Галахад в очередной раз предупредил о наличии впереди группы живых. Андрей и сам видел колышущиеся отблески света. Видимо навстречу шла процессия с факелами. Прежде в таких случаях он разворачивался и отступал назад, но теперь он был почти уверен, что данный коридор выходит на поверхность и совсем недалеко. Поэтому Андрей отступил в пустой и тёмный отнорок надеясь пропустить идущих навстречу гномов и продолжить путь. Свой факел он затушил ещё раньше, правда до сих пор нёс с собой. В его положении факел мог ещё пригодиться, а разжечь его можно было от любого масляного светильника изредка попадавшихся в больших коридорах.
Отступив подальше в темноту куда точно не достанут отблески света, Андрей укрылся за каким-то ящиком пахнущим маслом и плесенью. Свет приближался. Вот прошёл гном держа в обеих руках по горящему факелу. А за ним - он моргнул не способный поверить - за ним шли четверо одуванчиков. И они, похоже отнюдь не являлись пленниками. Свет скользил по их фигурам высвечивая богатые одежды, пылая на золотом шитье и инкрустированных золотом ножнах. В ножнах покачивались рукояти клинков с изящными гардами свидетельствуя, что их хозяева очень необычные пленники спустившиеся во владения гномов в статусе гостей. Узор на одеждах один в один походил на любимый дворянами из Легорийского княжества.
-Что здесь происходит?- в растерянности подумал Андрей. Война окончена? Или альянс раскололся и Легорийцы примкнули к захватчикам? Мятеж? Предательство? Продуманная политика? Андрей знал только одно: что бы это ни было, он должен выбраться наверх и самостоятельно всё разузнать.
Процессию замыкал другой гном с парой жадно пылающих факелов. Подождав пока исчезнут последние отблески и стихнет звук шагов, Андрей осторожно вышел в коридор. Две лестницы, в совокупности семьдесят две ступени и вот он выход. Разумеется охраняемый, но часовых всего лишь двое. Конечно неизвестно сколько их там снаружи, может быть целый полк в пять рядов окруживших выход из подземелий и только поджидающий появление Андрея чтобы вдоволь над ним посмеяться. Но другого выхода у него нет. Рано или поздно отсутствие пленника обнаружат. Вот только пороть горячку и торопиться не надо. Часа два или три у него точно есть. Следует внимательно наблюдать, выбрать момент и тогда...
Раздавшийся позади удивлённый возглас наглядно показал, что ни трёх, ни двух часов у него нет. Собственно у Андрея не осталось в запасе ни единой минуты.
В противоположенном конце коридора стояли те с кем он недавно разминулся. Четыре одуванчика непонятного статуса и столько же гномов.
Мысленно выругавшись Андрей побежал к выходу. Галахад по собственной инициативе начал выкрикивать слова мета-языка пытаясь смутить охранников. Отчасти у него получилось. Прежде чем кто-либо шевельнулся, Андрей пробежал три четверти расстояния до выхода. Потом сзади послышался выстрел. Слишком тихий, чтобы принадлежать оружию гномов. Потом ещё и ещё. Но попасть из пистолета по бегущему человеку не так просто, а ружей у предателей из Легорийского княжества при себе не было. Зато они имелись у часовых. Женин подарок полностью поглотил кинетическую энергию пули. Андрей ничего бы не почувствовал если бы Галахад как-то необычно отстранённо и спокойно не констатировал: -В нас попали.
-Только бы не стали стрелять по ногам- молился Андрей.
Тяжёлый гномий пистолет только мешал. Он бросил его в целящегося охранника и пробежал мимо. За спиной раздавались не такие уж и громкие и почти не страшные хлопки. Он выбежал из каменного подземелья на фиолетовую траву. Сотни запахов ударили в нос придавая сил. Андрей бросился в сторону уходя с линии огня и только потом огляделся. Гномов, кроме тех, кто остался в подемелье поблизости не видно. Оставалось только нырнуть между приземистыми зданиями похожими на пригнувшихся к земле кряжистых мужиков и он спасён. Андрей успел обрадоваться. А потом что-то ударило его. Хмурое небо повернулось перед глазами. Потом темнота. И горькое, как подгорелое масло, сожаление. Ведь почти получилось выбраться. Обидно...
Андрей очнулся от тряски и не слишком громкого, но не прекращающегося грохота будто какой-то садист набрал в кастрюлю болтов и давай трясти не выказывая ни малейших признаков усталости. Андрею казалось, что него болит всё тело от больших пальцев ног до кончиков волос на голове.
-Если такое чувствует любой возвращающийся к жизни, то умирать пожауй не стоит- пожаловался Андрей.
-Справедливое замечание- отозвался верный Галахад: -Только могу обрадовать: мы всё ещё живы.
-Правда?- удивился Андрей -Судя по ощущениям я давно умер и не один десяток раз.
-Открой глаза- посоветовал рыцарь.
-Шутишь? Мне думать больно, не то, что глаза открывать.
-Рано или поздно придётся- заметил Галахад.
-Лучше поздно чем рано.
Рыцарь не отвечал. Андрей какое-то время лежал ощущая тряску и пытаясь по звуку определить что там такое громыхает. Не кастрюля с болтами в самом деле.
Немного освоившись, обнаружив над головой низкий металлический потолок, вдобавок ходящий туда-сюда и мягкие путы на руках и ногах, Андрей сделал заключение: -Мы куда-то движемся?
-Направляемся к гномьим горам- подтвердил Галахад.
-А зачем мы туда едем?
Рыцарь вздохнул: -Боюсь и направление и способ передвижения определяем отнюдь не нами.
Повернуться он не мог, а смотреть в потолок не было никакого желания. Похоже он всё ещё во власти гномов, побег не удался. Но зато его скромная персона настолько заинтересовала амёбообразных фашистов, что они решили как можно скорее доставить пленника в подгорную столицу. И это в сезон дождей, по территории где действуют партизанские отряды, где существует вероятность нарваться на остатки разбитых войск или на одну из активизировавшихся во время войны разбойничьих армий. В сезон дождей тяжёлые танки не пройдут и километра, лёгкие могут безопасно двигаться лишь по проверенным дорогам. Гномы сильно рискуют перевозя его именно сейчас. Неужели он настолько их заинтриговал? Похоже, что и правда заинтересовал. Хорошо это или плохо? Андрей не знал.
Когда гномы остановились на ночь, его наконец-то накормили для чего частично развязали. Сначала ноги и он с полчаса ходил кругами со связанными руками под надзором четырёх охранников. Потом ноги связали, а руки освободили, чтобы он мог поесть. Стараясь особенно не вертеть головой Андрей осматривал охранников. Три машины, что удивительно похоже в них установлены двигатели внутреннего сгорания. Маломощные, имеющие привычку глохнуть в самый неподходящий момент, но всё же... Андрей полагал, что инженерная мысль гномов сосредоточилась исключительно на механизмах движимых силой пара кои им удалось миниатюризировать и довести до поразительного (правда совершенно ненужного) совершенства. Грузовики с двигателями внутреннего сгорания. Плохая новость. Скоро гномьи инженеры поймут, что в совершенствовании паровых машин зашли в тупик и тогда начнётся глобальная модернизация и без того практические непобедимой армии. Может быть гномы и правда лучшие из творений людей? Самые умные дети. В них мало доброты, но это сейчас, а кто знает какими они станут потом. Цивилизациям как и людям свойственно меняться в процессе роста. Возможно, противодействуя экспансии Андрей восстает против исторической предопределённости? Может быть он выбрал не ту сторону? В силах ли одной личности противостоять асфальтному катку истории. И надо ли это делать? Кто в конечном счёте будет прав. Завоеватели? Завоёвываемые? Андрей, как представитель высших сил? Но карты розданы и остаётся только играть с тем, что выпало на руки. На чьей бы стороне не стояла историческая справедливость, одно Андрей знал точно. Извечно сомневающиеся философы лишь описывают историю и размышляют о ней, а творят историю совсем другие люди.
Три машины. Бронированные разумеется, у гномов наверное даже ночные пижамы и те сделаны из броневой стали. Но всё же далеко не танки, даже на лёгкие не тянут. Десятка два гномов, может быть немного больше. Прямо скажем: не много. Видимо делают ставку не на количество охраны, а на скорость и незаметность. Разумно - в сезон дождей войну ведут исключительно малые отряды.
Кстати о дожде. Сейчас с неба ничего не капает, но в низинах стоит вода и машины забрызганы грязью почти по самые крыши. Гномы ступают осторожно, выбирая куда ставить ноги. Попадёш в болото и пиши пропало. Сам гном выберется, вытечет. А доспех замучаешься вытягивать.
Андрей наслаждался ощущением сытости в животе, когда к нему подошёл гном. Кажется это был тот самый, главный, предлагавший ему подписать приказ о сдаче города и заодно преподающий уважение к великому пути гномов. А может быть и не он. Обзорное стекло в доспехе цело, но его могли и заменить. Чтобы различать гномов по голосам требуется ухо гораздо более чувствительное чем у него.
