— Он и его прихвостни живут в пещерах недалеко отсюда. Эз тебе покажет.
Некоторое время спустя Кукремилия шла среди сталагмитов и высоких грибов в сторону, в которую ей указал Эз. Ещё он дал ей костяное копьё, наконечник которого обмазал собственной кровью, сделав его ядовитым.
Юная королева размышляла об этих неизвестных гутонгах, которых ей предстояло убить. Ей было неизвестно, насколько они сильны и опасны, поэтому сперва требовалось это выяснить.
Земля под ногами стала более рыхлой. Впереди показались пещеры, однако никаких живых существ пока видно не было.
Кукремилия перехватила копьё другой рукой, подальше от наконечника. Шла она вроде бы недолго, но бесконечное пекло, не стихающее ни на мгновение, так её вымотало, что она уже хотела побыстрее со всем этим разделаться, добыть пурпурного слизня и вернуться к своим воинам.
Вокруг росло столько грибов, дающих спасительную тень, что девушка не смогла удержаться и подошла к ним поближе.
«Чем же они так опасны?» — подумала она и осторожно ткнула тупым концом копья в шляпку. С секунду ничего не происходило, а потом из внутренней стороны шляпки выскочили острые зубья, а сама шляпка схлопнулась к ножке. Если бы под грибом сейчас была сама Кукремилия, то она оказалась бы ловушке. Смертельной ловушке, надо сказать.
— Понятно, — приподняла Королева бровь. — Обойдусь, пожалуй, без тени.
Отойдя от грибов подальше, девушка продолжила свой путь.
Неожиданно земля под ногами вздрогнула. Кукремилия остановилась, прислушалась к своим ощущениям. Толчки повторились ещё два раза, потом всё успокоилось.
— Странно, — хмыкнула она.
В глубине души девушка догадывалась, чем могли быть вызваны землетрясения. Она двинулась дальше. Пещера, к которой приближалась Кукремилия, была невероятно огромной. Словно её вырыл... тот же самый, кто только что вызывал землетрясения.
— Только не говорите мне, что гутонги — это... — ни к кому не обращаясь заговорила Кукремилия, как вдруг её прервал громкий рёв, разразившийся из глубины пещеры.
— Ещё одна наживка?! — словно острым камнем пробороздили в голове девушки чьи-то слова.
Кукремилия отшатнулась назад, болезненно прищурившись. Земля под ногами задрожала с новой силой. Теперь уже юная королева не сомневалась в правильности своих догадок. Гутонги — не кто иной, как обычные плотоядные черви.
Она взмахнула крыльями и поднялась в воздух как раз в тот момент, когда под ней образовалась воронка из тысячи острых зубов.
— Хватай его! — раздался мальчишечий крик.
Непонятно откуда появились Отвергнутые и бросились на вылезшую морду червя, но он тут же втянулся обратно в землю.
— Ничтожные существа! Вы правда надеялись, что мы не учтём своей прошлой ошибки?
Вокруг всё затряслось ещё сильнее. И справа и слева одновременно вылезли черви, сожрав нескольких Отвергнутых. Теперь их осталась шестеро, но отступать они и не думали. Рассредоточившись, мальчишки принялись крутиться на месте, выжидая. Отравленные наконечники копий метались из стороны в сторону. Кукремилия решила им помочь и нацелила своё копьё вниз.
Однако черви оказались умнее, чем можно было предположить по их внешнему виду. Они будто действовали сообща, выныривая из земли одновременно, пытаясь сожрать всё, что движется. Это были лишь детёныши, всего в два-три человеческих роста, однако и они были опасны.
Кукремилия швырнула своё оружия, но силы броска оказалось недостаточно: копьё стукнуло о чешуйчатую кожу червя и отлетело в сторону. У Отвергнутых дела обстояли получше. Мальчишки каким-то образом умудрились заарканить одного из монстров, воткнув ему копья в шею с нескольких сторон. Казалось бы, как таким юнцам справиться с намного превосходящей их тварью? Да всё просто: они с невероятной силой вырвали обратно свои зазубренные копья, буквально разорвав червя на части. Такого Кукремилия не ожидала. А что произошло дальше, заставило девушку кардинально пересмотреть своё отношение к Отвергнутым.
Мальчишки яростно набросились на куски червя и стали их жрать. Их рты раскрывались гораздо шире, чем у обычного человека. Кожа побледнела, сквозь неё стал просматриваться скелет. Пальцы превратились в когти, которыми они рвали свою добычу.
В этот момент сбоку вылез ещё один червь, но Отвергнутые ловко отскочили в сторону. Они похватали те куски мяса, что были побольше, и рывками, как животные, бросились бежать в сторону своей деревни. Кукремилия осталась в замешательстве. Она лишь каким-то чудом почуяла опасность и метнулась в сторону, но не успела буквально чуть-чуть. Острые зубы выскочившего из земли червя зацепились за одно крыло и дёрнули девушку вниз.
Под землю её не утащили, но летать она уже не могла. Кукремилию охватила паника. Она быстро вскочила на ноги и пыталась сообразить, что делать дальше, как вдруг...
— Лучше не двигайся, наживка, — эхом прокатился в голове чей-то голос. — Мои дети голодны, они с радостью разорвут тебя на части и сожрут.
Кукремилия знала это и без подсказок. Лучший способ остаться в живых после встречи с червём — не шевелиться. Хотя, это тоже далеко не всегда срабатывало, если верить практике.
— Скажи мне, наживка, ты хочешь выжить?
Кукремилия стояла как вкопанная, боясь пошевелиться и совершенно не понимая, кто с ней говорит.
— Конечно же, хочешь. Это заложено в природу каждого существа. А для этого ты должна кое-что для меня сделать...
Глава 14. Старые знакомые
Ваш питомец погиб.
