ушел так же быстро, как и пришел, оставив нас в полном недоумении.
— В чем дело? — спросил я, не понимая… слишком многого.
— Кронпринц Юмихейн подвержен неконтролируемым перепадам настроения, — ответила Аманда. — Уж не знаю, чем его пичкает тетушка Элейн, но ему становится все хуже и хуже.
— Разве это не у всех детей так? — хмыкнул Кальбер, почесывая затылок.
— Так — не у всех, — ответила Аманда. — Элейн решила ставить на Юмихейне кое-какие эксперименты.
— Сестра Императора? — уточнила Джина.
— Да. Юмихейн, ты бы хоть возмущался на ее процедуры! — укоризненно сказала Аманда ребенку, качая головой.
— Тяк нядо, — гордо сказал он.
— Что за эксперименты? — спросил я.
— О них нельзя подробно распространяться, — отрезала Аманда. — Я и так сказала достаточно.
Впрочем, я уже догадывался. Если все, что говорил Юм-напарник — правда, то дело было куда серьезнее, чем детские перепады настроения. Но высказывать свою версию я не решился — Аманда дала понять, что тема закрыта.
Я вообще сегодня чувствовал себя немым. Никто не знал, что Аманда Гаус — это и есть Нола. И поскольку добра на разглашение мне никто не давал, оставалось молчать. А уж про связь последнего “недостающего” участника нашей команды и хнычущего мальчика и вовсе говорить нечего — просто не поверят.
Но кое-что наконец вставало на место, как бы мне не хотелось принимать столь жестокую правду. А именно — из-за долгого нахождения в Т-Нуль-Пространстве реальный возраст Юмихейна мог составлять вовсе не шесть лет, а гораздо больше. Вероятно, это и были те самые “эксперименты”: ребенка с ранних лет загружали в тело механоида. Вопросов, конечно, море — неужели на столь беспощадные эксперименты не найти других детей? Почему именно наследник Императора? Ведь рассинхрон человеческого возраста с Т-Нуль-Пространством мог привести… да к чему угодно! Даже сделать ребенка инвалидом.
Хотя кого мое мнение вообще волнует? Много ли я знаю? А что, если до Юма таких экспериментов были сотни? Тысячи? Что, если Юм — уже не столько эксперимент, сколько продукт большого количества предыдущих опытов и результатов? Все это неспроста. И уж точно не без согласия самого Императора.
Но сейчас Юм не выглядел умным, он выглядел капризным. Да, Пространство скрывает многие наши человеческие черты и недостатки. Но что тогда с сознанием Юма? Там он “умный”, а здесь ребенок? Или, может, в теле механоида с ним в симбиозе работает ИИ, какая-нибудь нейросеть? Нет, это еще более сложно и опасно, чем загрузить в меха ребенка. Нет смысла усложнять то, что и так звучит почти невероятно. Остается только смириться — и выпытать у Юма недостающие детали.
Наступила небольшая пауза.
— Я сделаю вид, что не видела тебя здесь, Миранда. Ничего не скажу Джес и Адаму. Даже прикрою от интересующихся твоей персоной представителей других семей. Но при одном условии.
— Ого! Ты так быстро поменяла свое мнение? — пренебрежительно усмехнулась та.
— У тебя три месяца по меркам Т-Нуль-Пространства. Встреться с тем, кого ищешь, поговори. Сделай, что хотела. Но когда ты вернешься, будешь считаться с нами. Никаких больше побегов. Никаких запасных планов. И никаких просьб у Элейн. Особенно тех, которые ты просишь скрыть от меня.
— Что? Я не…
— Думала, что я не догадаюсь? — Аманда жестко усмехнулась. — Элейн единственная, кто могла тебя легко и незаметно спрятать в “Восставших”. Ведь именно она руководит всеми транзитами в Т-Нуль-Пространство.
Миранда фыркнула.
— И тут пронюхала, значит? Ну да, что тебе ещё делать на старости лет, если ты передала все дела своим детям, а муж от тебя сбежал!
Я перевел взгляд на Аманду, вопрошая мысленного, какого Эхериона они тут продолжают бодаться?
Аманда неожиданно рассмеялась. Ее веселый смех разбил напряжение в комнате. Миранда не знала, что на самом деле ее бабушка состоит с ней в одном отряде. Это действительно было, мягко говоря, забавно.
— Милое дитя. Знала бы ты, чем я занимаюсь, не задавала бы таких глупых вопросов, — Аманда вытерла слезы смеха. — Однажды мы продолжим этот разговор. Но уже при других обстоятельствах. Извиняюсь, что заняла ваше время. Пойдемте, ваше высочество.
Когда Аманда вместе с Юмихейном ушла, все вздохнули с облегчением. Вроде бы побыла она всего ничего, но судя по лицам — всем уже явно было не до продолжения тренировки и проработки стратегий.
— Жаль, что с нами нет Нолы, — вдруг сказала Миранда. — Она бы точно нашла, что ответить моей бабушке.
— И Юма, — грустно сказал Кальбер.
На этот раз я не смог сдержать себя от хохота.
Глава 25
Империя
Неизвестный сектор
Цитадель
Следующие дни в Цитадели пролетали быстрее, чем ожидалось. Странные ощущения: еще никогда в жизни я не чувствовал себя столь свободно. В интернате банально не имелось столько широкого выбора развлечений и возможностей развития. В кадетском корпусе нас почти всегда находили, чем занять, но тогда возникал дефицит свободного времени. И сил.
За день до того, как нам вновь предстояло загружаться в Т-Нуль-Пространство, все крупные фракции официально начали набор новеньких — поскольку на Аргуссе “Восставшие” больше были не нужны, многим было удобнее сразу встать под чье-то крыло, чем самостоятельно слоняться по планетам. У нас же дальнейшие планы имелись, а если уж и захотелось бы к кому-то присоединиться — не сомневаюсь, предложение Эликса оставалось в силе. Правда, ребятам в команде это объяснить было сложно, но здесь и сейчас у меня появилась куда более мощная отмазка: с нами нет Нолы и Юма — а без них мы не вправе вступать в какую-либо фракцию.
— Ну что, посмотрим, как механоиды SSS-ранга будут зазывать нас к себе? — горделиво спросил Пауль.
Общий зал был заполнен до отказа. От серой формы буквально рябило в глазах. От шума голосов так и порывался снизить громкость датчиков, но вспоминал, что всего лишь человек.
Предложений оказалось больше, чем я предполагал. Имперская армия занимала место возле самой большой стены. Формально, имперское войско работало по уставу, внутренним составом. Однако механоидов со стороны туда с удовольствием принимали как наемную силу.
Фавориты же имели свои отдельные команды, и их количество варьировалось. Самым маленьким считался отряд сильнейшего механоида Пространства — Герцога. Двенадцать человек, включая его. И каждый из них как минимум S-ранга. Сильнейшие. Опытные.
В отряд поддержки другого фаворита, Кауруса, набирали многих, у кого было хотя бы две открытых мистических способности и хорошие показатели активности и репутации с правительством Аргуссы.
Но стенды фракций были лишь привычной рекламной завлекухой. Настоящее действие планировалось в огромном зале с трибунами.
Ещё на подходах было не протолкнуться. Что уж говорить о том, что творилось
