По моим расчётам отлив должен быть в самом разгаре, но воды всё равно в округе хватало. В основном она концентрировалась в многочисленных заводях, размерами от небольшой лужи до полноценного озера. Некоторые из крупных водоёмов были слишком уж круглыми, как будто их специально выкапывали. Ближе к горной гряде Хенга россыпь озёр постепенно сливалась в одну сплошную гладь залива, но и там хватало пятен в виде атоллов.
Из-за необычного песка вода на мелководье была практически бирюзового цвета. Любой курорт позавидует. Я не удержался, и при первой же возможности рассмотрел мелкую россыпь подробнее, зачерпнув её из-под крупного валуна. Учитывая высоту, на которой мы находились, во время прилива здесь без лодки делать точно нечего. Большая часть растений полностью уходит под воду, временно переквалифицируясь в водоросли, и только гигантские баобабы могут и не затонуть полностью. Наверное, поэтому их куцая крона торчала на самом верху, а до этого шёл сплошной бугристый ствол, без намёков на ветви.
Песок на поверку действительно оказался голубым. Не такой, как на Мальдивах, а самый настоящий. Примерно четверть крупинок отливали синим, будто их подкрасили. Какая-то странная порода, вроде знаменитого лазурита. Остальные были вполне обычных цветов, включая почти родной жёлтый. Большую часть смеси составляли белёсые песчинки кварца, размывая общий цвет до светло-голубого.
Что ж, вот теперь сразу видно, что я на другой планете.
Даже чёрствые наёмники не удержались, чтобы полюбоваться необычным пейзажем. Некоторые и вовсе стояли, разинув рот и восхищённо матерясь.
– Никогда не видел моря… – выдохнул Миста.
– Так это и не оно, дубина! – «деликатно» поправила взломщика Двойка. – До него отсюда ещё несколько дней пилить.
– К нему лучше не надо, – покачал я головой. – Уж поверьте мне.
– Я бы и туда спускаться не советовал, – проронил Хой между делом.
– Что поделать, другого пути нет…
Охотник уже был посвящён в детали экспедиции, поэтому лишь грустно пожал плечами в ответ. Однако я не стал пороть горячку и ломиться по опасной территории в разгар дня. Поэтому мы немного прошлись вдоль отмели, пока не отыскали удобное место для ночёвки. Это была вершина одного из холмов, усеянная громадными тёмными валунами. Их цвет разительно отличался от местных пород, всё того же кремового цвета, что сразу бросалось в глаза. Как будто их сюда кто-то специально привёз.
Долго ломать голову над этой геологической загадкой не пришлось – стоило только посмотреть на местность сверху, как всё встало на свои места. Тёмные вкрапления образовывали чёткий след в виде полукруга, так что их сюда попросту принесло прибоем. Очень-очень большим прибоем. Судя по размеру камешков, волна должна была достигать нескольких десятков метров, если не сотен. Но к счастью наводнение случилось очень давно. Глыбы успели частично врасти в почву, а некоторые раскололись на более мелкие части.
В этой россыпи мы и остановились, расчистив себе небольшую площадку внутри. Стоило набраться сил перед рывком через голубые пески. По хорошему, отмель нужно преодолеть за день и засветло выйти к берегу полуострова, который отсюда даже не был толком виден. Зато тёмная полоса каменной гряды просматривалась без проблем, прерываясь только над проливом. Как будто что-то раскололо скалы, раздвинув их частокол в стороны. Нам в ту сторону точно не надо, да и местами там сплошная вода.
Хотя наш путь тоже ни разу не простой. Чем дальше от холмов, тем плотнее шли озёра, становясь всё больше по размеру. В итоге они сливались в одну сплошную заводь, которую наискось пересекали несколько песчаных кос. Кое-где там придётся идти по мелководью, но ничего не поделаешь. Иначе только по воздуху, только вот про летательные аппараты здесь и слыхом не слыхивали.
Ночь прошла спокойно, а с первыми рассветными лучами мы наскоро перекусили и засобирались в дорогу. Шест самостоятельно проверил всю поклажу, подтянув некоторые ремни в сбруях, а остальные нагрузили себя по минимуму, взвалив лишь самое необходимое. Я не стал экономить и взял для каждого рейдовые рюкзаки на специальных лямках, которые в случае опасности отстёгиваются в одно движение. Очень удобно, если нужно вступить в бой без промедления и лишнего веса за спиной. Либо сбежать налегке.
Даже наши новички оказались навьючены благодаря моей запасливости – я догадался взять несколько пустых баулов про запас. Исключением стала одна лишь Изнанка, но той предстояло снова ехать в мешке. Двигалась она всё ещё с трудом, поэтому о пешем путешествии не могло быть и речи.
Спустя полчаса мы углубились в сизые заросли, особенно буйно растущие на краю заводи. Настолько, что дорогу приходилось натурально прорубать при помощи клинкового оружия. Лучше всех себя в этом проявили Шест с Доской, выкашивающие даже небольшие деревца, попавшиеся им под горячую руку. Но чем дальше, тем сильнее заросли редели. Вместо «папоротников» стал попадаться трубчатый кустарник и высоченные побеги, напоминающие приплюснутые щупальца. Самые толстые экземпляры у основания достигали метра, и за ними при желании можно было спрятаться, как за полноценным деревом. Сейчас они смотрелись странновато, пока не представишь их под водой. Самые обычные водоросли, просто перебравшие стероидов. Некоторые растения явно кто-то в своё время обглодал, и они засохли, безвольно раскинувшись на песке. Учитывая их размеры, аппетит подводных обитателей внушал уважение.
Пока что нам никто из местных обитателей на глаза не попался, не считая небольшой стайки ящеров, проследовавшей куда-то в сторону пролива. Даже не завры, а что-то более мелкое, размером не больше телёнка. Мы выждали за песчаной складкой, которой даже барханом-то и не назовёшь, пока они удалятся восвояси, после чего продолжили путь. Несмотря на сказочно красивую обстановку расслабляться здесь точно не стоило. То и дело нам попадались чьи-то обглоданные кости, выглядывающие из-под голубого песка. При взгляде на останки ощущение курорта сразу улетучивалось.
Я постоянно мониторил округу сверху, благо спутник подкинул мне свежую картину, но там получалось отследить лишь общую обстановку и скопление животных у гнездовий. Мне попалось лишь одно – в полузатопленной низине, возле которой кости почти полностью закрывали утоптанный песок. Живоглоты полностью оправдывают своё название, отрыгивая непереваренную добычу для своего выводка.
С высоты птичьего полёта их обиталище напоминало свалку, хотя каждый новый прилив должен уносить большую часть мусора. Твари отлично плавают, так что для них периодические наводнения не проблема.
Мы скорректировали маршрут и пошли новой дорогой, стараясь не приближаться к крупным озёрам от греха подальше, ведь там могла остаться не только рыба. Увы, с каждым километром это становилось всё сложнее. К тому же всё чаще попадались сырые участки, где песок подсох лишь тонкой корочкой сверху, и шагать по нему было тяжело даже для выносливых гарру.
Как будто этого нам было мало, во второй половине дня ясное небо начало стремительно заволакивать тучами. В воздухе запахло дождём и неприятностями. Как сказал Хой, для здешних мест совершенно обычная погода, но как же некстати!
Мы торопились как могли, но проливной дождь застиг нас примерно на полпути. На этот раз ещё и разразилась гроза, заставляя людей вздрагивать от каждого раската. Видимость сразу упала, как и наша скорость. Песок окончательно размок, вцепившись в нас мёртвой хваткой. В некоторых местах Шест, будучи тяжелее всех из-за протезов, проваливался чуть ли не по колено.
Выбиваясь из сил, мы упрямо ползли вперёд ещё пару часов, и тут погода решила-таки над нами сжалиться. Ливень понемногу стих, хотя небо по-прежнему оставалось хмурым, периодически озаряясь новыми вспышками, которые грохотали уже где-то далеко. В этих переменчивых сумерках я внезапно увидел, что к нам приближаются целых шесть высоких силуэтов, похожих на сгорбленных жирафов.
Твою мать, вот только их и не хватало для полного счастья!
