Я как мог усложнил работу возможным преследователям, и теперь всё зависело от расторопности имперской службы безопасности. Чем крепче Жёлтых прихватят за яйца, тем лучше.
Вполне возможно, отпустили служивые нас не просто так, как я и опасался. Ну, мы со своей задачей справились на отлично, а дальше они уже пусть как-нибудь сами. Жаль только, не удалось встретиться с советником Хефтом, который спас нас от Смерти во всех смыслах, но ждать его мы никак не могли. Мне вполне одной ночёвки в столице хватило, чтобы отбить всякое желание туда возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время.
С каждым днём угроза нападения всё больше отходила на задний план, и меня продолжали беспокоить всего две вещи. Перво-наперво – наш новый спутник, присоединившийся к отряду подозрительно легко. И хоть Молотильщик не продемонстрировал моментальной регенерации, да и вообще был лишён одной из конечностей, к нему стоило относиться с осторожностью. Далеко не каждый воин будет ходить с оружием людоедов и решит ввязаться в авантюру с первыми встречными. Либо мы нарвались на чистого отморозка, либо он не так прост, как хочет показаться.
Пока что я старался не выпускать его из поля зрения и задействовал в ночных дежурствах лишь с кем-нибудь проверенным, вроде Шеста или Двойки. Молотобоец вроде бы вел себя нормально, хоть и жаловался на скуку. Ну да, с развлечениями тут туговато.
Другой моей головной болью стал бычок-убийца, которого впарили сержанту по дешёвке. Животное оказалось с норовом, и в первый же день попыталось взять одного из гарру на рога. Учитывая их калибр, рана могла быть несовместима с жизнью даже для такого здоровяка. Чем-то лопоухий горбун ему не приглянулся во время путешествия. Может, подрезал в пути или просто дышал неправильно, кто знает.
Пришлось мне провести срочный сеанс электротерапии, после чего буян немного присмирел, но всё равно при каждом удобном случае демонстрировал свой мерзкий характер. То взбрыкнёт, то попытается кого-нибудь лягнуть или цапнуть нижними бивнями. Однажды он погнался за какой-то мелкой полуметровой ящерицей, и не успокоился, пока не затоптал её в кровавую слякоть.
Однако, стоило мне только подойти к нему с вытянутым протезом, как бычок тут же прекращал выкобениваться и превращался в послушного тягача. Двойка периодически предлагала пустить его на шашлык, но у нас оказалось слишком много поклажи. Тут либо бросать часть вещей, либо вьючиться самим и терять скорость. Одно дело идти налегке, с небольшим рюкзаком за плечами, а другое – тащить на себе лишние десятки килограммов по пересечённой местности.
В общем, я дал говядине шанс, и пока та не переходила границы дозволенного. Тем более, наш маршрут проходил мимо основных торговых путей, проложенных по наиболее удобным местам. Даже если кто-то прознает, куда мы собрались, искать нас начнёт именно с Хэна. Это наиболее вероятное направление, и я сам поначалу намеревался идти через него. Но пораскинув мозгами, от этой идеи всё же отказался. Слишком опасно, особенно сейчас.
Однако нам всё равно требовалось где-то пополнить припасы перед финальным рывком. Да и перевести дух отряду совсем не повредило бы. Многодневное путешествие по раскалённым пескам и постоянные стычки измотали всех до предела, а вместо нормального отдыха в столице снова пришлось воевать и уходить спозаранку. Пусть теперь нас стало больше, ночные дежурства всё равно мешали нормально выспаться и отдохнуть.
Выбор, правда, оказался невелик – в этой части Хенга делать совершенно нечего. Форпосты смысла ставить нет, а фермы в основном располагаются западнее, где куда больше пригодной почвы. Зато я своими собственными глазами убедился в неприступности горной гряды, опоясывающей южные границы региона. На мой взгляд скалы вздымалась там как-то уж слишком резко, нависая над остальными вершинами. Навскидку самые высокие пики достигали двух с половиной тысяч, если не больше. Трава на них не росла – один сплошной голый камень.
Возможно, пешим ходом ещё можно как-то просочиться, но что потом? Во-первых, эта гряда явно не единственная, а во-вторых, даже если мы доберёмся таким путём до Ревущего Лабиринта, с голыми руками делать там совершенно нечего. Профессор рассказывал, что на полуострове отсутствуют запасы питьевой воды, так что следовало прихватить с собой как можно больше про запас. Жаль, что технологии компактных опреснителей давно позабыты, а заниматься выпариванием в полевых условиях – тот ещё геморрой.
В итоге мы направились к одной из дальних каменоломен, обосновавшейся в глубине предгорья. Разумеется, впахивали там преимущественно рабы, ибо ни за какие деньги нормальный человек не будет махать киркой с утра до ночи. Я ожидал увидеть многочисленные шахты или что-то вроде того, но вместо них трудовой лагерь представлял собой здоровенный ступенчатый котлован, в светлых стенках которого вяло копошились работяги. Добывали они каменную соль, которая пользуется огромным спросом по всей империи. До войны ею даже торговали со Святой Нацией, не имевшей своих доступных источников.
Отколотые куски белёсой породы тащили вниз по серпантину, где располагалась дробилка. Благо хоть не ручная, а на электрическом приводе. Дальше измельчённый продукт рассыпали по мешкам и складывали их штабелями в ожидании очередного каравана. И так по кругу до бесконечности, отчего местные работники напоминали иссохших мумий, едва волочивших ноги. Многие были покрыты незаживающими струпьями от длительного контакта с едкой субстанцией. Вряд ли им выделяли Панацею для укрепления здоровья.
Пусть это и режимный объект, посторонним здесь всё равно оказались рады. Для них построили даже отдельный гостевой дом из отработанного камня всё того же кремового цвета. В одном месте можно и поторговать, и выпить-закусить, и даже поспать. Посетители поддерживают хоть какой-то товарно-денежный оборот, да и сам обслуживающий персонал любит сюда заглянуть в свободное от службы время. Иначе заведение точно бы загнулось без постоянного притока посетителей.
Помимо нас в здании обитала пятёрка охотников на рабов, промышлявших отловом беглецов. Вместо нормальных стен карьер ограждали высокие насыпи из отвала, так что при желании отсюда вполне можно смыться. Было бы куда.
А учитывая количество подобных заведений в регионе, работы у ловцов хватало. Тем более, недавно крупный отряд мятежников атаковал одну из невольничьих ферм, перебив охрану к Окрановой матери, после чего выпустил весь контингент на волю. Большая часть освобождённых ушла с ними, пополнив их ряды, а остальные разбежались по всему здешнему предгорью, надеясь осесть где-нибудь в глухомани.
Как выяснилось, те нападавшие не имели никакого отношения к обитателям Синкаана, живших по ту сторону пустыни. Сами они обитали где-то на юге. По слухам, руководил ими спятивший робот, которого по всей империи давно объявили в розыск вместе со всеми его подручными. За каждого обещали весьма щедрое вознаграждение.
Горные охотники тоже были не прочь разбогатеть таким образом, но с вооружёнными противниками предпочитали не связываться. Прецеденты уже были, и с весьма печальным исходом. Один из ловчих к тому же оказался давним знакомым Хоя, и мы быстро нашли с компанией общий язык. Мужики оказались вполне нормальными, хоть и занимались не самым благородным делом. Но увы, выбор у них невелик – либо примкнуть к какой-нибудь группировке, либо уйти служить в имперскую армию, где тоже не сахар. Есть ещё вариант горбатиться до старости, но там перспектив вообще нет. Такие уж тут социальные лифты.
Нормальная дичь в предгорье попадается редко, так что нам повезло наткнуться на небольшую стаю костяных волков – более свирепых и диких сородичей костепсов. Мы с Хоем подстрелили нескольких, а с остальными расправились наши бойцы ближнего боя. Мясо у волков отвратное – воняет мочевиной за версту – зато клыки со шкурами являются довольно ходовым товаром. В лагере у нас выкупили всё подчистую, но вместо кат предложили бартер. Так мы получили в своё распоряжение несколько гостевых комнат, свой собственный счёт в лавке и доступ к местной скважине. Пробурили её не так давно, поэтому качество воды оставляло желать лучшего даже после отстаивания и кипячения. Зато с ней почти не требовалась солевая подпитка.
