но вместо них из всех щелей выскочили мечники, попытавшиеся стремительным натиском порубать нас в капусту. Несмотря на существенный численный перевес, морские разбойники так и не смогли задеть кого-либо из моих людей. Ни арбалетные болты и сталь клинков, ни боевая магия из свитков и амулетов не помогла пиратам против хорошо сработанной группы клановых штурмовиков, имевших качественную экипировку. Когда волна разбойников отхлынула назад, в бой вступил новый игрок, одним ударом крепко приложивший как чужих, так и своих. Видимо, ничего менее мощного у него просто не нашлось. Теперь он стоял со злорадной улыбкой на губах и спокойно глядел в мою сторону. Больше никого способного встать на ноги на всём корабле и в ближайших окрестностях не было.
- Крепкий магёныш попался... - между тем заявил он. - Что ж, теперь твоя жалкая душа вскоре пополнит мою коллекцию, - с этими словами он швырнул в меня комок какой-то магической гадости, от которого я просто увернулся.
В лесу, куда улетел этот комок, послышался громкий взрыв и треск падающих больших деревьев.
- Вёрткий гадёныш! - франт в камзоле ничуть не расстроился своему промаху. - От меня всё равно не убежишь, - с его рук сорвалось знакомое марево, мгновенно пробив мои щиты.
К магии смерти у меня имелся практически полный иммунитет, потому его атака опять пропала зря. Но и мне надоело изображать из себя мальчика для битья. Пистолет уже в руке и зачарованная пуля летит в мага, чтобы ярко вспыхнув от удара об его тёмный щит, упасть на доски палубы, так и не причинив ему вреда.
