– Пока с ног не сбили и все вместе не навалились, ничего не помогало! – Том Мюррей улыбнулся. – Такое впечатление, что за прыжок с крыши ты был готов пойти на все!
– Ну что, мы твое любопытство удовлетворили? – Дебора, терпеливо ждавшая своей очереди вставить слово, поняла, что, если не проявить твердость, ее так и не услышат. – Может, расскажешь нам, что это на тебя нашло? То Эрик, теперь вот ты! Кто следующий?
– Следующих не будет! – Глаза Ричи мстительно сверкнули. – Я последний, кто попал в эту ловушку. Пошли вниз, по дороге все объясню. Есть у нас очень интересная работа. И знаете, давайте-ка спустимся по лестнице!
Ричи, закончив повествование о своих виртуальных приключениях, с тревогой посмотрел в глаза тем, кто только что спас ему жизнь. Поверят ли они ему? Или же сочтут, что он обманывает? А может, посчитают, что босс все еще не в себе и несет откровенный бред?
– Так ты полагаешь, что это все-таки игра? – Первой не выдержала Эмма. Она пришла в самом конце переполоха и спешила восполнить недостаток впечатлений уточняющими вопросами. – Это она всех заставляет прыгать?
– Нет, я думаю, что ты немножко не так выразилась! – Возбужденный Чи Тонг опередил Ричи и решил ответить сам. – Я бы назвал это явление возникновением виртуальной жизни! Мы с Эриком часто спорили на эту тему. О том, что вполне возможно появление внечеловеческого сетевого сознания. При определенных условиях, конечно! Не уверен в правильности термина, но суть явления такова – избыточная, я бы сказал, сверхизбыточная вычислительная мощность и множество самомодифицирующих программ! Согласно теории Эрика эта гремучая смесь в какой-то определенный момент может привести к тому, что в Сети возникнет собственная жизнь. Со своей логикой, со своей шкалой ценностей, со своей реакцией на людей, в конце концов!
– Искусственный интеллект? – Глаза Раджа вспыхнули. – А почему же вы нам ничего не говорили о своих догадках?
– Хотели, а потом… Потом расхотели! – Чи Тонг сокрушенно покачал головой. – Опасно это было! Он очень ревнивый, этот интеллект! По всей видимости, он использовал «Испытание» как своеобразный тест, пройдя который игрок переходил в разряд потенциально опасных и становился объектом преследования и уничтожения. А особенно жестоко он мстил тем, кто применял коды. Мошенничал, как сетевой житель считал! Вон Аби на себе это испытал. Эрик тоже едва не погиб. Вернее, он погиб, но только во время второй попытки. А в первой я помешал! Пришлось его вырубить! Так же как Кааса, только тогда мне это быстрее удалось. Извини, Аби, но другого выхода у меня не было!
– Да ладно, всегда пожалуйста! – Теперь Ричи понял, отчего у него болит челюсть. – А как же произошло, что он вторично попался?
– Вот этого я и сам не пойму! – Китаец недоуменно пожал плечами. – Он вдруг стал замкнутым, вздрагивал часто… Линзы совсем перестал носить!
– То-то я заметил, что он стационарами начал пользоваться! – присвистнул Френсис. – А оно вон что, оказывается! И что, ты его не спрашивал, в чем дело?
– Спрашивал, но он сказал, что Синтетик – Синтетиком он прозвал этого чертова виртуального мозгляка! – так вот, Эрик отказался со мной обсуждать эту тему и потребовал, чтобы я ее больше не касался. Единственное, чего удалось от него добиться, так это предупреждения о невероятной опасности нашего открытия. Что мы наткнулись на что-то такое, чему трудно найти объяснение. А еще труднее победить! Это сейчас я понял: он старался уберечь меня! Мне кажется, Эрик чувствовал – на него началась охота! И, судя по тому, как он шагнул с крыши, – совсем не так, как прыгнули другие, получается, что это Синтетик его заставил умереть! Может, Синтетик угрожал сестре Эрика, может, нам. А может, Эрик просто понял, что монстра невозможно победить, и, чтобы не подвергать опасности друзей и близких…
– Что значит – невозможно победить? – Ричи решительно встал. – Я уничтожу сервер с игрой, я загоню в Сеть фаг, который будет блокировать все запуски «Испытания»! Я сотру его и всякое упоминание о нем! От сервера «Бигсофта» байта, бита в Сети не останется!
– А можно еще и вирус запустить! – Глаза Роки мечтательно загорелись. – Который будет находить на рабочих местах пользователей все упоминания об этом Синтетике и стирать его!
– Правильно! – согласился Ричи. – Этим ты и займешься, но только потом, когда я завалю сервер! Затем начнем рушить те сайты, где культивируют «Испытание»!
– Мы вместе это сделаем! – Дебора воинственно сжала кулачки. – Я им… ему… этому Синтетику Эрика никогда не прощу!
– И я тоже! – Рыжий Роки в предвкушении хорошей драки нетерпеливо заерзал в кресле. – Давай прямо сейчас и начнем! Говори, что нам делать!
– Вначале мы должны взломать защиту… – Ричи не договорил. В его линзах вспыхнуло предупреждение о поступившем вызове, и тут же появилось лицо Джани. – Ты? – удивился Ричи.
– Я! – улыбнулась девушка. – Хотела узнать, как твои дела. Не знаю почему, но мне вдруг стало тревожно, вот и решила выяснить, что у тебя стряслось.
– Я… мы нашли, кто убил твоего брата! – не удержался и похвастался Ричи. – Ты была права, Эрик вовсе не собирался покончить… ну, в общем, ты все правильно подумала. Короче, мы сейчас начинаем охоту на его убийцу, а потом я приеду и все тебе расскажу. Представляешь, это все игра!
– Игра? – переспросила Джани. – Аби, я не понимаю! Какая еще игра?
– «Испытание»! Это в ней сидит! Ладно, потом объясню. А сейчас извини, нужно спешить, пока Синтетик еще кого-нибудь не убил!
– Господи! Аби, что происходит?! – Ричи увидел, как зрачки девушки расширились от ужаса. – Аби, я еду!
Связь оборвалась, и Ричи, вернувшись в реальность, увидел, как удивленно смотрят на него подчиненные.
– Это сестра Эрика, – пояснил он. – Она переживает из-за смерти брата, вот я ей и сообщил новости. Ладно, давайте так: я и те из вас, кто в былые годы занимался благородным делом хакерства, начинаем массированную атаку на сервер «Бигсофта». Всеми известными методами! А пробив брешь, проникаем туда и затираем все, что находим! Все, до полного истребления! Я же подвешу им своего спая, ну шпиона. Он поможет нам перезагрузить аппаратную часть машины. Да и на будущее пригодится, будем в курсе всего, что делают разработчики.
– Да, и не забудьте «зонтик»! Синтетик тоже не спит! Помните, что он нашел и погубил Эрика! И это при том, что Эрик был готов к нападению искусственного интеллекта! – напомнил Чи Тонг. – Так что лучше бы нам пользоваться стационарами, тогда уж точно никакая игра не выведет нас на крышу!
– Точно, всем снять линзы! – встрепенулся Ричи. – Это не рекомендация, это приказ!
Однако сам он линзы не снял, уж слишком много программ собственного, ньютаунского, производства он успел подвесить на личный терминал, чтобы вот так взять и отказаться от них. Ричи настолько привык к комфортному окружению полезных утилит, что остаться без них, с его точки зрения, было равнозначно оказаться голым на улице.
– Ну, приступим! – выдохнул Чи Тонг. – Видит бог, как я ждал этого часа!
– Ричард! – Эдгар Валентайн дернул напарника за руку. – Эй, Ричард, бросай свои гонки! Кажется, я тебе сейчас предложу кое-что поинтереснее этого занятия!
– Подожди, не мешай! – отмахнулся Боули. – Дай старт посмотреть! Старт и финиш – это два самых интересных этапа заезда! А когда это континентальный финал…
– Какой финал, Ричард? – Андроид решительно встал. – Абрахам Каас нашелся!
– Эдгар, ну дай же… Что?! Это какой еще Каас? – Зрачки багра сфокусировались на Валентайне. – Случайно не тот, которого искали оперативники Компании?
– Совсем случайно именно тот! – Темнокожий агент кивнул в сторону выхода. – И который вроде бы как погиб почти на наших глазах! И в сводках тот погибший прошел как Абрахам Каас! А на деле парень оказался неким Тони Коладжери!
– Да ну? – пробормотал Боули. – Нет, ты посмотри, какая тачка у него!
– Ричард, ты слышишь меня?! Этот самый Каас вновь объявился! Да-да, Абрахам Каас! – Валентайн зло ударил кулаком по дверному косяку. – Вставай, полетели! Времени нет! В дороге досмотришь!
Боули стал нехотя подниматься, но в это время в его мониторах замелькали цветные огоньки. Это как раз начался ожидаемый им старт.
– Подожди-подожди… Вот черт, что же Майк делает! – завопил вдруг Боули. – Тормози! Тормози!!
– Ричард!
– Урод, он же сбил его! Эдгар, ты видел, он сбил его! – Боули в запале вскинул руки. – Нет, ну как тебе это нравится, Майку удалось с пятого места рывком уйти на второе! Ему бы успокоиться, так нет, он решил и на первое выйти! Как будто Инди ему пацан какой-то! У Инди опыта о-го-го сколько!
– Ричард!
– …он захлопнул калитку…
– Ричард!!! – Валентайн ворвался в виртуальное пространство напарника и заполнил собой весь видимый объем. – У нас есть важный свидетель! И мы должны допросить его, прежде чем погибнет еще кто-нибудь!
