Сквозь серую занавесь пробился огненный всполох.
Крики впереди усилились.
Определенно кричат люди. Игроки ли? С полной уверенностью не сказать. Но вряд ли НПС - что им тут делать? А что делать игрокам, кроме как попытаться по-быстрому обогатиться? Идиоты! В таких местах разве что сдохнуть по-быстрому можно, если чем-то провинился перед хозяином. Если, конечно, ты не достиг класса Теневого танцора, чтобы воровать в торговых лавках хотя бы с какой-то вероятностью удачи.
Треск над головой заставил отпрыгнуть. И вовремя. То ли пожар начался именно наверху, то ли перекрытия и без того были повреждены схваткой Габриэля Кривого с призрачными тварями. Перед Хагером поднялась стена обжигающих искр. В лицо дохнуло жаром. Впрочем, жар быстро отступил, а искры рассыпались пеплом. На полу остались тлеть куски обугленных балок.
Действие Заморозки закончилось.
Не раздумывая ни мгновения, воин сиганул через преграду. Перед ним открылся небольшой коридор. Пересечь его бегом. Ворваться в комнату-мастерскую. Вот здесь огонь хозяйничал с полным правом: облизывал стены, плясал под потолком, но то и дело мощными всполохами срывался к полу.
Кричали именно отсюда.
Их было четверо. Двое, придавленные обрушившимися перекрытиями, даже не шевелятся. Но хуже того - уже начинают преображаться. Несколько минут - и трупы игроков исчезнут, превратившись в тварей с кучей щупалец. Еще один игрок (по виду - ловкач или потерявший оружие стрелок) сидел на полу и держался за окровавленную голову. Судя по тому, что в его плече засела внушительного вида деревянная щепа, со здоровьем тут большие проблемы. На ногах оставалась только девчонка - с огненно-рыжими волосами, заплетенными в несколько тугих кос; в бордовой шелковой куртке без рукавов и плотных штанах того же цвета. По ее коже вились какие-то татуировки. Воин рассмотрел только одну, на руке, - крупную ворону, выполненную с потрясающей точностью. Девчонка с настырностью обезумевшего пыталась вытащить из-под завала то одного спутника, то другого. При этом даже не обращала внимания, что над теми уже сгущаются чернильные облака.
Хагер ухватил девчонку за плечо, с силой оттащил от мертвецов.
- Им уже не помочь! - проорал ей в самое ухо, стараясь перекричать вой бушующего вокруг пламени.
Идиот - сгорит заживо вместе с этой компанией!
- Надо уходить!
В ее глазах не было ни малейшего понимания происходящего.
- Где выход?!
Хагер еле сдерживался, чтобы не влепить дурехе пощечину.
- Там, - одними губами прошептала незнакомка, махнув в сторону.
Над головой надрывно заскрипело. Воин даже дышать перестал. В воздухе засверкали падающие снопы искр. Кожу защипало. Казалось, волосы вот-вот вспыхнут факелом.
Хагер толкнул девчонку в сторону предполагаемого выхода. За шиворот поднял раненого. На ногах тот практически не стоял.
"Надо бы подлечить..."
В запасе оставалось еще три эликсира восстановления здоровья. Плевать, одним можно и пожертвовать.
Хагер только хотел было выбросить один из эликсиров, чтобы доходяга смог его подобрать, как за спиной раздалось злобное шипение.
Не успел! Появление призрачных тварей перевело игроков в режим боя. А это значит - никакого лечения.
Воин стиснул зубы.
- Вон отсюда! - завопил во всю глотку.
Девчонка с рыжими волосами будто очнулась. В ее глазах всколыхнулось пламя. То ли внутреннее, то ли отблеск языков пожара. В руке появился свернутый черный хлыст.
- Помоги их вытащить, - не то попросила, не то потребовала она.
- А я что делаю?! - рыкнул на нее Хагер. - Дверь открой!
Раненого игрока пришлось выпустить, так как призрачные твари не стали наблюдать за пререканиями людей - атаковали. Судя по всему, огня они тоже опасались, что немного упрощало положение. Создания просто не могли зайти сбоку, а потому нападали в лоб попарно. И довольно слаженно. Постоянно менялись местами, норовили вцепиться то в ноги, то в корпус или голову.
Сверху осыпалась новая порция искр. В нескольких шагах от Хагера обрушилась толстая балка. Уровень здоровья резко просел. Воин, почти полностью ослепленный, отпрянул. Но и твари не торопились его настичь. Съежились рваными сгустками мрака, метнулись обратно в дым.
- Все будет хорошо... - услышал голос незнакомки. Обернулся. Девчонка подхватила раненого за плечи и тащила к выходу. Получалось у нее плохо и медленно. Уже через несколько шагов она поскользнулась и чуть было не села.
Маги! Выносливости ни на грош!
Воин расслышал придушенные всхлипывания.
Между тем, трупы двоих менее удачливых игроков практически полностью преобразились. Пятна мрака над ними обретали форму, тянули в стороны длинные щупальца.
Хагер зарычал. Либо сгореть, либо сдохнуть в когтях или щупальцах призраков - отличный выбор.
- Я их задержу. Вытащи его, пожалуйста, - в глазах девчонки стояли слезы.
"Только мокроту разводить не хватало!"
- Отходи за мной. Нечего прикрывать! - прорычал в ответ Хагер.
Не дожидаясь ответа, он ухватил игрока за шиворот и почти бегом бросился к распахнутой настежь двери. Рыжая, в конце концов, не одуванчик, за себя постоит. Будто в подтверждение его предположения, с пальцев незнакомки сорвались два ярко-малиновых шара и по небольшой дуге направились к тварям, в которых обратились мертвые игроки. Тоже заклинательница! Ведьма!
Насквозь взмокший Хагер выскочил на улицу, оттащил игрока на несколько метров от горящего здания. Глубоко вздохнул - горло точно обожгло.
Девчонки нет.
Выругавшись, метнулся обратно в лавку. Рыжая стояла и размахивала хлыстом. Резкие щелчки будто взрывали горящий воздух, но держали призраков на расстоянии.
- Бегом отсюда!
Девочка отступила к двери, но сделала это так медленно, будто и не стоит в эпицентре пожара.
- Сейчас все рухнет!
Она все же послушала. Развернулась и побежала. Хагер не дал вырваться следом за ней первым тварям, затем начал отходить сам.
- Твою же мать! Я его по всей деревне ищу, а он с девкой развлекается! - голос Брандина вырвал из безумия огненной вакханалии.
В ответ хотелось прокричать много разных нелицеприятных слов, но дыхания почти не осталось. Показатель выносливости приближался к критическому рубежу. Еще немного - и он не сможет сделать и шага, рухнет без сил.
Огненный шар с ревом вспорол ночь, врезался в группу вытекающих из лавки тварей. Здание будто взорвалось изнутри, горящие обломки разлетелись в радиусе десятка метров.
- О как! - потрясая руками, провозгласил Брандин. - Это я понимаю - мощь! Не то, что с Королем скелетов. Вот это настоящий фаербол.
- Откуда заклинание?! - прокричал воин, осматриваясь по сторонам. Удивительно, но - никого. Ни одного призрака.
- Несколько свитков подобрал по дороге, - заклинатель подошел к Хагеру. - Какой-то бедолага преобразился в призрака, его укокошили, но и сами отправились в страну вечной охоты. Я подобрал - и ноги. Кто это? - он кивнул на рыжую девчонку. Та безмолвно стояла на коленях перед лежащим на спине спутником.
- Не знаю, - пожал плечами Хагер. - Подожди...
Он опустился на одно колено рядом с незнакомкой. Та скользнула по нему невидящим взглядом.
- Мертв? - спросил воин.
Кивок.
- Что б вас... почти успели ведь.
- Хаг... - в голосе Брандина появилась опасливость.
Хагер поднял взгляд на заклинателя. Тот смотрел куда-то за спину сидящим на земле игрокам.
Резко обернуться.
- Спасибо! - бородач, несмотря на тяжелые доспехи, подошел почти бесшумно. - Помощь нужна?
- Да вроде нет, - пожал плечами Хагер. - Знаешь, что это за твари?
- Нет. У меня в Знании мира уже три единицы, но Игра молчит. А ведь на этом Острове не осталось монстров, которых я не могу опознать.
- А где они, к слову сказать?
- Исчезли. Сразу все.
- Кто-нибудь на площади респаунился? - спросил Брандин.
Бородач только отрицательно помотал головой.
- Ночь прошла весело, - проговорил он. - Помяни мое слово - это только начало. Я знаю - этих летающих тварей не должно быть здесь. Творится что-то странное. И мало кто увидит финал игры.
- Похоже, это не игра, - сказал Хагер.
- Возможно... - бородач развернулся и направился прочь.
- Зашли поиграть часик, - ухмыльнулся заклинатель. - Правильно говорят - онлайн игры затягивают, как болото. Не оторвешься! Не утопнуть бы, а?
- Надо уходить, - Хагер тронул незнакомку за плечо. Пускаться с другом в пустые разговоры нет ни желания, ни времени. - Или дождемся, пока он превратится в призрака? Не дело оставлять за собой живых монстров.
Девушка вздохнула, поднялась на ноги.
