— Он прекрасный сенатор! Когда у тебя двадцать тысяч сотрудников, вопрос о безопасности стоит очень остро. В конце концов, у исполнительной власти всегда были свои силовые формирования. А как же баланс властей?
— Кстати, твоему старикашке уже лет сто двадцать или около того, напомнила Мейбл.
— Сто семнадцать.
— Как бы о нем ни заботились лучшие медики, ему осталось совсем чуть-чуть.
— Вообше-то его уже можно скачать, нет… — призналась Китти. — Лобные доли отказали. Он еще способен сидеть и повторять то, что ему нашептывают, если подпитывать его стимулирующими препаратами. У него два вживленных слуховых аппарата, и вообще им управляет его видеоробот.
— Видеоробот? — задумчиво переспросил Пит.
— Очень хороший видеоробот, — сказала Китти. — Он тоже стар, но его надежно обслуживают. У него твердые моральные устои и отличный политический нюх. Робот почти ничем не отличается от самого сенатора в расцвете сил. Но старость есть старость: он по-прежнему предпочитает старомодные информационные каналы, все время смотрит официальную трансляцию, а в последнее время совсем свихнулся и начал транслировать собственные комментарии.
— Всегда говорю: видеороботам доверия нет, — вставил Лайл. — Ненавижу!
— И я, — подхватил Пит. — Но даже роботы бывают приличнее политиков.
— Не пойму, в чем, собственно, проблема, — озадаченно произнесла Мейбл. Сенатор Хиршхеймер давно уже находится на прямой нейронной связи со своим видеороботом, и у него самый обнадеживающий избирательный рейтинг. То же самое — у сенатора Мармалехо из Тамаулипаса: она, конечно, немного рассеянная, все знают, что она подсоединена к медицинской аппаратуре, зато она активный борец за права женщин.
— По-вашему, такого не может быть? — спросила Китти.
Мейбл покачала головой.
— Не собираюсь судить об отношениях индивидуума и его цифрового воплощения. Насколько я понимаю, это один из важнейших элементов неприкосновенности личности.
— Я слыхала, что в свое время это вызывало страшные скандалы. Возникала паника; когда становилось известно, что крупный правительственный чин — не более чем ширма для искусственного интеллекта.
Мейбл, Пит и Лайл перетянулись.
— Вас удивляет это известие? — спросила Мейбл.
— Нисколько, — ответил Пит.
— Велика важность! — поддакнул Лайл.
Китти, устав сопротивляться, уронила голову на грудь.
— Эмигранты в Европе распространяют приемники, способные дешифровать комментарии сенатора — то есть его видеоробота. Робот говорит так, как когда-то говорил сам сенатор — не на людях, конечно, и не под запись. В стиле его дневниковых заметок. Насколько известно, робот исполнял роль дневника… Раньше это был его портативный персональный компьютер. Он просто переводил файлы, совершенствовал программы, обучал его новым штукам, вроде узнавания голоса и письма, потом оформил ему кучу доверенностей… В один прекрасный день робот вырвался на свободу. Мы считаем, что робот принимает себя за сенатора.
— Так велите ему заткнуться, и дело с концом!
— Невозможно, Мы даже не знаем наверняка, где он физически находится и как вставляет свои саркастические комментарии в видеорепортажи. В былые времена у сенатора было полно друзей в видеоиндустрии. Робот может вещать из множества разных мест.
— И это все? — расстроился Лайл. — Весь твой секрет? Почему ты сразу не рассказала нам про приемник? Зачем понадобилось вооружаться до зубов и высаживать мою дверь? Твой рассказ меня убеждает. Я бы с радостью отдал тебе ящик.
— Не могла, мистер Швейк.
— Почему?
— Потому, — ответил за нее Пит, — что она представляет надетое чиновничество, а ты нищий механик из трущоб.
— Мне твердили, что здесь очень опасно, — сказала Китти.
— Вовсе не опасно! — возразила Мейбл. — Нисколечко. Для того чтобы представлять опасность, у них нет сил. Здесь просто общественная отдушина. Городская инфраструктура Чаттануги перетру жена. Сюда долго вкладывали слишком большие деньги. Городская жизнь полностью утратила свою непосредственность. Моральная атмосфера стала удушливой. Потому все втайне радовались, когда бунтовщики устроили пожар на трех этажах. Убытки были возмещены по страховке. Первыми сюда пришли мародеры, потом здесь стали прятаться дети, жулики, нелегалы. На конец настал черед постоянного самозахвата. Дальше стали появляться мастерские художников, полулегальные мастерские, заведения под красным фонарем, кафе, пекарни. Скоро здесь станут открывать свои офисы и кабинеты адвокаты, консультанты, врачи, благодаря этому будет починен водопровод, восстановлено центральное энергоснабжение. Цены на недвижимость подскочат, и вся Зона превратится и пригодный для жизни, благоустроенный город. Такое происходит сплошь и рядом.
Мейбл ткнула пальцем в дверь.
— Если вы хоть что-нибудь смыслите в современной городской географии, то понимаете, что подобное спонтанное возрождение городской среды — обычнейшее явление. Пока хватает энергичной наивной молодежи, которая обитает в таких трущобах, с иллюзией, будто она свободна от остального мира, это будет происходить и дальше.
— О!..
— Представьте себе! Такие зоны удобны всем. Некоторое время люди могут баловаться нестандартными мыслями и позволять се (к экстравагантное поведение. Поднимают голову разные чудаки и безумцы; если им удается зашибить деньгу, они обретают законности если нет — они падают замертво в спокойном местечке, где считается, что каждый отвечает за себя сам. Ничего опасного в этом нет — Мейбл засмеялась, потом посерьезнела. — Ну-ка, Лайл, выпусти эту дурочку из мешка.
— Она там абсолютно голая.
— Значит, прорежь в мешке дыру и накидай ей туда одежды. Живее, Лайл!
Лайл сунул в мешок велосипедные шорты и фуфайку.
— А как же мой инвентарь? — спросила Китти, одеваясь на ощупь.
— Значит так, — постановила Мейбл. — Пит вернет тебе его через неделю, когда его приятели все перефотографируют. Пока что пусть инвентарь остается у него. Считай, что так ты расплачиваешься с нами за наше молчание. А то возьмем и расскажем, кто мы и чем здесь занимаешься.
— Отличная мысль! — одобрил Пит. — Разумное, прагматичное решение. — Он стал сгребать имущество Кичти в свою сумку. — Видал. Лайл? Всего один звонок старому «пауку» Питу — и все твои проблемы решены. Мы с Мейбл умеем устранять кризисные ситуации, как никто другой! Вот и еще одна конфронтация, чреватая жертвами, разрешена без кровопролития. — Пит застегнул сумку. — Все, братцы! Проблема решена, Лайл, дружище, если потребуется подсобить, только свистни! Держи хвост пистолетом. — Пит вылетел в дверь и понесся прочь со всей скоростью, какую ему помогали развить реактивные башмаки.
— Большое спасибо за передачу моего снаряжения в руки общественно опасных преступников, — сказала Кичти. Потом, высунувшись из дыры и схватив с верстака резак, она стала вспарывать мешок.
— Это побудит вялых, коррумпированных, плохо финансируемых полицейских Чаттануги более серьезно относиться к действительности, — сказала Мейбл, сверкая глазами, — К тому же глубоко недемократично делать специальные технические сведения достоянием тайной военной элиты.
Китти попробовала пальнем керамическое лезвие резака, выпрямилась и прищурила глаза.
— Мне стыдно работать на то же правительство, что и ты.
— Ваша традиция, именуемая глубокой правительственной паранойей, безнадежно устарела. Раскрой глаза! Нами управляет правительство из людей с острым шизофреническим раздвоением личности.
— Какая низость! Я презираю тебя больше, чем могу выразить. — Она указала на Лайла. — Даже этот спятивший евнух-анархист в сравнении с тобой выигрывает. По крайней мере, он ни у кого ничего не просит и ориентируется на рынок.
— Мне он тоже сразу понравился, — беззаботно откликнулась Мейбл. — Хорош собой, в отличной форме, не пристает. К тому же умеет чинить мелкие приборы и имеет свободную квартиру. Переезжай к нему, детка.
— Ты это к чему? Считаешь, что я не смогу устроиться в Зоне так удачно, как ты? Думаешь, что у тебя авторское право на жизнь не по закону?
— Нет, просто тебе лучше засесть с дружком за запертыми дверями и не высовываться, пока не сойдет с липа краска. У тебя вид отравившегося енота. Мейбл развернулась на каблуках. — Займись собой, а обо мне забудь. — Она спрыгнула вниз, села на свой велосипед и укатила.
Китти вытерли губы и сплюнула ей вслед.
— Ты когда-нибудь проветриваешь помещение? — окрысилась она на Лайла.
— Смотри, не доживешь даже до тридцати, так и подохнешь здесь от запаха краски.
— У меня нет времени на уборку и проветривание. Я слишком занят.
— Значит, уборкой займусь я. Приберусь тут и проветрю. Все равно мне придется здесь побыть, понял? Может, довольно долго.
