— Что значит — не поддаётся идентификации? — не понял Траун. — Это звездолёт? Астероид? Что?
— Не могу разобрать, сэр! — отозвался оператор. — Сигнатура объекта не совпадает ни с чем известным!
— Пакость какая-то, не иначе! — Фейн Вуро переместился в своём консольном кресле к мультихроматрону. — Картинку на экран выведите, пожалуйста!
— Есть изображение объекта!
В створе главного тактического мультихроматрона ЗСР возникло изображение вышедшего из гиперпространства объекта. И при виде его брови чисса сдвинулись к переносице. Если это и был звездолёт, то, без сомнения, самый странный из всех, что видел Траун за годы своей службы в чисском флоте и в качестве офицера Имперского КосмоФлота.
Корявое сучковатое полено длиной в две сотни метров, всё утыканное не то щупальцами, не то эффекторами — не разберёшь в силу отсутствия информации — на большой скорости двигалось в направлении флагманского корабля ваштуцаров. По нему открыли огонь крейсера прикрытия, но, судя по всему, объект окружало некое поле, которое просто поглотило энергозаряды, словно губка впитывает воду. Несколько корветов кинулись навстречу «полену», поливая его непрерывным огнём лазеров, надеясь перегрузить его щиты, но неожиданно наросты на корпусе объекта пришли в движение и, вытянувшись в пространство, принялись сноровисто разбивать звездолёты на части.
— Однако! — покачал головой Вуро. — Это что ещё за гадость такая?!
— Тревога высшей степени! — подал голос ещё один оператор. — Сканеры регистрирую внутри объекта неопознанный источник энергии, мощность которого эквивалентна семистам гигаваттам! Возможно, это что-то вроде живого брандера!
— Гранд-адмирал Траун, — раздался в динамиках коммуникатора спокойный голос командира «Звезды Смерти» Скаара Таурендила. — Станция готова к открытию огня. Главная питающая батарея полностью заряжена, процесс инициации фокусировки суперлазера может быть начат в любую секунду.
— Открывайте огонь, Скаар! — распорядился Траун.
— Есть открыть огонь!
Дуросианец исчез из эфира. А спустя несколько секунд мультихроматрон продемонстрировал, как вблизи боевого экспедиционного планетоида в пространстве сформировался смертоносный луч суперлазера, для которого защитные поля попросту не существовали. Он пронзил пустоту и вонзился прямо в переднюю часть «полена». Ослепительная вспышка поглотила объект, а когда она рассеялась, в космосе больше ничего не напоминало о странном корабле… если, конечно, то был космический корабль.
— Подтверждаю уничтожение объекта, — услышали находящиеся на мостике «Сокрушителя» голос командира одного из находящихся на левом фланге «Удара». — Союзным силам причинён небольшой урон. Два ваштуцарских корвета полностью уничтожены, ещё четыре повреждены. Спасательные шаттлы сейчас прочёсывают пространство на предмет наличия выживших.
— Принято, капитан Верметтер, — отозвался Траун. — Продолжайте оставаться на позиции.
— Да, сэр.
— Что это было? — Кендалл Риекан вопросительно взглянул на Трауна. — Разведка боем? Их корабли ещё не достигли точки выхода из гиперпространства.
— Не исключено. — Траун потёр подбородок. — Хотя какой в этом смысл? Психологическая атака?
— Вполне возможно, сэр, — отозвался Вуро.
— Ну-ну…
На мостике «Сокрушителя» снова воцарилась деловая обстановка, характерная для любого имперского военного звездолёта. Перебросившись парой фраз с Вуро, гранд-адмирал жестом подозвал к себе адъютанта и что-то тихо сказал тому почти в самое ухо. Риекан в ответ кивнул и быстро вышел из отсека управления.
Первые корабли армады вторжения начали выходить из гиперпространства спустя тридцать две минуты после уничтожения брандера, или чем там на самом деле являлось «полено». Десять тяжёлых рейдеров аргаи вывалились в обычный космос на расстоянии в две трети мегаметра от неподвижно висящих в пространстве кораблей объединённого флота и сразу же разошлись веером, словно бы сбивая прицел канонирам дальнобойных орудий. Но по ним никто не стрелял и, ободрённые этим, аргаи заняли позиции по обе стороны от предполагаемого места выхода в обычный космос сил юужань-вонгов.
Почему-то Трауну показалось, что кучно выходить из гипера противник не станет, опасаясь попасть при этом под массированный огонь имперцев. Правда, подобные действия последние как раз и не собирались предпринимать, но вонги-то об этом не подозревали.
Минуту спустя на периферии звёздной системы начали открываться многочисленные окна гиперпереходов, откуда стали вываливаться суда флота вторжения. Гранд-адмирал с удовлетворением отметил тот факт, что на острие атаки были выдвинуты корабли тофов и аргаи — Шиммра явно берёг свои силы, справедливо полагая, что массированный удар имперцев придётся именно на авангард. Однако Верховный Правитель явно не был в курсе планов Трауна.
Капитаны канонерских крейсеров доложили о готовности открыть огонь по появившемуся противнику, однако чисс приказал им продолжать следить за вражеским флотом, не выпуская его из-под прицела. Однако часть сил объединённой группировки начала медленно выдвигаться в охват противника, чтобы отсечь ему пути для флангового манёвра. Заградители должны же были вступить в дело сразу же, как только весь флот вонгов окажется в системе, блокируя ему пути отхода.
Корабли противника всё продолжали и продолжали выходить из гиперпространства и Траун уже начал опасаться того, что у кого-нибудь из имперских капитанов или командиров союзнических звездолётов лопнет терпение, однако ничего подобного не происходило. Все прекрасно понимали, что необдуманные импульсивные действия могут привести к тяжёлым последствиям.
Всё же первыми огонь открыли именно юужань-вонги. Вернее, не они сами, а тофы, чьи рейдеры вывалились в обычное космическое пространство наиболее близко к позициям объединённого флота. И сразу же открыли огонь по позициям объединённых сил, но расстояние для тофских лазерных орудий было великовато и стрельба никакого эффекта не возымела. Зато ответный залп дальнобойных турболазеров сразу же ощутимо проредил ряды пиратов, после чего те, запаниковав, отхлынули назад… и буквально врезались в выходящие из гиперпространства звездолёты аргаи. Возникла сумятица, которой не преминули воспользоваться имперские канониры. Космическое пространство прочертили потоки энергии, уверенно находя свои цели.
— Сэр — прибыли основные силы флота противника, — Риекан кивком головы указал Трауну на экран мультихроматрона, который в данную минуту показывал вываливающиеся из-за «изнанки пространства» живые корабли юужань-вонгов. — Похоже, что Шиммра…
Договорить адъютант Трауна не успел, поскольку именно в этот момент в тылу вражеского флота снова возникли открытые порталы гиперпереходов.
— А вот это уже становится интересным! — усмехнулся Траун при виде вышедшей из джамп-режима Эскадры Смерти Лорда Вейдера. — Похоже, что у главнокомандующего есть свои козыри в…
На сей раз не договорил уже сам гранд-адмирал. И не просто недоговорил — его красные глаза приобрели чуть ли не круглую форму. И было отчего.
— А это как прикажете понимать? — пробормотал сбитый с толку Фейн Вуро.
— Это… это ведь вонги, ведь так, сэр? — Кендалл Риекан перевёл взгляд на Трауна.
— Ну, если вы считаете, что это прибыли силы самообороны Кореллианского Союза, то это ваше право, господа! — усмехнулся уже в который раз за это время чисс. — Но это именно то, о чём мы все с вами думаем.
— Полагаю, что это и есть те самые… диссиденты, — проговорил Риекан. — Группировка Карша. Но что всё это, во имя Силы, означает?
— Полагаю, что Лорд Вейдер хочет выиграть это сражение, не сделав ни ежиного выстрела, — отозвался Вуро. — Что ж — это только прибавит ему авторитета в военной среде… хотя куда уж ещё прибавлять!
— Мне интересно, как теперь себя поведёт Шиммра, — сказал Риекан. — Вряд ли ему это придётся по вкусу.
Траун на эти слова никак не отреагировал. Чисс молча следил за происходящем на экране мультихроматрона.
Появление новых действующих лиц явно выбило из колеи не только юужань-вонгов, но и их союзников. Во всяком случае, корабли аргаи весьма расторопно отодвинулись на задний план — видимо, командующий силами рептилоидов из Компаньона Беш явно не собирался подставлять свои суда под перекрёстный огонь. Тофы же, как обычно, всем своим видом показывали, что им глубоко плевать и на Эскадру Смерти, и на объединённый флот вообще, и на корабли противников Шиммры из числа юужань-вонгов. Хотя несколько звездолётов пиратов всё же чуть-чуть отошли назад, делая при этом вид, что прикрывают тылы, хотя на самом деле они явно готовились к поспешному бегству. Вот только включённые гравитационные проекторы заградителей этой возможности их лишали, но об этом тофам пока ещё было неизвестно.
