- Надеюсь, там хотя бы лестница будет, - поморщился Брандин. - Скалолазы из всех нас аховые.
***
Днем остановились в придорожной таверне - простой и пустующей. Хозяин встретил посетителей натянутой улыбкой и сонным взглядом. Впрочем, предложенная им мясная похлебка оказалась свежей и наваристой. Хагер попытался было покормить Руни, но из затеи ничего не вышло. Девушка даже не пила. И этот факт подгонял торопиться сильнее всего. Сколько она продержится без воды? Воин несколько раз в день смачивал ей губы влажным платком, надеясь, что хоть так немного влаги попадет в организм. Волей-неволей будешь надеяться на проклятие - чтобы оно не только погрузило ловкачку в сон, но и поддерживало в ней хотя бы подобие жизни. Хотя бы несколько дней. Раньше до гор Праха не добраться.
К следующему утру в воздухе появился запах гари. Сначала еле заметный, но ближе к полудню ощущался уже очень хорошо.
- Горит что-то? - спросил Брандин.
- Горело, - сверяясь с картой, сказал Хагер. - Мы в одном дневном переходе от отрогов гор Праха. Дальше будет тропа.
Руни выглядела скверно: растрескавшиеся губы, землистый цвет лица. И снова начали шириться трещины на коже. Пока еще они не кровоточили, но до этого момента осталось явно недолго.
Хагер только скрипел зубами. Спутники тоже выглядели подавленно. Даже перебранки между Арагной и Брандином почти сошли на нет. И все же, как ни торопились игроки, а у самых горных отрогов пришлось сделать еще одну остановку.
Здесь располагалась последняя в окрестностях таверна. Деревянное одноэтажное строение, покосившееся от старости. Создавалось впечатление, что ремонт здесь не делался вообще ни разу. Гостей на пороге встретила худая женщина, в чистом, но застиранном до дыр переднике. Длинные седые волосы выбивались из-под косынки. Хозяйка улыбалась редкими зубами, но отталкивающей не выглядела.
- Здесь вообще кто-то останавливается? - спросил Хагер, вытаскивая из колодца очередное ведро с водой.
Женщина стояла рядом и все время пыталась помочь, но воин отстранял ее. Он выуживал ведра с куда большей скоростью, чем она. А пили гэлы много.
- Раньше народу дюже много было, - с присвистом проговорила хозяйка. - Теперь почти нет. Никто не хочет идти в горы.
- А зачем ходили?
- Так за гадостью всякой алхимической. Бывало, целые экспедиции организовывали. Человек по десять. А то и больше. Места там дюже дурные. Поначалу еще ничего было, а чем дальше - тем все меньше возвращаться народу стало. Последние годы - так совсем худо стало. Вот и захирела моя хибарка, - женщина тяжело вздохнула, но тут же снова оживилась. - А помогите мне, добрые путники! Я в долгу не останусь. Одной никак не сладить с проказой противной.
- Мы торопимся, - покачал головой Хагер. - Возможно, на обратном пути.
- Прошу вас, - женщина упала на колени. - Помогите. Вы - воины, вам ничего не станет выкорчевать треклятые корни. Управитесь, не успеете и глазом моргнуть.
- Корни? - не понял Хагер.
- Корни ханского плюща, - закивала женщина. - Мне не под силу стало - расплодились, разрослись.
- А что это здесь происходит? - из покосившегося стойла показался Сарф с парой пустых ведер. - Мы торопимся или языком болтаем?
- Торопимся, - Хагер протянул ему наполненные водой ведра. - О помощи просит, - кивнул на хозяйку таверны.
- Тут недалеко - за развалюхой моей сразу, - затараторила та. - Вас много. Скопом навалитесь - и прогоните проказу. А я в долгу не останусь: дам вам зелья отворотного, что запахи убивает. Ни одна тварь в горах Праха не почует вас.
- Не успеем глазом моргнуть, говоришь? - задумался Хагер.
По правде сказать, награда его заинтересовала. Если все действительно так, как говорит женщина, шансы незамеченными проскользнуть по горной тропе сильно увеличиваются. А это как минимум экономия времени.
- Посмотрим? - обратился к Сарфу.
Лучник только плечами пожал.
- Посмотрим, - Хагер кивнул женщине. - Если дело не займет много времени - поможем.
В глазах хозяйки таверны загорелась надежда. Она вскочила на ноги, отряхнула с подола пыль.
Поле, где следовало провести прополку, действительно располагалось в шаговой доступности - не более пятнадцати минут ходьбы. На неровных грядках сидели остатки большой репы, виднелись верхушки моркови, какой-то зелени. С первого взгляда становилось ясно: полем если и занимаются, то очень нерегулярно, да и вообще создавалось впечатление полной заброшенности. Впрочем, странно ожидать заливных лугов тут, где в воздухе висит стойкая горечь, а земля суха, точно подошва сапога.
- Что это? - спросила присоединившаяся к мужчинам Арагна.
Землю рассекали многочисленные ходы, будто здесь ползали черви толщиной в палец.
- Корни ханского плюща, - пояснила хозяйка таверны. - Теперь будьте осторожны. Они ничего не видят, но отлично слышат. Почувствуете, что под ногами дрожит земля, - отпрыгивайте и бейте.
Сама женщина вооружилась палкой и тоже явно собиралась участвовать в "прополке".
Первый плющ дал о себе знать очень скоро. Хагеру действительно показалось, что земля вздрогнула. Он тут же отпрыгнул, выхватил меч. Там, где он только что стоял, выросла гора рыхлой влажной земли, из которой рванулись упругие коричневые плети, тут же обвившие воину ноги. Хагер взревел, взмахнул мечем, рассек протянувшиеся к нему плети.
- Добей его! - услышал он крик хозяйки таверны.
Воин прыгнул, держа меч острием вниз. Тонкое лезвие глубоко вошло в темное отверстие в земле. Послышался тонкий писк.
- Ни хрена себе прополка! - хохотнул рядом Сарф.
Лучник и ведьма объединились. Насколько помнил Хагер - впервые за все время пребывания в одной группе. Сарф шел первым и выманивал на себя плющи, а Арагна следовала чуть поодаль и выжигала открывающиеся в земле дыры огнем.
В целом работа действительно несложная. Скорее - муторная. Особенно на фоне клубов пыли, вздымаемых плетями плющей.
Все поле прошли примерно за час. За это время каждого "огородника" накрыл толстый стой пыли, а за спинами осталось не менее полусотни ям, из которых торчали поникшие мертвые плети.
Хозяйка таверны, которая выдохлась почти сразу, обняла каждого из троицы и пообещала вкусный обед за счет заведения.
- Нам бы лучше зелье, - сказал Хагер.
- Конечно! - кивнула женщина.
Путники по-быстрому перекусили, немного ополоснулись холодной колодезной водой. Потом получили обещанную плату в виде плотно закупоренной склянки и покинули таверну.
Впереди показались горные пики. Вскоре в воздухе появилась мелкая взвесь - дышать из-за нее стало еще хуже, видимость снизилась. Создавалось ощущение, что пожар в этих местах прошел совсем недавно. Всего ландшафта - лишь голый камень, местами оплавленный, местами источенный крупными "язвами", будто следы от пуль.
В месте, где начиналась тропа, убегающая вверх по отрогам, остановились. Здесь каменный завал образовывал нечто вроде большой арки - раскрытой двери в иной мир. Хагер раскупорил полученную склянку. В нос ударил едкий тяжелый запах. Воин отшатнулся, протер заслезившиеся глаза.
- Да на эту дрянь мы только приманим тварей, - поморщился Брандин. - Вылезут даже глухие и слепые. Откусят нам головы, просто чтобы больше не воняло в их владениях.
Хагер проигнорировал слова заклинателя, пальцами зачерпнул немного вязкой субстанции, нанес несколько меток сначала себе на доспехи, затем на своего гэла. Тот на удивление спокойно отнесся к вони. Принюхался, не то привыкая, не то оценивая новый запах, - и успокоился.
Воин протянул склянку Брандину. Того чуть не вывернуло наизнанку. Лицо вмиг посерело, глаза расширились.
- Ну-ка... - Арагна выхватила склянку из рук Хагера, демонстративно зачерпнула изрядную порцию. Было видно, что ей с трудом удается сдержать отвращение, но желание в очередной раз уколоть самолюбие заклинателя взяло верх. Арагна сглотнула, задержала воздух - и принялась наносить на себя и своего скакуна отвратительную субстанцию.
- Либо нас примут за своих, либо действительно сбегутся пожрать, - усмехнулся Сарф, принимая вонючую эстафету.
Склянки хватило как раз, чтобы вымазались все пятеро членов группы. Последнее, что сделали, - повязали на лица чистые отрезы плотной ткани. Вонь не исчезла, но стала хотя бы немного слабей.
Ведьма немного поколдовала над своей татуировкой, и вскоре в небо поднялся большой ворон. Птица тут же устремилась вперед, следуя строго по тропе.
Путники ступили в пределы гор Праха. В мир, уничтоженный тысячи лет назад. Здесь попадались растения - редко, но попадались. Изуродованные и изломанные, они походили на высушенных временем стариков, чье тело изъедено порчей. Ни одного здорового или высокого ствола. Сплошь редкий колючий кустарник и грязно-коричневая трава, с чьих листьев тянутся и развеваются на ветру длинные влажные нити.
