Вдруг Джордж отчетливо почувствовал нечто. Он не мог объяснить, что это было. Словно какой-то зуд, раздирающий голову изнутри. Его что-то звало, что-то требовало откликнуться на призыв. И Джордж знал, что это, — Голос Древа звал его.
На ставших ватными ногах Джордж дошел до своего терминала, негнущимися пальцами подобрал со стола вирт-коннектор, воткнул штекер в разъем нейроконтакта, меню входа в виртуальность услужливо развернулось перед взором. Он отдавал себе отчет в том, что, подключившись к Сети, станет совершенно беспомощным — приходи и бери его тепленьким. Но он не мог сопротивляться этому зову. Это было выше его сил.
Сзади появился Франц, спросил, чего он хотел. Джордж жестом остановил его и коротко сказал: «Присмотри за моим телом». Отчего-то Джордж верил, что Франц на его стороне. Может, потому, что Франц, так же как и он, был помешан на биософтах, может быть — что-то чувствовал. В последнее время он вообще много чего чувствовал непонятного.
Палец утопил виртуальную надпись «Подключиться», и стеклянные стены лаборатории мгновенно сменились на пыльный коридор виртуальных помещений. Здесь делать нечего. Ему нужно… Собственно, он до сих пор не представлял, куда ему нужно. Он так и не понял, где обитал Голос, где росло Древо. Только подозрение, что необходимый локейт совсем рядом, рослое каждой минутой.
Джордж отключил виртуализатор и погрузился во мрак сетевого пространства, густо расчерченного потоками несущейся информации. Казалось, Голос слышен отовсюду и ниоткуда сразу. На какое-то мгновение Джордж подумал даже, что Голос рождает его собственный мозг, что это новый и очень необычный вид шизофрении. Но тут же в темном бескрайнем пространстве Сети полыхнула яркая звезда, и Джордж мгновенно оказался перед Древом, ветви которого нежно обняли его за плечи.
Здесь он был своим. Светящиеся золотом листья мягко позвякивали, создавая неповторимую гамму звуков, исполненную смысла. В ней не было никаких слов, даже намека на слова. Но теперь Джордж пытался понять их. Все же сознание Древа было столь чуждо человеческому, что большая часть смысла ускользала от Джорджа. Но одно он чувствовал очень четко — Древу было безмерно одиноко здесь. Рядом с ним не было никого. И только он, Джордж, был единственным утешением виртуального пришельца.
Просьба Древа показалась Джорджу несколько странной. Вернее, не странной, а просто он не понимал, зачем это могло понадобиться виртуальному гостю его вселенной. Ну, в любом случае, выполнить ее было несложно.
И еще, беседуя с Древом, слушая его Голос, Джордж почерпнул просто неоценимое количество полезной информации. Голос не говорил ничего напрямую, просто, прикоснувшись к ветвям, проведя ладонями по золотистым листьям, Джордж обретал знание. Как будто он всегда это знал. Как будто эта информация сама сложилась в его голове. Голос помогал думать, и все.
В этот раз Джордж отключился от Сети самостоятельно. Когда он почувствовал, что ему уже пора идти, Древо само приподняло ветви, выпуская его из своих объятий. Похоже, процесс обмена информацией был двусторонним.
Моргнув и сфокусировав взгляд, Джордж увидел Франца. Тот на самом деле стоял около его кресла и охранял подключенного к виртуальности начальника. Все остальные вяло возились у своих терминалов. Видимо, Скиннер все-таки запустил свой саморазворачивающийся архив, и теперь сотрудники налаживали лабораторный сервер. Пора приниматься за работу.
— Франц, спасибо тебе, — устало сказал Джордж.
— Не за что, мистер Карнер, — отозвался Франц, — я тоже крайне возмущен действиями руководства. Столько работы, такие перспективы — и вдруг закрыть проект.
— Франц, Маверик у тебя?
— Нет. Но где-то здесь. Вы же знаете — он потеряться не может.
— Знаю. Тогда найди его и подключи к Сети. Пусть грызет там все, что хочет. Должны же наши биософты работать.
— Хорошо. А зачем?
— Не знаю. Так нужно.
— Ну ладно, — Франц пожал плечами.
— И еще. — Да?
— Как ты думаешь, Франц, может, нам отойти от инъекционных форм?
— А что можно применить взамен? Что еще может столь быстро создать нужную концентрацию нейромедиаторов в головном мозге?
— Летучие молекулы, — задумчиво произнес Джордж, — слепки программ.
— Но они могут распространяться на большое расстояние. Это уже не будет индивидуальной инсталляцией.
— И не надо. Биософты массового поражения, — усмехнулся Джордж. — Должно быть эффективно.
В его голове всплывали все новые и новые идеи, и тут же, без промедления, возникали пути их решения. Казалось, все это появлялось само собой. Но Джордж знал — это рассказал ему Голос. И рассказал он немало.
— И еще, нам нужно поработать с программой. Ее нужно сильно изменить. Нас ждут великие дела! — с блаженной улыбкой пропел Джордж. Франц смотрел на него со смесью обожания и испуга. Джордж не взялся бы сказать, чего было больше. Но он был уверен, что Франц на его стороне. Он это чувствовал своим новым чувством. Своим замечательным новым чувством, недоступным другим людям. Чувством, что подарило ему Древо.
— И подключи Маверика к Сети. Обязательно.
— Хорошо, шеф, — сказал Франц и с озабоченным выражением лица отправился на поиски мышонка, подвергнувшегося биософтовому апгрейду.
33. 28 марта. Минус четырнадцатый этаж здания «Мацушита электрикс»
Старик неистовствовал. Кроме того, он пребывал в панике. Исиро и сам чувствовал себя не лучше. Уж слишком все вышло из-под контроля. Становилось непонятным. Исиро больше не владел ситуацией. Он не видел выхода из ужаса, в который погружалась вверенная ему империя все глубже и глубже.
Карнер просто неуправляем. Он стал чем-то непонятным. Он превратился в Они. То, что он делал, не поддавалось объяснению. Это походило на фантастику, о таком Исиро даже не слышал.
Когда пришло известие, что группа захвата, посланная на семьдесят второй этаж, мертва в полном составе, Исиро отдал распоряжение отключить камеры наблюдения от сети минус четырнадцатого этажа. Незачем старику все это видеть. Он и так уже достаточно зол.
Исиро понимал, его карьера висит на волоске. И вместе с карьерой на том же самом волоске висят все далеко идущие планы. Старик мог разгневаться окончательно и сместить Исиро с поста заместителя генерального директора корпорации. И тогда все надежды и чаяния летели в тартарары. И ничего нельзя было сделать. Только стоять здесь, склонив голову в покорном поклоне, и тупо повторять: «Да, Мастер».
Карнера, похоже, трогать опасно. Призывать помощь со стороны — тоже. Незачем всем знать, что здесь происходит. Тем более теперь, когда Главный проект почти завершен. Любое вмешательство могло все испортить.
А ведь оставалось так мало. Буквально пара дней. И все датчики это подтверждали. Жаль, что нельзя ускорить процесс. Если бы все произошло сегодня… Если бы все произошло сегодня, то завтра Исиро было бы больше не о чем переживать. Тогда его было бы уже не достать. Никому.
Но оставалось еще почти три дня. Три дня на принятие решений и на сохранение статус-кво. И что-то надо делать с Карнером. Он стал представлять реальную угрозу. Неужели он разработал что-то у себя в лаборатории? Что-то, что скрыл. Хотя он работает совершенно в ином направлении. У него там мышки да кролики. Вряд ли это его изобретение. Тогда что?
На этот вопрос предстояло ответить. И ответ нужно найти в самое ближайшее время. До начала цветения. Потому что ничто не должно помешать цветению.
34. 28 марта. Калькутта. Подземный дворец Спрута. Сеть
Лоуб долго сопротивлялся, не позволял Насте подключиться к Сети. Он кричал, брызгал слюной, даже угрожал. Настя плохо понимала, в чем причина происходящего. Одно ей было совершенно ясно — Лоуб чего-то боялся. Что-то напугало его вчера. То ли в Сети, то ли в ней.
Настя не отступала, напирая на то, что ей необходимо тренироваться, что время уходит. Что, в конце концов, он обещал ее научить. Лоуб сдался. Скорее потому, что ему просто некуда было деваться, — Настя однозначно ему для чего-то нужна. У него не было выбора: или она, или никого.
