Стен от души ненавидел Кууза. Кууз убил его Вэнди, и по своей глупости Стен показал Куузу протокол дальней связи.
В результате этого Кууз убил всех молди, находящихся внутри Бластера, и самого Бластера тоже.
То, что он все время насильно находился на связи с Куузом, напомнило Стену ту пору, когда он был рабом-рабочим на гидропонных фермах – плотти с робокрысой в правом полушарии мозга, помещенной туда насильно боппером Хеленой. Возвращаясь мысленно к этим ужасным дням, Стен беспомощно растравливал в себе ярость к Куузу за то, что тот уничтожил Вэнди и прибрал к рукам имиполекс Бластера.
После того как он некоторое время злобно орал на Кууза, тот прервал с ним всякое общение.
В течение следующих нескольких часов Кууз, очевидно, находился в состоянии медитации, вызывая в себе воспоминания о Солнце. Образы Солнца проплывали по широко открытому полю ювви, словно анимационные образы виртуальной реальности очень высокого разрешения. Стен предположил, что цвета могут соответствовать различной интенсивности рентгеновского излучения или гамма-лучей, его восприятиям течений виртуальной среды, представляющей волны давления плазмы, и, возможно, это был душ нейтрино, коим обозначался настойчивый рев, звучащий словно разбивающийся о берег прибой или как ветер в вершинах деревьев.
Изолированное в этом богатстве входных сигналов, сознание Стена начало демонстрировать ему знакомые образы соответствия неземным сценам.
Вначале, к примеру, Стен ощутил себя словно бы плывущим посреди бескрайнего океана, ныряющим вблизи огромных тропических рифов, полных кишащей жизни, угрей и анемонов. Следующим образом была прогулка за городом в осеннем лесу, на мирном лоне природы с журчащими ручьями и дружелюбными кроликами, танцующими на собственных хвостах подобно крутящимся дервишам. Над головой солнце. Солнце на Солнце? Деревья начинают меняться подобно огромным веселым извивающимся червям. Совершенно помимо своей воли Стен чувствовал, что хочет танцевать вместе с ними.
Временами происходит резкое повышение линейного звука по мере того, как система повторно резко воздействует на интерфейс затылочных долей Стена, в результате чего видение становится чрезмерно обогащенным красками и роскошным. Стен старается подавить в себе зловещий экстаз, старается сфокусироваться на печальной реальности, творящейся вокруг него, на реальности происходящего.
Если бы только Кууз сумел донести его в целости и сохранности до космопорта Эйнштейна, тогда еще будет шанс на то, что все образуется. Вэнди, благодаря заведенному порядку вещей, не могла умереть навсегда: если Френкипейн облажалась, то осталась еще копия месячной давности в S-кубе в Сан-Франциско. Умный сынок Сент пошлет ему копию софта Вэнди по ювви, и тогда Стен установит софт в стратосферически-новый имиполекс лунного производства.
Потом он добудет новую Вэнди из гидропонных ферм в Гнезде. Вэнди будет лучше, чем новая! Эх, если бы только Кууз сумел донести Стена до Луны живым.
Не в первый раз Стен попытался докричаться до Кууза.
– Эй, Кууз, как дела? Скоро мы доберемся до Луны? Бластер уже на месте? А тебе не нужна моя помощь?
Как и прежде, никакого ответа. Стен от души обругал Кууза за то, что тот молчаливо отказывался предоставлять ему информацию иную, чем образы Солнца, и того, какой может быть солнечная жизнь внутри плазменного шара. Изматывающе интенсивная и напряженно прекрасная картина длилась и длилась. Дружелюбное черведерево окружало Стена длинными извилистыми ветвями, опутывающими его талию и уносящими в хаос повторяющегося трехмерного танца. Неожиданно Стена осенила полная интимности мысль о том, что Кууз хочет всего лишь пригласить его танцевать, чтобы измотать до конечной грани, близкой к смертельному рубежу. Свет становился все ярче и ярче.
Мрачно, в отчаянии, Стен обратился внутрь себя как последнему прибежищу здравого разума. Что, если Кууз задумал захватить весь имиполекс, который окажется на Луне в пределах диапазона трансляции его ювви? Космический порт.
Гнездо, Эйнштейн: что, если все там внизу будет уничтожено в тот же миг, когда Стен опустится на поверхность Луны?
Если только он доживет до этого мига. О, если бы только был способ прекратить эти видения; если бы только он смог увидеть сквозь шкуру Кууза, что там происходит снаружи; если бы только он смог взглянуть наружу сквозь шкуру Кууза на настоящий подлинный мир, где происходит то, что происходит на самом деле…
Потом мечта Стена сбылась. Раздался громкий звук, напоминающий удары гонгов и ситар, и имиполекс вокруг него в один миг умер. Пластик моментально сделался жестким и пропитался холодом. Поток воздуха ко рту Стена прервался.
Он с удивлением попытался всплеснуть руками, и в то же мгновение запредельный ужас окружающего его имиполекса лопнул, словно яичная скорлупа. Ледяные осколки полетели в разные стороны, оставив нагого Стена совершенного одного в открытом космосе.
Воздух с хрипом устремился из его легких одним мучительным кашлем. Его кожа горела и корчилась в обжигающем вакууме. Всего одно последнее мгновение его превращающиеся в куски льда глаза еще могли видеть. Луна оказалась гораздо ближе, чем он это ожидал, такая яркая, такая реальная…
…в следующую секунду рядом со Стеном оказалась сияющая фигура, похожая на мраморную статую! Силуэт метнулся к нему и облек его собой и втянул его внутрь себя. Ангел Смерти. О, как это чудесно! Его путь был так долог, и он устал. Жизнь Стена, теперь….
– Меня зовут Шиммер, – сообщила ему статуя, внутри которой он теперь находился. – Мне пришлось схватить тебя покрепче, чтобы ты не сломался.
Сладчайший воздух возник возле лица Стена, он с трудом вздохнул и разом протрезвел. Добрейшая Шиммер оставила часть своего тела перед глазами Стена прозрачной, так что он мог видеть Луну внизу.
– Ты здесь для того, чтобы спасти меня? – спросил Стен.
– Именно так, – пропела Шиммер.
Ее мысли были необыкновенно подвижны и богаты красками… и странным образом имели слоистую структуру. Подобно двойному зрению, но более высокого порядка. Все окружающее представлялось Шиммер в виде ветвящейся структуры.
– Я отнесу тебя прямо ко входному шлюзу Эйнштейна.
Таким вот образом Стен добрался в целости и сохранности до Луны. Резервная копия Вэнди, которую сделала Френкипейн, и в самом деле пропала, но Стен воспользовался «Мета Вест Линк», чтобы загрузить Вэнди в новый лимпсофтовый Плащ Счастья, и прикрепил Плащ к новой телесной основе Вэнди, выращенной странноватой молди из Гнезда по имени Сестричка. Все это было устроено в течение двадцати четырех часов.
Стен и новенькая двадцатилетняя Вэнди поселились в отеле «Эйнштейн-Луна», решив устроить себе каникулы. Они встретились со всеми своими старыми друзьями, на что ушло немало времени, но Стен ухитрился остаться трезвым, даже когда к ним заглянули Ферн Беллер и Уайти с Дарлой, вместе с милашкой Йок.
Ферн показалась Стену сексуальной, как никогда, на минутку он даже пожалел о том, что поторопился воскресить Вэнди, потеряв шанс испытать судьбу и закрутить романчик с Ферн. Хотя, как видно было, его попытки все равно были бы напрасными, потому что Ферн появилась со своим прежним дружком Рикардо.
Дарла постоянно говорила о том, что Джок решила сойтись со старым художником Кори Рипсомом; вначале Дарлу это мало радовало, но прошло время, и она снова полюбила Кори. Йок решила, что она теперь проведет несколько лет на Земле, займется подводным плаванием и изучением океанографии. Потом Уайти объявил, что он и его семья решили взять все деньги за выкуп Терри Перцесеп себе.
– Класс, – ответил на это Стен. – Высший класс.
Стен был не в настроении о чем-то спорить. Сказать по правде, он до сих пор с трудом верил в то, что остался жив. И обходится без выпивки и наркотиков. Странно было подниматься по утрам совершенно без головной боли.
Вэнди была на редкость в хорошей форме и выглядела прекрасно. Через три дня после прибытия на Луну Вэнди и Терри отправились покататься на пылевых серфингах на склонах Гаемуса, специально чтобы вживую передавать свое шоу в Сеть. Стен следил за действом с некоторым интересом и обсуждал происходящее по ювви с Тре, который как раз ему в тот вечер позвонил. Тре сообщил, что решил уволиться из «Апекс Имеджес» и организовать свой собственный бизнес.
– Мы будем продавать эн-мерные фильтры «Забавные цыплята» и лимпсофт, такие игрушки с философским смыслом, – объяснил Тре. – Шри Рамануджан заинтересовался и решил помочь мне.
– Что ж, очень мило, – ответил Стен. – Желаю удачи.
Дай мне знать, если в «Личинке Носорога» тебе понадобится какая-нибудь помощь.
В течение следующих недель Стен и Вэнди много общались с Вилли Тейзом, который тоже жил в «Эйнштейн-Луна». Вилли договорился со своим сыном, Ренди Карлом Такером, о том, что тот приедет и поживет на Луне, хотя бы небольшое время, и теперь был занят подготовкой переезда отпрыска. Вилли рассчитывал, что Ренди поможет ему отремонтировать изопод.
