крика и мата возбуждённой толпы, и к нам вышла Мария Оксенова. — Фееричная демонстрация!
Девушка с небольшим рюкзачком за спиной оказалась рядом, проигнорировав и наёмницу, и Некифорова, а Елену вовсе небрежно отодвинув плечом. Мария едва уловимым жестом поцеловало меня в щёку… что после демонстрации силы минутой ранее было совершенно неуместно. Однако я продолжал держать выбранную роль и не стал уклоняться.
— Рад, что ты смогла прибыть, — коротко кивнул я девушке и приобнял её. — Надеюсь, ты сумела достать те ингредиенты, что я просил?
Роза двинулась вперёд, показывая путь к тому месту, где остановился её отряд. И мы двинулись следом, пока Елена пыталась на ходу, словно невзначай, затачивать свой артефактный костяной нож, а Некифоров с любопытством рассматривал моих спутниц.
— Пришлось обратиться к Суворовым, но да… Я достала всё, — с полуулыбкой кивнула девушка.
Я понимал, что сложности подруги — лишь банальная манипуляция, дабы я её пожалел. Даже неинтересно. Если девушка хочет, чтобы я начал исполнять её желание, то и ей самой придётся потрудиться. И то, что ей предстоит в зоне магического загрязнения — сущие цветочки. Если она не готова, то не стоило ей приходить.
— Отлично. Тогда позволь представить наших будущих спутников. Елену ты уже знаешь…
Остальных Мария тоже знала, но требовалось провести полное и официальное знакомство всех со всеми. Кроме того, короткий разговор позволил развеять неловкость первой встречи и скоротать время, пока мы добрались до участка стоянки, где расположились члены «Бритвенного листа».
Девять человек. Шесть женщин и трое мужчин. Большая часть отряда столпилась у капота броневика, играя на нём в карты, ещё двое чистили оружие, ну и один мужчина в отдалении доводил до ума транспорт. Все подтянутые и боевые. Имплантов минимум — всего у трёх человек, что не могло не радовать — значит, миссии проходят без ранений, а если такие и случаются, то своих не бросают.
Среди них нет магов — аномальная зона не любит магов. По неофициальной статистике, выживаемость у магов в аномальной зоне намного ниже, чем у обычных людей. И если одна или две поездки — редко что-то приключается, то чем больше поездок, тем больше риск. Потому в группах и нет магов — наёмники суеверны и не хотят приманивать беду.
— «Лист»! А ну, стройся! — ещё на подходах рявкнула Роза. — Прибыл заказчик! Покажите себя!
Костерить бойцов было совершенно необязательно. Ещё на слове «стройся» бойцы сорвались со своих мест и бросились занимать места в построении. А к концу фразы все уже находились на местах. Сложно было не отметить подобную дисциплину. Мне всё больше и больше нравился этот отряд.
Тем временем Роза перешла к представлению своих бойцов… вот только мне на это было плевать. Имена — мусор и тлен. Позывные — игрушка. Даже характеристики командира — лишь реклама и не более. Даже своим глазам я не мог доверять в полной мере — я давно знаю, что внешний вид обманчив.
Для меня девять человек в шеренге — одноразовое мясо. Не более. По крайней мере, пока они не докажут обратное и не заслужат собственные имена.
Вместо этого я любовался на технику, принадлежащую отряду. Для начала два внедорожных мотоцикла на высокой подвеске, способные пройти там, где по идее ничто не может пройти. Манёвренные. Быстрые. Модифицированные, чтобы быть максимально тихими. И при этом достаточно лёгкие, чтобы их можно было при необходимости утащить на себе. Идеальное средство для быстрой разведки на пересечённой местности.
Затем два джипа-броневика. Древние махины, списанные с вооружения полсотни лет назад, но до сих пор внушающие уважение толщиной брони и формами, чем-то похожими на черепашьи. На каждую единицу требовалось минимум двое бойцов: водитель и стрелок в небольшую башенку с пулемётом наверху. Хотя при необходимости броневик мог вместить до шести человек. И в теории этих двух машин было более чем достаточно, чтобы вытащить группу из любой передряги.
Но центральным элементом, гордостью и красотой отряда являлась фура. Четыре пары колёс. Броня в несколько сантиметров по бокам. Хаотично разбросанные бойницы. Три огневые точки на крыше… В этой «малышке» вся группа могла пережить артобстрел. Или вывести партию синтов, ради чего, собственно, я и нанимал данный отряд. Так бы пришлось искать ещё грузовик, но он у них уже есть.
Ну а пока данная махина будет перевозить наши немалые запасы продовольствия, оружия, бензина и прочего снаряжения
— А им точно можно доверять? — недовольно повела носиком Мария, рассматривая нашу будущую охрану. Тем не менее, она не рискнула говорить громче шёпота.
— Обычные наёмники, — пожал плечами Некифоров. — Вполне приличные… по крайней мере, если судить по татуировкам, они не участвовали в войнах и другой чернухе.
— А ты большой знаток нательной росписи? — заинтересовалась моя подруга необычными познаниями студента.
— Наёмники нередки в войсках Российской Империи. Нужно знать, с кем приходится иметь дело. Так что отец кое-что об этом рассказывал.
Я прошёл к Розе, что закончила с представлением бойцов и теперь ожидала моего ответа.
— Господа и дамы. Рад знакомству с Вами. Роза уже представила меня: Артур Тёмный. Аристократ из Британской империи… Однако если мы подпишем контракт, то на ближайшие сутки мой статус не будет иметь никакого значения, — с каждым шагом я чеканил слова. — Я и мой отряд станем наравне с вами бойцами, выживающими в зоне магического загрязнения. Теми, кто пытается добыть её богатства. И теми, кто готов на всё ради своих товарищей. Возможно, это немного? Но если наш поход будет успешен, то каждого будет ждать достойная награда! И я первый, кто готов проставиться!
Наёмники гулко и одобрительно зашумели. Им явно импонировал наниматель, что не ставил себя выше их. Я не собирался разглагольствовать долго, первое впечатление, словно искра — краткое.
Вместо этого я оставил наёмников смешаться с моим небольшим отрядом — пусть знакомятся. Зато сам я направился к Розе, обсудить последние детали.
— Неплохо… Коротко и по делу, — одобрительно кивнула мне девушка. — Надеюсь, наше подписание договора окажется таким же ёмким.
— Мои условия вы знаете, — только и пожал я плечами. — И надеюсь, теперь понимаете, что я не прошу чего-то сверхъестественного. Я лишь радею за свою безопасность и исполнение миссии.
Я немного лукавил. Мои требования в договоре для наёмников были крайне жёсткими. Местами даже абсурдными, если забыть о том, что я связываюсь с группой незнакомых людей, которые выбрали своей
