Стэнделл вышел на свой этаж, наслаждаясь приятным теплом, исходящим от одежды после дыхания автофена на входе в подъезд. Признаваясь самому себе, он не мог честно ответить, каким будет его завтрашний день. Но даже не пытаясь докопаться до правдивого ответа, он приказал себе думать о другом. Например, о скором сне в собственной кровати, а не на операционном столе, каких в последние дни сменил множество.
Война не была окончена, и аналитики Ватикана в полный голос вещали о грядущих террористических актах, диверсиях и открытых выступлениях последователей церкви Пристанища Истины. И Рим и магистры духовно-рыцарских орденов немедленно начали работу среди правительственных кабинетов государств Старой Европы. На устах честных католиков вертелось вполне логичное предположение — в самом скором времени враг контратакует, активировав новых (возможно, еще недорощенных) Церберов. Захваченная в Храме информация уже поступила в исследовательские центры ордена Храма Соломона, так что можно было ждать, что скоро охота закипит с новой силой. Расследование дела Стивена Стэнделла, больше известного как Цербер-четыре, было временно отложено с последующим назначением продолжения…
Стив приложил ладонь к идентификационной пластине, пошептал кодовое слово и буквально ввалился в квартиру. Она привычно встретила его стандартным:
— Приветствую, мистер Стэнделл, доброго вам вечера.
Стив опустил сумку на пол и невольно улыбнулся, вдыхая привычный запах собственной квартиры. Дом… Он вернулся домой… Как давно он был здесь в последний раз?
— «Жилище», свет, яркость пять. — Стив нагнулся расшнуровать ботинки и замер, принюхиваясь к знакомому запаху дорогого парфюма, едва наполнявшему комнату. Теплый желтый свет затопил прихожую.
Присутствие ощущалось. Затертое, старательно укрытое прошедшим временем, но ощутимое, словно послевкусие вина. В его доме кто-то побывал. И совсем недавно. Мужской дезодорант и… он осторожно двинулся в комнату, словно собака ловя носом воздух: уловил едва различимый аромат духов, тоже знакомых.
Стэнделл вернулся в коридор, бесшумно достав из сумки пистолет, и быстро осмотрел квартиру. Все, если не считать видеодиска на журнальном столике, оставалось таким, и как в тот день, когда Стивен покинул дом, отправляясь на встречу с Люмонтом. Котенка нигде не было видно, но сейчас Стив определенно не был настроен искать его под кроватями. Последние сутки в его квартире определенно кто-то, хоть и очень аккуратно, жил. А это, в свете недавних событий, ему совсем не понравилось.
Отложив оружие на диван, Стивен одним движением подхватил со стола-черепахи поблескивающий, как новогодняя игрушка, пятак и решительно вогнал диск в проигрыватель.
— Телевизор, видеоканал, запуск диска.
Появившийся на экране Дэйч немного удивил Стива, но шокирующего эффекта ему вызвать не удалось. Стэнделл внимательно всматривался в крупное, во весь экран, лицо друга, слегка искаженное объективом камеры. Бывшего друга.
— Привет, Стивен Неужели-снова-вторник… погоди-ка секунду… — Дэйч широко улыбнулся и заглянул в видоискатель. Стивену стала заметна его рука, поправляющая камеру. Он что-то настроил, на два шага отступил назад, и теперь было видно, что находится Хэнк в этой самой комнате. Камера, снимавшая коллегу Стэнделла, стояла на одном из телевизионных динамиков, сам же он расположился спиной к дивану. В левой руке Дэйч держал дремлющего котенка, а за ним, все на том же любимом диване Стивена, сидела Виржиния.
Руки миссис Стэнделл были застегнуты в наручники за спиной, а лицо перечеркивала широкая лента кляпа, сделанного из скотча. Она опустила голову, чтобы камера не видела ее глаз. Дэйч с довольной улыбкой обернулся к ней, снова посмотрел в камеру.
— Ага, нормально… Итак, у нас все готово к съемке. — Пальцы Хэнка лениво перебирали шерстку зверька. — Все в сборе, так сказать. Как ты можешь видеть, все в сборе. Ты же нас сейчас смотришь, верно? Друзья, кто-нибудь хочет передать привет своему другу Стивену? Привет, Стивен! Мы помним о тебе!
Он взял лапку котенка и помахал ею в камеру.
— Привет-привет! Итак, продолжим. Как видишь, о Джине я уже по твоей просьбе позаботился. Киской займемся чуть позже. Знаешь, я сразу перейду к делу, чтобы не было лишних обид. Ты — большая скотина, дружище, поверь мне на слово. Ну кто, скажите, кто, — он снова обернулся и вопросительно взглянул на Виржинию, как будто она могла ответить, — кто мог ожидать, что ты окажешься таким героем? Все испортишь… Скажи, ну зачем тебе понадобилось лезть во все это? План был идеален. Просто идеален. Насколько я знаю, отточен до мелочей, и вот появляется такой подлый винтик, как ты, который клинит весь механизм… Черт! — Дэйч вплотную приблизился к камере, и лицо его снова исказилось, стало шарообразным. — Эй, ты меня слышишь? Говнюк, ты испортил мне такую карьеру! Ну ладно, — он тяжело вздохнул, отходя на шаг. — Признаю, моя вина есть. Я тебя немного недооценил, увы… но твоя дерзость… Знаешь, Струго просил передать тебе, что уже находится на обратном пути, если ты понимаешь, о чем я говорю. — Он приподнял бровь и понизил голос до театрального шепота. — Он возвращается, Стив, представляешь? Хотя я совершенно не понимаю, сколько составляет это его «недолго» по нашим, человечьим меркам… Ясно одно — когда он вернется, он будет очень недоволен тобой, да…
Стивен боялся пошевелиться, не в силах упустить ни единого кадра. Во рту появился знакомый привкус металла, на виске громко заплясал пульс. Он неотрывно смотрел на сидящую за спиной Дэйча Виржинию.
— А ведь меня признали одним из лучших Наблюдателей, веришь, старина? И что меня ждет после всего этого фиаско? Ведь теперь наверняка они принесут меня в жертву. Чтобы ускорить его путь, так сказать… — Дэйч хохотнул, но радости в смехе не звучало. — Ну, да ладно. Знаешь, у меня все еще есть, что сказать тебе, дружище. И я хочу это сделать. Прямо сейчас, если ты не возражаешь. Ведь я рядом. — Он поиграл бровями, как делал всегда, когда хотел подколоть друга. — Я совсем рядом. И… кстати, вспомнил, что еще хотел тебе сообщить, пока мы общаемся посредством изобретенного моим господином устройства. Так вот, с первым своим другом, — Дэйч поднес к объективу зажмурившегося от сонной благодати котенка, — тебе уже повидаться не удастся.
Хэнк очень нехорошо ухмыльнулся, протянул свободную руку, после чего камера мигнула, прерывая запись. Жена Стэнделла на заднем плане обреченно дернула оковы, почти завалившись на то самое место, где сейчас сидел Стивен. Когда через долю секунды запись снова восстановилась, в руках у Дэйча был только кухонный нож.
— Проклятие, старик, ну просто ничего не могу с собой поделать в вопросе выполнения всех этих рутинных ритуалов… Ты прости уж — я против зверей в общем ничего не имел никогда… Просто у нас это как оплата членских взносов, понимаешь? Кстати, он в стенном шкафу, если интересно. — Дэйч доверительно подмигнул и кивнул головой налево.
И замолчал, давая Стэнделлу несколько секунд, чтобы приблизиться к шкафу и осторожно отодвинуть вбок скользящую на полозьях дверцу. Стивен быстро отшатнулся в сторону, терзаемый самыми нехорошими предчувствиями, осторожно заглянул в темные недра. Прибитого к стене котенка не обнаружилось. Как и ожидаемых ловушек.
Вместо этого, звонко мяукнув от неожиданности освобождения, из шкафа метнулась серая кошачья тень, в мгновение ока скрывшаяся в спальне. Стивен недоверчиво заглянул поглубже, обнаружив лишь резкий запах свежей кошачьей мочи.
— Ха! — воскликнул Дэйч, словно углядев с экрана, как Стив всматривается в шкаф. — Один — ноль в мою пользу, и можешь закрыть дверку! — Он искренне рассмеялся, хватаясь за живот. — Ты что же это, дружище, думал, что сатанизм, как его любят называть профаны и идиоты, действительно основан на неудержимой страсти к оргиям и кровавым жертвоприношениям?! — Он вполне естественно нахмурился во внезапной обиде. — Не надо нас так обижать, друг! Ожидал углядеть свою пушистую находку приколотой к дверке отверткой?! — Дэйч еще немного посмеялся, вытер слезящиеся глаза. — Ну даешь! Я что, на самом деле похож на человека, который может это сделать? Уверяю тебя, что наша вера состоит не в этом, Стив. И ты рано или поздно это поймешь…
Он замолчал, оборачиваясь к скованной Виржинии, а Стивен толкнул светлую панель, закрывая стенной шкаф.
— А теперь мы приближаемся к самому интересному пункту нашего шоу, старичок… Скажу честно, игра, затеянная мной самостоятельно (прошу отдельно отметить последний пункт), вступает в самую важную фазу! Котят я не режу… Но, — он резко приблизился к камере, вновь заполняя весь экран, и прищурился. — Кое-кому бы кровь пустил с превеликим удовольствием. — Сейчас, разглядывая бывшего друга в упор, Стивен заметил, как дрожат от ярости губы Хэнка. — Поэтому слушай внимательно, мистер Снова-вторник! Котенка отлови и погладь по загривку, а вот если хочешь поговорить с известной нам обоим подружкой, — Дэйч ухмыльнулся той самой усмешкой, что вот уже много лет вызывала трепет у общих знакомых девчонок и снисходительную улыбку самого Стива, — советую просто подняться на крышу. Одному и без оружия. Там вот и поговорим. Заинтригован?.. Я — ужасно! Бр-р-р-р… Жду не дождусь твоего визита…
