Какой уровень был у владельца конюшни, Снегирь навскидку не помнил. Заинтересовавшись, уставился ему в переносицу, сосредоточился и коротко шепнул:
— Справка.
Над головой у собеседника замерцали зеленовато-синие искры — они сложились в слова: «Никнейм: Айболит-с-Района. Раса: человек. Класс: торговец. Специализация: фауна. Ранг: 8». Дальше шли служебные пометки, которые обычный игрок не смог бы увидеть.
— Чего вылупился, Снегирь?
— Да так, любопытствую. Кстати, раз уж речь зашла… Индивидуальный кокон эр-эм триста двадцать дробь сорок шесть. Бонус-пауза.
Автоматические сигналы, о которым шеф вчера толковал инвесторам, посылались игрокам каждые два часа. На несколько минут человек отчётливо и ясно осознавал, что вокруг — игра. Чтобы это не становилось шоком, мозг аккуратно сглаживал информационные перепады. Играющему казалось, что он просто отвлёкся от очередного квеста и задумался о жизни вообще, о собственной роли в мире. А затем воспоминания из реала снова отступали на второй план, становились подспудными.
Но ещё можно было дать внеплановый импульс, что и сделал сейчас Снегирь, назвав номер кокона. Собеседник застыл на миг, прислушиваясь к себе, потом усмехнулся и подлил ещё вина в кружки. Спросил:
— Как там в Москве погода? А то я уже сутки не вылезал.
— Мороз. Как и на всей европейской части.
— Вот блин. Возвращаться реально влом. Будь моя воля — вообще сюда бы переселился. Если б ещё бабло разрешили в реал выводить без ограничений, по нормальному курсу…
— Ага, раскатал губу.
— Помечтать нельзя? И, кстати, у меня чувство, что ты не просто так со мной квасишь. Спросить чего-то хотел?
Снегирь кивнул:
— Ты тут — на бойком месте, в курсе местной движухи. Может, подскажешь — чувак с ником Бакенщик мимо не проезжал?
— Нет, — сказал Айболит, подумав. — Хотя сам ник доводилось слышать. Мутный какой-то тип. И слухи невнятные — вроде рейд сорвал Черепам недавно. Но без подробностей почему-то…
Снегирь, продолжая слушать, зашёл к Янтарным Черепам на клановый форум. Там и правда с пеной у рта обсуждали несостоявшийся рейд, но Бакенщик не упоминался ни разу. То ли рядовые бойцы про него не знали, то ли имя попадало под блок.
— Слушай, — продолжал Айболит, — а чего ты сам не пробьёшь его через поиск? Ты ж из Птичьего Ордена, у вас вся инфа…
— Долго объяснять. Свои заморочки, — буркнул Снегирь. — Но ты мне помог, спасибо. Держи плюс двадцать пять к репутации. А вообще, мне уже ехать пора. Пошли посмотрим твоих коняшек.
Выражение лица у хозяина неуловимо переменилось. Теперь он снова ощущал себя дельцом, а не лузером из реала. Сделав приглашающий жест, он повёл гостя к стойлам.
Снегирь вообще-то не очень любил животных.
В реальной жизни у него не было ни кота, ни собаки, ни даже плохонькой аквариумной рыбёшки. Он совершенно не понимал, как можно просыпаться в несусветную рань, чтобы выгулять какого-нибудь блохастого дармоеда. А потом помыть ему лапы, накормить, поменять лоток — и что там ещё положено…
Нелюбовь эта, будучи составной частью его натуры, перенеслась и в игру. Так что обзаведение личным петом было ему противопоказано. При необходимости он брал напрокат коня — и без всякого сожаления бросал его, завершая очередную миссию. Благо лошадки были смышлёные и возвращались в стойла самостоятельно, если дать им соответствующую команду.
Зато для тех пользователей, которые в зверушках души не чаяли, игра была настоящим раздольем.
В конюшне у Айболита, вопреки названию, содержались не только кони. Имелись тут и тягловые волы (массивные, угрюмо сопящие), и охотничьи псы (поджарые, зубастые, резкие), и почтовые голуби (сизые, суетливые, лупоглазые ), и даже саблезубый медведь для полного счастья. Если бы дело происходило в реале, вонь стояла бы до небес. Но разработчики смилостивились — фауна хотя бы не гадила. Только мычала, лаяла, порыкивала и дальше по списку.
— Тебе какой вариант? — спросил Айболит. — Чтобы побыстрее доехать? Или подраться тоже?
— Без драки, пожалуй, не обойдётся. Но совместимость у меня, сам знаешь, фиговая, так что боевое зверьё — в пролёте. Стандартный резвый скакун — и хватит.
— Форсаж-галоп нужен?
— Да, обязательно.
— Тогда бери вон того.
Хозяин указал на рыжего жеребца — тот маялся в дальнем стойле, а при виде клиента фыркнул с долей презрения. Снегирь пожал плечами:
— Ладно, сойдёт.
— Надолго арендуешь?
— Не знаю. Ориентировочно — пара дней. Да, кстати, ещё карту Тень-города дай, пожалуйста.
Выехав за околицу, он сразу послал скакуна в галоп. Для рядовых игроков форсированный режим был недешёвой дополнительной опцией, но Снегирь привычно воспользовался преимуществами своего положения. Конь рванул во всю прыть, ветер хлестнул навстречу, пейзаж по обеим сторонам дороги чуть смазался. Вёрсты дробились под копытами, пыль поднималась шлейфом, минуты свистели мимо.
Скачка заняла полчаса. Лишь однажды за это время Снегирь ненадолго притормозил, чтобы присмотреться к картине, открывшейся по левую руку. В распадке между холмами чернело выжженное пятно радиусом в сотню шагов, и там, в самом центре этой угольной черноты, лежал скелет гигантского ящера. Зияли пустые глазницы, торчали обломки рёбер. Хребет был перебит в двух местах. Тварюгу, похоже, колошматили долго, целенаправленно и с размахом. Причём происходило это совсем недавно — земля под скелетом до сих пор немного дымилась. Судя по сиреневому оттенку, это был не обычный дым, а остаточные токсичные испарения какой-то алхимической дряни.
Обитатели Тень-города развлекались в своей манере.
Снегирь погнал коня дальше.
Город надвинулся вдруг и разом — стены из тёмно-серого замшелого камня, громоздкая надвратная башня. Дальше, за стенами, были мрачные, болезненно-высокие терема. А над их вершинами, словно туча, выдоенная до полной прозрачности, колыхалось зыбкое марево. То самое, что Снегирь увидел ещё с развилки.
Вход украшала магически вытравленная надпись: «Путник! Здесь могут убить. Ты предупреждён». Снегирь вздохнул и постучал в ворота.
Глава 5
Несколько секунд ничего не происходило, потом послышались невнятные голоса. С мучительной неохотой заскрежетал замо́к. Стражники явно не торопились. Вся эта возня, впрочем, была не багом, а фичей — за то время, пока она продолжалась, перед глазами у Снегиря всплыло системное сообщение: «Уважаемый пользователь! Данная локация является зоной повышенной опасности. Вы рискуете получить урон, несовместимый с дальнейшим осуществлением индивидуального игрового сценария. Помните! Возможная гибель вашего персонажа необратима. Администрация игры не несёт за неё ответственности. Вступая в локацию, вы автоматически подтверждаете, что ознакомлены с соответствующим параграфом правил и понимаете его смысл».
В общем, если отбросить канцелярскую шелуху, сообщение дублировало страшилку, вытравленную на створках. Для тупых, надо полагать. Или, наоборот, для особо ушлых.
Ворота наконец отворились. Двое стражников-неписей с мастерски запрограммированными похмельными рожами воззрились на Снегиря враждебно и недоверчиво. Один из них буркнул:
— Ну?
— Подковы гну, — вежливо ответил Снегирь. — Плату за вход прими и свали с дороги. Некогда мне.
— А ты мне, ядрёна хна, не дерзи. Я сюда господином сотником лично определён — в целях радения и недопущения. Мне заезжий хрен с горы — не указ.
Сказав это, стражник вытер нос рукавом и поудобнее перехватил алебарду. Снегирь понимал, что подобное незамутнённое хамство — тоже часть алгоритма. Очередной барьер, чтобы отпугнуть тех, кто не очень-то уверен в себе. Но тратить время на сценарные выкрутасы сейчас было не с руки.
Он взмахнул плетью — и алебарда, вырванная у стражника, отлетела к стене. Обезоруженный хам зашипел, схватившись за отбитые пальцы. Его напарник угрожающе хрюкнул и дёрнулся к Снегирю, но тот предостерёг:
