Через какое-то расстояние «полоса препятствий» всё же закончилась, и мы снова вышли в нормальный прямой коридор. Я разделил «своих» инвар на четыре группы и посылал их проверять боковые ответвления и полностью затопленные водой туннели, основная же команда шла центральным заметно расширившимся коридором по хорошо заметному следу волочению. Вскоре появились и новые трофеи – охотничья четвёрка вытащила из неприметной «норы» под потолком засевшего там чужого наблюдателя с прочной металлической сетью в лапах, а двойная группа «наших» инвар убила сидевших под водой в засаде пятерых врагов. Все «чужие» инвары были мной предварительно оглушены псионикой и заметного сопротивления не оказали, но тем не менее эти два скоротечных боя позволили оценить боевой потенциал «наших» разумных инвар. Действовали они слажено и бесстрашно, оружием владели весьма умело, сперва насаживая противников на копья, а затем добивая укусами в шеи.
***
– Стоп!!! – я в очередной раз поднял руку, и все мои спутники мгновенно остановились, как люди, так и инвары.
– Что-то не так, Комар? – осторожно поинтересовалась Айни, поскольку я не спешил идти дальше, но ничего не объяснял и не указывал на новых врагов.
– Просто место показалось смутно знакомым… Давайте вернёмся к предыдущей развилке, мне нужно кое-что проверить.
Отряд послушно отступил на полсотни шагов, и я указал на заканчивающийся глухой стеной неприметный тёмный тупик, который мы совсем недавно прошли.
– Имран, проверь. Там на стене с левой затемнённой стороны должна быть покосившаяся заклинившая в открытом состоянии металлическая дверь, за которой открывается путь в очень короткий коридор – всего-то десяток шагов. И далее на стене будет цифровая панель со стёртыми практически неразличимыми символами.
Дагестанский боец направился в темноту, и вскоре послышался его голос.
– Да, капитан Комар. Всё так и есть. Первая дверь вырвана взрывом. Затем коридор, и здесь панель в рабочем состоянии. Требуется ввести код.
– Сканированием определил? – предположила Айни, но я отрицательно помотал головой.
– Нет, друзья. Это место я видел в откровении на ледяной комете Ун-Тау. Именно здесь погиб наш товарищ и член команды Урге Пу-Пу Урге. Техник полз сюда израненным истекающим кровью в отчаянной попытке добраться до обнаруженного ранее арсенала реликтов. Но не успел ввести код и укрыться за второй бронированной дверью, его раньше догнали и разорвали инвары. Последним желанием умирающего Урге Пу-Пу Урге было, чтобы я – его капитан и единственная надежда на возрождение расы реликтов – когда-нибудь нашёл это место и узнал о судьбе пропавшего члена команды.
Я снял строительную каску с фонарём и склонил голову в скорбном молчании. Моему примеру последовали остальные, обнажив головы. Даже инвары, подражая людям, сняли свои металлические шлемы, хотя похоже не поняли причины такого поведения. Я помолчал немного, после чего указал начальнику охраны «Убежища Сям тро VII» на этот короткий тупик.
– Отметил путь? Как вернёмся, нужно будет направить сюда надёжных людей и забрать из арсенала оружие реликтов. Тут порядка сотни Аннигиляторов в рабочем состоянии, а также много ядерных батарей к ним. Код от настенной панели я скажу позже – не хочу, чтобы «наши» инвары знали о тайнике оружия, а тем более услышали код от двери. А теперь в путь! До огромного полузатопленного зала с вирт-капсулами, совсем такого же как наш, и из которого сюда добрался Урге Пу-Пу Урге, совсем недалеко осталось!
***
Враги нас встречали и готовились к решающему сражению. На мини-карте я видел почти две сотни отметок – инвары засели и на входе в зал, и во всех боковых коридорах возле входа, и в скрытых нишах над основным туннелем. Большой засадный отряд спрятался отдельно в соседнем небольшом зале – по-видимому, эти инвары должны были внезапно атаковать нас в спину, когда мы ввяжемся в бой и отвлечёмся на основную группу. В самом зале в воде находились ещё инвары, причём весьма много, но похоже конкретно эти не собирались принимать участие в назревающей битве, возможно являлись дикими неразумными. А ещё я увидел… пришлось даже растянуть мини-карту на всю область обзора и увеличить изображение, чтобы подтвердить находку.
– Похищенный Виталик всё ещё жив! Находится на верхнем этаже зала в отдельной запертой комнатке, вокруг него какие-то непонятные приборы. Рядом с пленником всего один охранник… – тут мой голос дрогнул, поскольку я заметил то, на что сразу не обратил внимание, – … но у этого инвары-охранника в лапах Аннигилятор!!!
Ситуация, и до того достаточно тревожная, стала выглядеть и вовсе катастрофической. Весь мой план поисково-спасательной операции основывался на технологическом превосходстве людей, но если у вражеских инвар кроме многократного численного перевеса имеются при себе ещё и Аннигиляторы… Мелькнула даже мысль приказать отряду развернуться и сбежать, и если бы не удерживаемый инварами пленник, непонятно что в итоге я бы решил. Но так всё же сделал над собой усилие и постарался не поддаться панике. Выборочно проверил других готовящихся к бою вражеских инвар и никакого оружия, даже самого примитивного, у них в лапах не заметил.
Выходило, что чем-то тот боец с Аннигилятором отличался от остальных. Неужели я обнаружил вожака стаи? Я предельно осторожно проверил сознание инвары. Нет, не вожак. Скорее первый помощник вожака и посредник, через которого стае обычно передавались приказы. Самый сильный из самцов инвар, многократно в кровавых поединках доказавший своё превосходство. И при этом достаточно умный, обращению с найденным Аннигилятором научился самостоятельно. Сейчас первый помощник находился отдельно от остальных бойцов с предельно чётким приказом от вожака убить пленника, если стая не удержит вход в огромный тёмный зал, и атакующие люди прорвутся через заслон. Но что меня поразило особенно сильно, даже первый помощник не знал, как выглядит вожак стаи, поскольку никогда не общался с ним вживую, лишь получал от него приказы ментально! Это казалось невероятным, но я несколько раз проверил и убедился, что не ошибся. Вожак скрывал свою личность и мог быть кем угодно из членов крупной стаи инвар в полтысячи особей. Пятьсот, это если учитывать крохотных детёнышей, подростков и не участвующих ни в каких поединках и сражениях самок.
Значит, прежде чем моей группе двигаться дальше, нужно было обезопасить заложника и устранить готового его убить охранника. Далековато, конечно, но я надеялся полностью взять разум инвары с Аннигилятором под контроль. Уффф! Едва получилось – сказывалось значительное расстояние, да и особь с Аннигилятором была всё же намного умнее среднего уровня и труднее поддавалась контролю. Но главное получилось. Охранник подошёл к двери небольшой комнаты и запер её изнутри. Затем поднял Аннигилятор, приставил себе к голове и снёс себе башку!
Отлично! Первый этап успешно выполнен, и пленник находился в относительной безопасности, вот только… У меня сложилось впечатление, что смерть помощника вожака мгновенно стала известна всей стае и послужила для остальных тварей сигналом к атаке. И вся поджидавшая нас в дверях зала толпа монстров немедленно бросилась в нашу сторону!!!
– Копейщики, в две линии, мать вашу! Держать строй! Копья выставить вперёд! Стрелки, к бою!!!
Не знаю уж, сопровождал ли я свои приказы псионикой, но охотники-инвары действительно выстроились в защитную формацию в ожидании противника, выставив вперёд два ряда острых копий. И почти сразу засверкали первые выстрелы – это вооружённый автоматической лазерной винтовкой начальник охраны Убежища открыл огонь по показавшейся в конце коридора толпе монстров. Я тоже не стоял столбом и делал всё возможное, чтобы внести как можно больше хаоса в ряды атакующих. Повинуясь моему контролю, вражеские инвары впивались зубами в горла соседей, после чего те сразу же переключали внимание с далёких едва видимых людей на своих обидчиков.
Но этого всё равно было мало, и зубастый вал приближался. К стрельбе присоединились три лазерных пистолета и Аннигилятор Имрана, я же и вовсе перестал экономить силы и вошёл в раж. Остановка времени! Телепортация! Телекинез! Пресечение Жизни!!! Я стравливал чудовищ меж собой, рвал их на куски и убивал магией. Кровавое безумие поглотило меня, и я дал волю своей ярости. Не знаю уж, в какой именно момент у меня в руках возник отобранный у «своей» инвары примитивный и весьма тяжёлый меч, но это оружие появилось весьма кстати – в условиях остановки времени за несколько секунд можно было успеть отсечь несколько конечностей и раскроить пару черепов.
