Взрык повторился. Затем раздался звук, будто рухнула стена.
- Может, кто в подвале прятался? - спросил Брандин, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Там подвал-то есть?
- Должен быть... где пиво-то с вином...
Внутри гостиницы рухнула еще одна стена. Кто-то пробирался наружу. Еще немного - и он появится.
"Призрак?"
Хагер ощутил, как по спине поползла холодная капля пота. С чего бы ему бояться?
Одна из почерневших стен буквально взорвалась изнутри, и из обгоревшего здания вырвалось нечто. Размером с человека, иссиня-черное, с множеством щупалец. Нечто дрожало, точно вот-вот готовясь превратиться в дым. Но дымом оно не стало.
Тварь метнулась в притихшую толпу. Оставляя за собой мутный след, она стремительно проплыла над землей - врезалась в какого-то игрока. И снова крик. Несчастный кричал так, будто его свежуют заживо, а сверху раны присыпают солью. Еще мгновение назад стоявшие рядом с ним игроки откатились в стороны, образовав почти ровный полукруг.
- Нежить какая-то... - проговорил Брандин.
Твари хватило нескольких секунд, чтобы покончить с человеком. Из объятий она выпустила уже сухой труп, с треском повалившийся на землю.
И только теперь игроки очнулись. В сторону неизвестного чудовища протянулись струи жидкого пламени, сверху дважды ударила молния, под ней закружились ледяные вихри. Несколько стрел прошили тварь насквозь, не причинив ей никого вреда. А вот стихии ранили призрачную плоть.
Тварь издала пронзительный вопль. Ее призрачная плоть разлеталась в стороны - сгорая в пламени или вмерзая в куски льда. Не прошло и нескольких секунд, как дружная атака игроков обратила создание в грязную лужицу. Перед тем как погибнуть, тварь закричала снова, ее тело завибрировало, а потом резко разбухло - и стекло наземь. В стороны, будто под действием пружин, вылетело несколько предметов экипировки.
Народ загомонил, обсуждая удачную схватку и похваляясь собственным решающим ударом.
Несколько человек, подбадривая себя залихватскими выкриками, бросились к выпавшей экипировке.
- Интересно... - протянул Хагер
Он и Брандин так и не успели поучаствовать в схватке, но все произошедшее видели отлично.
- Что такое? - спросил спутник.
- Вещички знакомые.
- В смысле? - поморщился заклинатель. - Обычные вещи. На тебе те же самые, считай. Только там лук...
- Все правильно. Те же самые. И те же самые были на том парне, которого вбили в пол. И даже лук.
- На что намекаешь?
- Пока просто мысли. Хотя эта тварь явно что-то новое. Не те призраки.
Интересного больше ничего не предвиделось - и игроки начали расходиться. Некоторые подходили к сухому трупу собрата, но, не найдя в нем ничего примечательного, шли своей дорогой.
Хагер же повел Брандина именно к телу несчастного воина.
Больше всего тот походил на древнюю мумию. Такое ощущение, что из тела исчезла вся жидкость. Кожа игрока потемнела, потрескалась. Но что удивительно: глаза оставались вполне живыми - будто пара стеклянных шаров, вставленных в глазницы черепа.
Хагер опустился перед трупом на одно колено, попытался взять выпавший из тонкой руки меч. Ладонь остановилась в считанных миллиметрах от добычи. Попытка коснуться кожаного доспеха или простого амулета привела к тому же эффекту. Убитого точно силовое поле охватывало.
Раньше же, до всей этой сумасшедшей ночи, имущество любого убитого игрока можно было свободно поднять. Только существовало одно "но": после того как тело мертвеца исчезнет. Но теперь, похоже, тела не исчезали.
- Полюбовался? - хмыкнул Брандин.
Хагер поднялся на ноги, но смолчал.
- Все равно у него нет ничего ценного для тебя. Разве что в мешке. Плюнь. Идем, поговорим с остальными. Может, какая инфа появилась.
Хагер нехотя отступил от мертвеца. Себя он чувствовал глупо, но признавать ошибку не желал.
На мгновение свет луны померк. Игроки, точно по команде, задрали головы - ничего. Чистое небо, яркие созвездия и луна - бледно-желтая, с четкими очертаниями горных хребтов. Совсем не таких, какие видны с Земли.
- Идем, - с досадой сплюнул под ноги Брандин.
Хагер ухватил спутника за руку, сильно сжал.
- Стой.
- Отпус...
Заклинатель подавился словом.
Воин стоял вполоборота и смотрел назад - на сухого мертвеца. А тот преображался. Над трупом медленно поднимался черный дым - густой, будто сотканный из сажи.
- Способен колдовать? - спросил Хагер.
- Ага, - только и выдавил Брандин, выставив перед собой посох. - Вроде...
Дым обрел форму уже знакомой твари с кучей щупалец. Пока коротких, но вытягивающихся с каждой секундой. И чем отчетливее становились очертания призрака, тем сильнее истаивало тело мертвеца. Пока не исчезло вовсе.
- Бей! - выкрикнул Хагер, сжав в руке топор.
С рук заклинателя, вытянутых в сторону противника, сорвалась огненная стрела - врезался в черную тварь. Та пронзительно заверещала, отшатнулась.
- Бей, не останавливайся!
Воин кружил около твари, уворачиваясь от атак щупалец. Внутренняя злость толкала вперед - схлестнуться с призраком врукопашную. Вспороть сталью податливую плоть. Наверняка так бы он и сделал сутками раньше. Теперь же, памятуя о стрелах, не причинивших первой твари никакого вреда, и на собственной шкуре прочувствовав вполне реальную боль от ожогов, сдерживал свои боевые порывы. Заклинатель же планомерно расстреливал призрака с дистанции, не давая вплотную приблизиться к спутнику.
Схватка длилась недолго. К тому времени как на шум и огненные вспышки начал снова собираться народ, призрак последовал судьбе своего собрата. В стороны полетели вещи, которые Хагер недавно пытался снять с трупа.
Понадобилось несколько минут, чтобы донести до других игроков новые правила игры: даже мертвый товарищ теперь представляет опасность. О том, что из игры больше не выйти, знали уже все или почти все. Некоторые опробовали на себе и болевые ощущения. Версий происходящего было множество, но еще больше непонимания и недоверия.
Но ни Хагер, ни Брандин не ставили себе задачи убедить всех. Они поделились тем, что казалось им важным. А как распорядиться полученной информацией - личное дело каждого.
Свет луны снова ненадолго померк.
- Там кто-то есть! - раздался в толпе крик.
Люди запрокидывали головы, всматривались в звездное небо. Там действительно кто-то был. Размытые тени, мелькающие на высоте в десяток метров.
Хагер поежился. То ли его начало трясти после схватки с тварью, в которую превратился убитый мечник. То ли на улице действительно холодало. И быстро.
Холодало?!
- Мне бы хоть бы пяток свитков, - вполголоса проговорил Брандин.
- Почему не купил вчера?
- На утро оставил.
Хагер поморщился. Заклинатель прав: вчерашняя буря заставила спешно искать укрытие, а не расхаживать по торговым и магическим лавкам. Он и сам до сих пор оставался без щита.
Что ж, придется обходиться тем, что есть.
Секунды складывались в минуты, а парящие над деревней создания не выказывали ни малейшей агрессии. Хагера смущало одно: ему казалось, что теней стало больше. Они, точно мотыльки, слетались на деревенские огни. Значит, гостиница - это только начало. Нечто вроде пробы сил?
Затянувшееся ожидание ослабило вдруг возникшее напряжение среди игроков. Послышались первые разговоры, шутки. Кто-то запустил в небо огненный шар, взорвавшийся огненным фонтаном, но его струи быстро угасли.
То ли этот шар послужил неведомым созданиям сигналом, то ли почувствовавший уверенность заклинатель неосознанно угадал момент атаки.
С небес рухнул плотный поток размытых теней. Послышались крики, ругань. Люди спешно выхватывали было спрятанное оружие.
Хагер пригнулся, пропуская над собой темное создание. Тварь пролетела мимо, выставив перед собой тонкие руки с длинными пальцами. Тело обдало почти нестерпимым холодом.
- Воздух!
Голос Брандина заставил неосознанно броситься на землю, несколько раз перекатиться вбок. И вовремя. Когти камнем упавшего создания проскрежетали по его броне, но не причинили вреда. Зато тварь умудрилась подхватить стоявшего рядом стрелка. Тот выронил лук, когда его ноги оторвались от земли. Существо быстро набрало высоту. Но уже через пару секунд несчастный игрок рухнул обратно. Рухнул и остался лежать без движения. Из его носа и уголка рта потянулись кровавые дорожки. Руки заброшены за голову. Одна нога неестественно вывернута, а из разорванной штанины торчит кусок кости.
Все это Хагер отметил краем глаза. Несчастный мертв, а значит, вскоре присоединится к нападающим.
