Нам сели на хвост.
Заметать следы смысла нет никакого. Два вьючных зверя плюс четыре человека, оставляют в верхнем слое песка слишком отчётливые рытвины. Чтобы их полностью занесло, должна подняться настоящая пыльная буря или пройти достаточно времени, иначе опытный следопыт сможет их отыскать. Видимо, так и произошло.
Я немедленно поделился открытием с остальными, собрав военный совет прямо на ходу. Благо, не потребовалось пояснять, откуда информация о погоне. Все вокруг свои.
– Вот же выблядки! – сплюнула сухим воздухом Двойка. – И как только нас догнали…
А вот сержанта интересовали куда более конструктивные вещи. Прежде всего, точное количество противника. Ещё раз поднатужившись до кровавых соплей из носа, я насчитал три крупные точки, которые наверняка являлись ездовыми животными, и примерно с десяток маленьких. Двигались они в очень приличном темпе, что с головой выдавало в них опытных путешественников. Наша первоначальная фора уже сократилась до неприличия.
– Не убежим, – сделал логичный вывод самурай. – Ночью они нас догонят.
– Значит, будем встречать, – решил я. – Заодно передохнём.
– Или передо́хнем, – скривилась Тара.
Я разделять её пессимизма не стал и отправил животных вместе с Ютой и Доской дальше, чтобы цепочка следов не прерывались. Этой парочке приходилось создавать видимость полноценного отряда, поэтому их скорость оставляла желать лучшего. Ну, ничего страшного – нам хватит и короткого отрезка в несколько километров до соседних дюн. Там они и пересидят заварушку.
Шечка тоже хотела поучаствовать в засаде, но я позволил ей лишь топтать песок. Рано ей геройствовать, тем более её любимая шпала осталась на месте последней ночёвки каравана вместе с прочим «балластом». Остальным удалось сохранить оружие, и лишь Миста снова оказался с одним кинжалом. Дубинка потерялась во время прорыва, но взломщику не привыкать.
Мы выбрали самый высокий бархан во всей округе, после чего спрятались за ним, отпустив девчонок дальше. Никаких укрытий получше здесь всё равно нет, а предательский песок выдаёт все перемещения. Благо изогнутый гребень вскоре скрыл нас от заходящей Матери, позволив посидеть в теньке и немного остыть. Пить всё равно хотелось нестерпимо, но я старался все свои мысли направлять в сторону ни о чем не подозревавшего противника.
Жаль, что их нельзя отслеживать в режиме реального времени, но спутник и так оказал нам неоценимую услугу. Не будь его, непонятно чем бы всё закончилось. Хотя и сейчас ещё не всё ясно.
Через два с лишним часа преследователи показались на горизонте, окончательно развеяв последние сомнения. Честные путешественники так не ходят, даже если им попадаются в пути чужие следы. Такая уж этика в Великой пустыне, где у каждого должна быть своя дорога. Только всякая гопота других преследует.
Охотников за нашими скальпами отслеживала глазастая Двойка, закапавшаяся с нашей помощью целиком, вместе со шляпой. Сложнее всего оказалось замести раскопки хотя бы с одной стороны, зато время прошло чуть веселее.
Светило уже окончательно зашло, но к счастью на небосклоне оставалась огромная Старшая Сестра, спрятав за собой Младшую. Её света вполне достаточно, чтобы прекрасно видели даже обычные люди, вроде Мисты. Шест хоть и не относится к жженозецам, но на службе привык воевать в потёмках. С ночным зрением у него никаких проблем нет, а посвежевший воздух немного бодрил.
Я смотрел на яркую планету, нависшую над головой, и коротал остаток времени в догадках, если там жизнь. Океаны вроде бы имеются, но какие-то мелковатые в сравнении с остальной сушей. Скорее, внутренние моря, вроде наших Черного или Каспийского. В хорошую ночь, вроде этой, можно карты рисовать, до чего хорошо всё видно, вплоть до горных массивов. А вот второй спутник чаще всего покрыт дымкой, и там сложно что-то рассмотреть. Возможно, как раз он обитаем, если его размеры схожи с земными. Здешний шарик точно где-то с неё габаритами, ибо я не подпрыгиваю на пару метров при каждом шаге, как на той же Луне.
А было бы забавно отправлять одним пинком противника куда-то в стратосферу…
Наконец, спустя почти три часа ожидания, преследователи приблизились к подножию нашего бархана. Правда, шли они всей не гурьбой, а пустили вперёд пару разведчиков. Те осматривали окрестности с каждой высоты и бежали к следующей. Тормозить на ночь процессия явно не собиралась. С другой стороны, сильно они не спешили, чтобы настигнуть нас в разгар ночи. Всё равно мы никуда не денемся.
Пришлось подпустить следопытов в оранжевых балахонах к себе на самый верх, где с ними быстро расправилась Двойка. Она эффектно выпрыгнула из-под песка и окрасила его свежей кровью, серебрящейся в лунном свете. К сожалению, скрытно это сделать не получилось – парочка нарочно находилась на виду. Так что свою задачу разведка всё-таки выполнила, пусть и посмертно. Но в любом случае, два-ноль в нашу пользу, как ни крути.
Остальные могли отступить, благо расстояние позволяло, но вместо этого они без долгих раздумий пошли в атаку, огибая наш бархан с разных сторон. Стоит отдать должное их упорству, хотя численный перевес воодушевит кого угодно. Они точно знали, что нас тут жалкая горстка против полутора десятков свежих бойцов.
Следом на гребень высунулся уже я, со взведённым арбалетом. Расстояние до ближайших ублюдков оказалось великовато, но высота и отсутствие ветра мне благоприятствовали. Да и цели были как на ладони, взбираясь вверх по склону. В поле моего зрения попало восемь человек в защитных балахонах. Вместо шляп они предпочли капюшоны. Под тряпками наверняка имелась броня, но вряд ли что-то серьёзное. В основном все были вооружены кривыми саблями и катанами, а у троих в руках оказались деревянные арбалеты. У меня при взгляде на них сразу заныла лопатка.
Первым же выстрелом я отправил кувыркаться вниз одного из стрелков, вынудив остальных нападавших бросится врассыпную. Вместо них ко мне поспешила троица вислоухих костепсов, вскидывая щедрые порции песка из-под лап. Здоровенные твари, каждая по метру в холке. Гораздо крупнее тех же кавказских овчарок, да ещё покрытые плотными костяными наростами.
Плохо дело – эти блохозавры могут доставить нам кучу проблем, но я в первую очередь сосредоточился на их хозяевах с арбалетами. От этих вреда ещё больше. Они залегли кто где и поддерживали питомцем беспорядочным обстрелом. Целиться им снизу вверх было не очень удобно, а прятаться толком негде.
Один из воинов зачем-то поспешил обратно к троице навьюченных гарру, спокойно стоявших у подножья. Им все человеческие разборки глубоко по барабану, если в них не попадёт шальная стрела. Отличный выбор для стремительной вылазки по пустыне, одобряю. А вот сам рывок по прямой линии мне категорически не понравился. Даже если там осталось что-то дальнобойное, бегун представлял из себя слишком простую мишень, не пытаясь наворачивать зигзаги. Увы, кратчайший путь не всегда самый безопасный. Так и случилось, только мой болт попал ему чуть пониже спины. Вроде бы я целился с поправкой на высоту, но сноровки мне пока не хватает. Либо арбалет шалит на дальней дистанции.
Подобная рана только со стороны выглядит смешно, а на самом деле с металлическим штырём в ягодице особо не побегаешь. Особенно, если задета бедренная кость. Бегун рухнул в песок, оставив на нём широкую борозду. Дальше ему предстояло двигаться только ползком, но тратить на него боеприпасы я больше не стал, и переключился на остальных.
В целом скорострельность у меня вышла впечатляющая. Прилёгший рядом Миста оперативно подавал мне снаряды, укладывая их прямо в жёлоб. Мне оставалось лишь крутить ручку и целиться, напрягая глаза. Правда, вскоре взломщику попали прямо в плечо, и помощи от него резко поубавилось. Кольчуга с расстоянием спасли его от серьёзной раны, но левая рука всё равно вышла из строя. Благо наши противники пользовались обычными самострелами, без блоков и прочих технологических ухищрений. Такие опасны лишь на короткой дистанции, а я старался близко оппонентов не подпускать. Надо мной тоже пару раз опасно просвистело, заставляя вжиматься в гребень ещё больше.
