Теперь я своими глазами убедился, что убежать от местных обитателей практически невозможно. Зверюги стремительно неслись по песку, перебирая толстыми лапами, и проваливаться в него не собирались. Но это не значит, что их нужно смиренно дожидаться, сложив лапки.
– Бегом!
Мой крик подстегнул остальных, и мы что есть сил поспешили в полузатопленную низину к ближайшим побегам гигантских водорослей. Прочие растения нам не подходили – либо маловаты, либо наоборот. Неподалёку как раз возвышался местный баобаб, который местные прозвали «железным деревом» за его необычную древесину. Мало того, что она очень прочная и сразу тонет в воде, так ещё после сжигания в её золе остаются металлические крупицы, которые можно промыть и собрать магнитом. В качестве руды от неё толку маловато, а вот строительный материал отличный, жаль только промышленную заготовку вести невозможно.
Мы неоднократно обговаривали и отрабатывали подобную ситуацию, так что никто не стал разбегаться в панике, включая свежеприсоединившегося фермера. Может, и выйдет от него какой-то толк. Отряд слаженно спустился с косы и преодолел несколько десятков метров до нужного места, где торчали толстые травянистые щупальца. Некоторые побеги торчали из воды, но они нам уже не подходили.
Мы с Хоем добрались туда в числе первых, принявшись стрелять чуть ли не на ходу. Но не в догоняющих тварей, а в сами растения. Снаряды-гарпуны глубоко погружались в стволы, вытягивая за собой металлические тросы из катушек. Тонкие, но очень прочные. На таких и повеситься можно, как заявил нам с гордостью продавец. Противоположные концы мотков охватывали другие растения, сцепляясь стальными крючьями. Быстро и надёжно. В результате между растениями натянулись несколько растяжек, за которыми мы и встали в качестве приманки, чтобы преследователи не приведи Окран не пробежали мимо.
Шанс у нас только один, и не стоит им подтираться.
Увы, более серьёзные фортификации на бегу не соорудишь, мне и так пришлось немало поломать голову, чтобы придумать хотя бы это. Дайте мне время – я тут ещё ям с кольями накопаю, и наделаю других неприятных сюрпризов, но вряд ли хищники согласятся вежливо подождать.
Живоглоты не обманули моих ожиданий, хотя в моём воображении они представлялись чуть помельче. Реальность как всегда оказалась суровее – эти уроды достигали метров десяти в высоту, и пусть солидную часть роста составляла длинная шея, от этого не особо и легче. Там одна лапа толщиной с человеческий торс. На спине располагался толстый панцирь, делая их силуэт излишне горбатым. Сегментированные пластины шли до самого основания шеи, как у броненосца, вот хвост оказался куцым и плоским, как будто его кто-то оттоптал.
Вряд ли подобные красавцы водились на Земле, но сходство их с длинношеими динозаврами отрицать нельзя. Правда, наши древние ящеры вроде бы питались листвой и травкой, а эти предпочитали мясную диету. Хорошо хоть в их толстой черепной коробке оставалось маловато места для мозгов. К нам они дружно рванули прямой наводкой, и никто из всей шестёрки не попытался поскакать в обход.
Гарру испуганно заревели, но большую их часть ребятам удалось накрепко стреножить – сказались многочисленные тренировки, которые Шест проводил каждый вечер на стоянке. Сейчас паникующие тягачи нам будут только мешать.
Скакали чудища столь целеустремлённо, что даже у меня ёкнуло сердце, после чего привычно принялось разгонять кровь. Прилив адреналина вновь вызвал у меня улыбку, а руки сами собой зарядили арбалет, и вскинули оружие к плечу. Теперь вместо гарпунов я выбрал утяжелённую болванку, как и советовал Хой. Удержаться от выстрела оказалось сложнее всего – это как оставаться на путях, когда к тебе навстречу мчит поезд. С другой стороны, инерция живоглотов и подвела.
Физика, как же я тебя иногда люблю…
Передний хищник с разбегу влетел в растяжки тросов и эпично спотыкнулся, пропахав широкой грудью целую борозду в песке. Смягчить падение ему было нечем – не то строение тела. Остальные тоже не успели притормозить, устроив эпичную кучу малу. Грузные тела врезались друг в друга, стуча костяной бронёй и подворачивая лапы, а один из участников аварии умудрился кувыркнуться целых два раза.
Что ж, моя задумка в целом сработала, и вместо грозной стаи против нас осталось несколько дезориентированных животных которых нужно поскорее добить, чтобы не мучились. Так не будем же затягивать! Я тщательно прицелился и выстрелил, но не рассчитал веса утяжелённого снаряда, который ударил не в височную кость, а прямо в глаз одному из копошащихся в песке чудищ. Глазное яблоко смягчило удар, и животное просто наполовину ослепло, принявшись в ярости стучать клювом по соседним панцирям. Так тоже пойдёт, хотя приближаться к нему я бы теперь никому не советовал.
И вообще, попробуй подступись к такой туше, которая тебя раздавит и не заметит.
Но так считали далеко не все. Ринувшаяся вперёд Доска первая открыла счёт, одним взмахом новой шпалы обезглавив того самого живоглота, что едва не докувыркался до наших позиций. Однако шечка не учла агонии могучего тела, которое успело приложить её одной из лап. Не специально, только от этого ничуть не легче. Воительницу снесло как пушинку, отбросив на несколько метров в сторону.
Главное, что упала она не в водоём, на берегу которого мы схватились. Пусть теперь полежит, подумает о пользе дисциплины.
Остальные бойцы сгруппировались по всем правилам и ковыряли упавших более обдуманно при помощи прихваченных для такого случая копий. Лучший инструмент охотника после арбалета. Получалось у них так себе – практики не хватало. Зато Шест удачным выпадом глефы успокоил ещё одного, пробив лезвием куда-то под клюв, а Двойка резала лапы в стороне, ловко уворачивась от ответных выпадов. Благо из положения лёжа мотать головой живоглотам было не очень удобно.
Молотильщик тоже предпочёл привычное орудие, и работал по суставам упавших, разбивая те в дребезги. В результате на ноги смог подняться только один, но и тот доставил нам проблем. Пришлось срочно разбегаться, чтобы не быть затоптанным. Получилось это у всех, кроме Хоя, который некстати споткнулся о какую-то корягу, едва торчащую из песка. Не надо было пятиться спиной вперёд с арбалетом в руках, стараясь прицелиться в уязвимую зону.
Парень рухнул на пятую точку, и живоглот мигом подскочил к нему, придавив лапой, после чего с размаху клюнул его, словно мелкую букашку. Увы, мы ничем не могли ему помочь.
Я перезарядился лишь спустя пару секунд, и на этот раз попал гораздо удачнее, хоть и запоздало. Живоглот ошарашенно замотал окровавленной башкой, позволив нашим бойцам зайти с боков. Однако не успели они приступить к ликвидации, как их обогнал наш бычок, низко опустивший рогатую голову. То ли про него забыли, то ли он как-то смог развязаться – хрен поймёшь.
Бедная Изнанка едва успела выпасть из мешка прямо на ходу, после чего бешеный зверь влетел в одну из лап. До самого туловища он никак не доставал, но лишь поначалу. От удара конечность подломилась и живоглот снова рухнул на мокрый песок. В отместку ящер ударил клювом, но тот лишь цокнул вскользь по толстым костяным пластинам на лбу быка. Рогатый безумец взревел и принялся в ярости терзать противника. Рогами, бивнями и даже копытами. Поначалу тот ещё трепыхался, но вскоре прекратил это бесполезное занятие.
Ребята переключились на последних недобитков, а к охотнику тут же поспешили Миста с Ютой. Взломщик прикрывал с копьём, а девушка готовилась оказать помощь, вот только она уже не требовалось. Клюв пробил парню грудную клетку, оставив после себя рваную дыру. Не спасла бедолагу ни кольчуга, ни тем более кожаная броня. Тут только бы кираса устояла, да и то не факт. Тем более среди нас постоянно её носили только самые выносливые, вроде Доски и Шеста.
Кстати о шечке. Я позволил себе быстро оглянуться, пока кручу ручку взвода, но с той оказалось всё в порядке. Воительница пыталась самостоятельно подняться на ноги, опираясь на меч, который не выпустила из рук даже в полёте. Это хорошо, нам и так потерь хватает.
