– Как это? – удивился он. – Типа секта?
– Ага, вроде того, – кивнула хмурая Двойка. – Только вот верим мы в Рю, больше чем в ебейшего Окрана и всех остальных, кто там ещё есть. А если у тебя с этим какие-то, блять, проблемы, то я выпотрошу тебя и развешу твои кишки как праздничные украшения на день рождения императора, а остальные мне с удовольствием помогут.
– Я без удовольствия, – робко поднял руку Миста, и добавил. – Не люблю кишки…
– Да кто ж их любит! – поддержал его Хой, перекладывая заряженный арбалет поудобнее.
Парень показал себя неплохо, и я не жалел ни об одной потраченной на него монете. Тем более, избавить его от долгов оказалось не так уж и трудно, стоило нам только продемонстрировать кое-кому перстень службы имперской безопасности. Охотнику сразу простили всё, а мы оставили небольшой депозит для его семьи. Поэтому денег на оплату всяких спятивших наёмников у меня правда не осталось.
– Хм, а собираетесь вы куда? – озадаченно почесал лысую макушку Молотильщик.
– В Кишку, клювастых погонять.
– Всё ясно, вы – ебанутые! – обрадовался он непонятно чему. – Ну, тогда нам точно по пути. А то тошнит уже от тех, кто будто вечно жить собрался. Короче, часть добычи моя, сколько смогу на себе унести. Идёт?
– Хрен с тобой, уговорил.
Мужик довольно заржал и пристроил чёрную бандурину обратно на плечо. Мы без приключений прошли ещё несколько кварталов, пока не очутились у обширного загона, где содержались тягловые животные. Пахло здесь так себе, поэтому встретить здесь кого-то очень маловероятно. Наших тягачей уже должны были подготовить и навьючить. Если нет – то кому-то сегодня точно не поздоровится. Скоро рассвет, и мы должны стартовать, как только откроют ворота.
Встречала нас ночная смена в виде хмельного мужичка в кожаном тулупе. Помимо него за территорией приглядывала троица увальней с дубинами, которые тихо квасили у себя в сторожке. Не самая надёжная охрана, но это место крышевала Торговая гильдия, так что сюда никто в своём уме не полезет. А если всё же найдутся смельчаки, то Белые Плащи быстро им вправят мозги на нужное место.
Увидев наш потрёпанный отряд, все четверо напряглись, но несколько лишних кат быстро охладили их любопытство. Пришлось выскрести всё, до самого дна, но тут выручил Миста, который раздобыл немного налички во время своих ночных похождений.
Взятка оказалась весьма кстати – зарево от горящей таверны виднелось даже отсюда. Нужно будет обязательно нацепить длинные плащи с капюшонами, которые лежали в одном из тюков. Так вопросов у окружающих будет гораздо меньше.
Нас провели к группе из шести гарру, среди которых внезапно затесался костяной бык. Ростом с буйвола, только с короткой лоснящейся шерстью и загнутыми вперёд рогами. Толщиной с человеческую руку. Ещё у него имелись короткие бивни, как у моржа, торчавшие из верхней челюсти.
В общем, неплохой такой набор.
Как и все местные аналоги земных животных, он был частично покрыт ороговевшими пластинами, включая лобастую голову. Внешний вид немного портили шрамы, продольными полосами идущие по бокам и под брюхом. Сбрую, что ли, неудачно вешали? Шерсть на полосах не росла, но внешне животное выглядело вполне здоровым.
– Нам денег немного не хватило, – признался Шест. – Но дальше песка мало, так что он должен нормально идти.
Я не имел возражений, а вот Хой внезапно издал испуганный возглас, будто увидел привидения своих бывших коллег. И смотрел он при этом именно на бычка. Боязнь крупнорогатого скота прорезалась? Что-то сомнительно.
– Это же ритуальный бык! – еле выдавил он из себя, указав трясущимся пальцем на шрамы. – Как вам его вообще…
При этих словах мужичок в тулупе мигом испарился, а в воздухе отчётливо пахнуло подвохом.
– Что значит, ритуальный? – уточнил я, проверяя на всякий случай, хорошо ли сидит болт в пазу.
– Прошу простить меня, мой господин! – следом бухнулся на металлические колени Шест. – Моя вина, не доглядел!
– Ох ни хуя ж себе… – присвистнул Молотильщик, сделав шаг назад и скинув молот с плеча.
– Так! – рявкнул я. – Кто первый мне объяснит, что тут вашу мать происходит, тому ничего не будет.
– Казнь и них такая есть, – нервно усмехнулась Двойка. – Привязывают приговорённого к бешеному быку и гоняют его потом по всему городу, пока бедолага в кашу не сотрётся. Ну, и в процессе ещё затопчет пару-тройку зевак. Так себе зрелище, но многим нравится.
– Понятно. А что с животным?
– Забивают на хер.
Бык всхрапнул, будто поняв, что речь идет про него, и недобро покосился в нашу сторону красным глазом.
– Или продают всяким простакам… – со вздохом закончил я.
Глава 26
Через два дня пути строго на юг пустыня окончательно уступила свои позиции пологим каменным холмам. Ноздреватый песчаник сменили другие породы – от коричневого до светло-бежевого цвета, в которых иногда проглядывали крохотные блестящие чешуйки. Эти слои уже не так охотно выветривались, поэтому мелкий песок остался лишь на дне неглубоких каньонов. Да и тот был уже не оранжевый, а ближе к кремовому. Зато пылил гораздо сильнее.
В целом же, самая обычная полупустыня, только ещё более гористая, чем Синкаан.
Эта местность называется Хенг, хотя некоторые имперцы в разговорной речи смягчают или вовсе проглатывают звук «г», отчего возникает путаница с единственным здешним крупным полисом под названием Хэн. От других городов Союзной империи он отличается полным отсутствием знати, чьё место после очередного мятежа прочно заняли представители Торговой гильдии. Можно сказать, это их неофициальная столица, через которую проходит путь к далёким южным рубежам. А ещё там нет никого из пятёрки Великих героев. Тем в своё время сулили огромные барыши, но никто так и не соблазнился. Возможно, сами дворяне постарались, не отпустив своих верных псов. На данный момент две живые легенды обитали в столице, ещё по одной имели Стоат, Шо-Батай и Катун.
Честно говоря, я настолько привык к вездесущей пустыне, что даже такой унылый пейзаж воспринимался райскими кущами.
Постепенно среди камней начала встречаться бурая глина, представляя собой какую-никакую почву для растений. Правда, ничего выше приземистых колючек здесь не росло. В том числе из-за людей, беспощадно вырубавших всё, до чего могли дотянуться. Хорошо хоть корни не догадались выкорчёвывать, поэтому некоторые пеньки оптимистично давали свежую поросль. Остальные засыхали до такой степени, что уже мало чем уступали тем же камням.
На третий день на горизонте показалась тёмная полоса гор, а холмы стали вздыматься всё выше, переходя в предгорье. Правда, в отличие от того же Синкаана, их вершины не образовывали удобного плато, поэтому приходилось петлять по каньонам и покатым склонам. И всё равно мы продвигались вперёд в хорошем темпе, покрывая за сутки около семидесяти километров. Угроза нового нападения подгоняла лучше всего, но к счастью никакие ниндзя больше нас не беспокоили.
Видимо, за Жёлтых наконец-то принялись всерьёз, и бравым налётчикам резко стало не до нас. Да и уходили мы из «Пьяного Сапога» в такой суматохе, что попробуй тут разберись – кто уцелел, а кто сгинул в пожаре. Местная операционная система хоть и облегчает жизнь своим пользователям, но не настолько, чтобы опознавать трупы по одному лишь взгляду. Свидетели нашего прорыва большей частью мертвы, да и выжившие стрелки вряд ли успели много разглядеть. Спаслись только те, кто сразу бросился наутёк.
Город мы покинули инкогнито, кутаясь в длинные плащи с капюшонами. Благодаря именному перстню пропустили нас без проблем и досмотра. Понятное дело, что среди стражи у Песчаных ниндзя наверняка есть свои люди, но перенаселённая столица каждое утро исторгала из себя множество путников, и вычислить конкретную группу не так уж просто.
