вам даже не рассказывали, как они изгнали нас?
— Нет, не рассказывали.
Кукремилия соврала. Конечно же, она знала эту историю. Если вкратце, Отвергнутые наелись мутагенов пурпурных слизней, которые превратили их в опаснейших убийц. Для благополучия всех стай их согнали в кучу и заставили спрыгнуть в Бездонный котлован, откуда ещё никто не возвращался.
— Забавно, — усмехнулся мальчик. — За помощью, говоришь, пришла? Что ж, так и быть, я могу отвести тебя к нашему старейшине.
— Благодарю, — согласилась девушка.
— Каси! — вдруг громко крикнул парнишка. — Смени меня.
Из-за сталагмита невдалеке вынырнула девочка в такой же кожаной одежде и побежала к ним.
— Меня Эз зовут. Идём, — махнул рукой мальчик.
— Кукремилия, — кивнула Королева.
— Какое длинное имя, — фыркнул Эз.
Они направились в сторону большого скопления сталагмитов, растущих стеной, словно частокол. Девчушка Каси пробежала мимо, хитро сверкнув глазками. Она весело уселась на камни и принялась наблюдать за выходом из Бездонного котлована.
— Как вы тут живёте? При такой жаре, — поинтересовалась Кукремилия, прикрывая руками подгоравшую макушку.
— Привыкли, — хмыкнул Эз.
Казалось, что огненный шар над головой не доставляет ему никаких неудобств.
— Так вот, ты и правда про нас ничего не знаешь? — спросил парнишка.
— Правда, — снова соврала девушка. — Расскажешь?
— О да, охотно, — заулыбался Эз. — Давным-давно наши предки случайно наткнулись на колонию пурпурных слизней и съели их, потому что были очень голодны. После этого в их телах начали происходить перемены. Они стали выделять яд с поверхности кожи. Очень опасный и смертоносный яд. Из-за него наших предков и изгнали, потому что всё, к чему они прикасались, мгновенно умирало. Их заставили спрыгнуть в ту яму, из которой появилась ты. Насильно заставили, представляешь?
— Ужасно, — покачала головой Кукремилия.
— Вот потому мы и ненавидим всех, кто оттуда приходит. А вот, кстати, и наша деревня.
В плотном частоколе из каменных пик показался проход. Его сторожили двое молодых парней. Эз поздоровался с ними, бросил пару фраз на неизвестном Кукремилии языке, и они пропустили их в деревню.
Деревня была довольно странной. Обычно, в деревнях занимаются скотоводством или грибоводством, но местные жители, на первый взгляд, вообще ничем не занимались. Они просто общались друг с другом, поглядывая на гостью. Некоторые играли в какую-то странную игру пальцами.
Жителей было совсем немного, человек тридцать, да и деревушка была совсем маленькой. Никаких палаток или домиков не видно, лишь повсюду торчат сталагмиты, на которые нанизаны высохшие шляпки грибов. Кукремилия облегченно выдохнула как только попала под их тень.
— А почему здесь одни дети? — удивилась девушка, осматривая жителей. — Где ваши взрослые?
Эз очень горько вздохнул.
— Понимаешь, это ещё одна особенность тех слизней, которых съели наши предки. Мы не живём дольше двадцати пяти лет. Яд убивает и нас самих.
— Но мутации же редко передаются по наследству.
— Обычные — да, но та, что была в слизнях, передаётся всегда.
— То есть... — слегка отшатнулась Кукремилия. — Ты тоже выделяешь этот страшный яд?
— Ага. Можешь прикоснуться, проверить, — хитро улыбнулся тот.
— Спасибо, обойдусь.
Мальчуган засмеялся, а затем остановился:
— Вот мы и пришли. Старейшина.
Остановились они в центре деревни под самой большой грибной шляпкой. Под ней сидел на земле молодой парень, ровесник Кукремилии, или даже младше. По одежде он ничем не отличался от остальных, но у него были длинные волосы, закрученные в косички. Мутаций также визуально не наблюдалось.
— Приветствую, иноземка, — поднялся он на ноги и слегка поклонился. — Меня зовут Рав. Что привело тебя в наши земли?
Его карие глаза изучали девушку с особым интересом.
— Здравствуй, старейшина, — в ответ поклонилась она. — Меня зовут Кукремилия. Я пришла, чтобы просить вашей помощи.
— Правда? И какой же помощи ты хочешь от нас получить?
— Мне нужно найти пурпурных слизней. Вы знаете, где они могут находиться?
Рав многозначительно хмыкнул и начал вышагивать из стороны в сторону.
— Ты меня заинтриговала, — после долго молчания заговорил он. — Зачем иноземке понадобились пурпурные слизни? Разве не из-за них вы изгнали нас?
— Как мне рассказал Эз, всё так и было, — осторожно заговорила Кукремилия. — Но это было так давно, что я хотела бы лично убедиться в существовании этих пурпурных слизней. Я очень... эм, любознательная.
— Вот оно что, — хмыкнул старейшина. — Любознательная, значит. Хорошо. Но пурпурных слизней осталось очень мало, и они очень хорошо прячутся... Отыскать их бывает проблематично.
— Я поняла вас. Что вы от меня хотите?
— Ничего такого. Просто у нас есть одна проблема, которую ты могла бы решить.
— Внимательно слушаю.
— Нам досаждают гутонги. Нападают на наши грибные фермы и похищают еду. Если бы ты разделалась с их вожаком, они бы от нас отстали.
— Понятно. Где мне его искать?
