Особенно тяжело пришлось в этот раз. Понятия, которыми мыслил объект, оказались настолько странными и чуждыми, что казалось, это бредни какого-то сумасшедшего, попутно обкурившегося травкой после принятия особо секретного вида грибочков. Бредни, подсунутые с целью изощренно пошутить. Хотя, похоже, одними грибочками и травкой тут не обошлось и сумасшедших должно было быть много, причем плотно работающих в команде. Несмотря на все свои познания, демон даже смутно не мог себе представить, какими средствами и методиками можно было бы добиться такой дикой мешанины самых разнообразных образов и понятий: магических плетений, цифр, надписей, схем, образов каких-то нелепых и чужеродных устройств.
Единственное, что удерживало демона от мысли забросить это дело, был тот факт, что кое-где проскакивали надписи на языке древних. Собирать различные артефакты древних и богов начал еще его учитель, удалось даже составить небольшой словарь из чуть более пары сотен слов, поэтому в подлинности надписей сомнений не возникало. Похоже, сумбур в сознании объекта являлся побочным эффектом чрезмерной разгонки его мышления: когда тобой овладевают сильные эмоции и ты перегружен идеями, многое из твоей головы, порою весьма далекое от обдумываемых мыслей, тонкой струйкой просачивается в астрал.
Собственно, именно чрезмерный разгон мышления у Ника (уж что-то, а идентифицировать личность объекта удалось легко) и позволил демону получить слепок, начать его расшифровывать и… заработать адскую головную боль. Рефлекторно потерев лоб над третьим глазом, Балаватх в который раз стал прокручивать фрагменты воспоминаний того дня, в очередной раз убеждая себя, что сделал все правильно и не стал жертвой розыгрыша или хитро заготовленного потока дезинформации.
Несмотря на то что прошло уже несколько дней, воспоминания были настолько яркие, как будто все случилось минуту-другую назад…
Вот ищейка выдергивает его из астрального разговора с женой, сообщая о резкой стабилизации гномьего источника и непонятных над ним манипуляций… А вот уже он, точнее его астральная проекция, летит через узкий кратковременный туннель стабильности по нити, ведущей к астральной ищейке и точке предполагаемого воздействия. Его астральная проекция подлетает поближе, играючи обходя реденько расставленные астральные ловушки от вторжения извне, таких ловушек почему-то на порядок меньше, чем тех, что мешают выходить в астрал из дворца. «Эх, Руархид-затворник, не ждал, что к тебе домой через астрал нагрянут? Сразу видно, что не ждал, понадеялся на природную защиту источника, только центральную часть дворца как следует защитить не поленился, а вот отдаленные крылья…» Вот он замедляется, осторожно подбираясь к астральной проекции воздействующего на источник мага, вздрагивая при малейших колебаниях астрала и готовясь дать деру при малейшем намеке на то, что его обнаружили.
Хм… а ведь, похоже, ему вручили карт-бланш: видимо, стабилизация источника – явление столь кратковременное, что неизвестный маг не стал тратить ни секунды на создание хоть какой-то астральной защиты и тут же начал осуществлять воздействие через очень далекие и неизведанные планы бытия. Грех не подобраться поближе! Ба, так это же наш старый знакомый! Причем работает сейчас на пике своих возможностей, аж искры мыслей летят и ощущаются даже в астрале: так разогнать и распараллелить свое сознание мало какой целитель и менталист способен! А ведь рисковый парень: малейшее воздействие со стороны, потеря концентрации – и можно просто раствориться в стихии. Наверное, то, ради чего он идет на риск, действительно того стоит!
Не без помощи жены, нагнавшей астральных духов-помощников через туннель, Балаватх подцепил их к ничего не подозревающему Нику так, чтобы они транслировали слепок мышления человека вовне до тех пор, пока тот будет в трансе, а сам со всей мочи рванул обратно. Если Ник настолько спешит, это неспроста, значит, астрал может схлопнуться над источником в любую минуту. Уйдя из зоны возможной опасности, демон тут же взял под контроль ручеек поступающих от духов данных. Чтобы убедиться, что поступают нужные данные, демон аккуратно подключился к ним и тут же почувствовал, как голову просто взрывает волной информации: слишком уж он тогда недооценил плотность и насыщенность передаваемого духами потока. Отойдя от информационной перегрузки, Балаватх еще некоторое время удерживал канал, пока по нему не пошли помехи, указывающие на то, что объект наблюдения на грани потери рассудка, а следовательно, может принять экстренные меры по выходу из глубокого транса, а там и до обнаружения активно работающих астральных духов недалеко. Решив так, демон почел за должное ретироваться. И, как показали первые результаты расшифровки, очень своевременно.
Пока что удалось расшифровать только несколько процентов полученной информации, но их хватило, чтобы демон понял, насколько он рисковал. Стало ясно, что Ник постоянно дистанционно консультируется с каким-то Умником, которого в мыслях представляет то кристаллом, то браслетом. Кое-где шли упоминания о каком-то Субнуте, ассоциирующемся у Ника с приплюснутой коробкой, больше похожей на пластинку. Это навело демона на мысли не самого приятного характера. Похоже, Ник не только не видел никого из них вживую, что случается довольно часто при сотрудничестве через астрал, но воспринимал их настолько чуждыми человеческой природе, что предпочел просто ассоциировать с амулетами, через которые осуществлялась связь, вместо того чтобы представлять какие-то человеко– или демоноподобные образы. Это подтверждало лишь одно: эти маги давно перешли от человеческой или демонской сущности к энергетической форме существования, откинув тела за ненадобностью. Хоть Балаватх и считал себя очень сильным астральщиком, по уровню, пожалуй, повыше какого-нибудь Руархида, но шансов справиться с магом вроде Умника, давно перешедшего в астрально-энергетическую форму существования, у него попросту не было. Будь Умник где-то рядом, обнаружь он слежку за своим подопечным, хватило бы одной внезапной атаки – и одному не в меру любопытному демону можно было бы смело собирать веточки для похоронного костра. Да, в тот день ему изрядно повезло!
От размышлений демона отвлекло нарастающее подергивание астральной ищейки. Опять начинается! В этот раз Балаватх не полетел к месту сигнала сломя голову, а призвал заранее заготовленного полуавтономного астрального духа. Работать через него гораздо тяжелее, но зато не придется рисковать жизнью в случае обнаружения.
Странно, что Ник действует с таким коротким перерывом, он ведь после прошлого раза еще не восстановился. Видимо, его прижали обстоятельства, и какие именно, нетрудно догадаться. Судя по астральной реакции Руархида, тот ни о каком Умнике и Субнуте не знал и даже подозревать не мог, что Ник что-то крутит за его спиной. И, похоже, астральные расспросы Балаватха сработали вполне предсказуемо, вынудив все стороны перейти к активным действиям. Насколько разумно было собирать информацию таким способом, неизвестно, но сделанного не вернешь, теперь задача держать ухо востро и быть готовым реагировать на самые непредсказуемые сценарии развития событий. С этой мыслью демон вошел в астрал и связался с друзьями, которых он еще вчера попросил находиться в состоянии повышенной готовности, если понадобится принять активную позицию, выбрав какую-либо из сторон. Как надеялся Балаватх, против скоординированного удара четверки мастеров и двух гроссмейстеров астрала даже маг уровня Умника не выдержит…
Балаватх был резко выдернут из транса амулетом экстренной связи. Уже второй раз за последние пару недель тот передавал сигнал всеобщей тревоги и перехода на боевое положение. Почти сразу зазвонил обруч связи с Махасом.
– Где тебя носит, огонь тебя сожри! Тут у гномов такие разборки – целое крыло дворца на воздух подняли! Наши только что элементаля воздуха вызвали посмотреть над дворцом, так там такое…
Архимаг
Дверь открылась, и в кабинет быстро вошел Васа. Судя по его всклокоченной бороде, опять будет ругаться и пытаться показать, как был неправ он, архимаг. «Эдакая совесть Руархида, только на двух ногах», – про себя усмехнулся правитель. Молча показав вошедшему на кресло, он открыл потайную дверцу с большим количеством бутылок элитного и не очень спиртного. Васа, не говоря ни слова, упал в предложенное кресло и вздернул бороду кверху. «Ага, значит, точно будет требовать объяснений», – подумал архимаг.
– Тебе покрепче или как?
– Покрепче, – буркнул Васа.
Выпили, посидели молча, ощущая, как спадает напряжение последних событий. Огромный жизненный опыт обоих собеседников говорил им, что будет только хуже, если начать сейчас сокрушаться об утерянных перспективах и возможностях, обвинять друг друга в допущенных оплошностях, поэтому лучше посидеть и только после этого начать разбираться в том, что произошло, и как жить дальше.
