— Ничего… — ответил Руди, хватая кусочки странной еды.
— Я сама раньше не умела готовить, — слегка засмущалась девушка. — Сейчас я это могу. Ты не жалеешь, что взял меня с собой? — Крэни внимательно посмотрела на Руди, надеясь получить ответ в его глазах.
— Да, конечно, — согласился он. В мыслях в этот момент он попытался сопоставить команду Шейда и Крэни. С кем ему было бы лучше? С удивлением для себя Руди должен был признаться, что с новоявленной напарницей ему было куда комфортнее. Там, раньше, он был в роли младшего и неопытного бойца, которого все пытались пристыдить, уличить в каком-то непрофессионализме или некомпетентности. Здесь же, будучи самостоятельным независимым исследователем, он успешно справлялся с поиском города древних, не без помощи Крэни, конечно. Побег из города дождей тоже многого стоил, потому в душе Руди был очень признателен этой наивной периконше, которой он, очевидно, еще к тому же симпатизировал.
— А сейчас мы будем спать… — прервал Руди растянувшуюся во времени трапезу.
— Хорошо, — послушно отвечала Крэни, укладываясь рядом с ним.
Костер потух. Темнота вступила в свои права, и лишь через прореху наверху Руди видел опять те странные и манящие звезды.
***
Руди проснулся от крика Крэни.
— Мы попали в кувшинчик непентеса, — плакала она где-то в темноте.
Глазами Руди попытался найти звездное небо. Не смог. Кругом был только абсолютный мрак, зыбкий и сизый. Казалось, что-то страшное копошилось там, в беспросветной пелене тумана. Руди зажег свой нашлемный фонарь, а тот в самый неподходящий момент начал подрагивать, теряя свой потенциал энергии. Луч света тускнел, бледная тень создавала лишь иллюзию видимости окружения.
— Не кричи! Где ты? — Руди постарался незамедлительно ответить Крэни. Ее голос прилетел опять, но откуда-то уже издалека, снизу. Это встревожило Руди. Судорожно водя во тьме тлеющим фонарем, Лир заметил, что по полу убежища пробежала огромная трещина. Сухие и, казалось, надежные плиты вдруг оказались подобны треснувшей яичной скорлупе, и бездонная пустота разверзалась под ногами путешественника из зеленого океана.
— Ты где? — крикнул он ей уже сильнее, эхо неохотно и без акустики прилетело в ответ.
— Я внизу… — жалобно рыкнула она. Крэни сильно испугалась. Это ощущалось по ее голосу.
Руди посветил вниз. Фонарь выхватил из мрака какую-то вязкую мутную жидкость. Огромные растительные клейкие ворсинки, весьма подвижные, вились вокруг Крэни.
— Ты цела? Я тебя вытащу. — Подбодрить Руди в этот момент так и не смог. Собственный голос показался Лиру каким-то сдавленным и чужим.
— Бесполезно. Мы в ловушке. Это же непентес, — прокричала она снизу, замолкая оттого, что растительные жгутики, реагируя на ее движение, стали более проворно клониться к ней. Одно прикосновение этих длинных растительных паразитов грозило для Крэни как минимум неприятными болезненными ощущениями.
— Что такое непентес? — Руди пока плохо представлял себе то, что описывала Крэни.
— Это огромное растение, которое заманивает в свою ловушку жертву, после чего поглощает ее… — Крэни заплакала, не то от боли, не то от нахлынувшего на нее страха.
Руди протянул к ней свою руку, не дотянулся, лишь темнота качнулась под ним своей зловонной необъятностью, так что ему пришлось отказаться от такой затеи. Полез в рюкзак с единственной мыслью — как поскорее помочь Крэни. Рукой нашарил моток канатной веревки. Сейчас должно было всё получиться, ну или, по крайней мере, на это рассчитывал Руди, но он ошибся: растительные жгутики с безумной быстротой отреагировали на ниспадающую веревку, неистово обкручивая ее своими шипастыми щупальцами. Бесполезно. Руди подергал наверняка веревку, в полной мере осознав, что растительные зеленые нити крепко держат ее.
— Я же говорила!.. — отчаянно взвыла Крэни.
— Сейчас мы что-нибудь придумаем! — В голове беглец уже перебирал возможные и невозможные варианты по спасению той, которая некогда помогла сбежать ему из города периконов, а теперь она дорога ему еще как друг.
Фонарь зашипел. Электролит в резервуаре батареи выкипал в агонии последних своих усилий подарить этому миру свой свет. Руди ругался в этот момент только на себя и на невероятное стечение обстоятельств, ощущая порой, как мысли обжигают почти животным ужасом, что они вот так и погибнут в этой подземной конуре. Крэни завелась причитаниями, и Руди оставалось только размышлять под ее однообразные мольбы и жалобы.
— Решение простое, — вся прочая мыслительная мишура отпала в сторону, когда Руди подумал о своем оружие. — Я сейчас воспользуюсь пистолетом, спокойно.
Крэни не особо могла представить пока себе всю мощь оружия пришельца из зеленого океана. Однако она верила словам Руди. Его ответ ее убедил. Она на какой-то момент стихла, ожидая, когда спаситель вызволит ее из этого смрадного подземелья.
— И — раз, два, три! — Руди спустил курок, лазерная нить света пронзила темноту. Можно было заметить, как слизистые зеленоватые куски растения начали опадать в грязную воду, громко плюхаясь. Еще уцелевшие жгутики с естественным инстинктом пытались перехватить опадающих собратьев. Стручки и стебли, свиваясь в одно единое бесформенное зеленое целое, утопали в вязкой «медовой жидкости».
— Ты свободна, — улыбка озарила лицо странника. — Выбирайся наверх, Крэни.
— Это невероятно! — глаза периконши светились от счастья, словно две желтые звезды.
Что портило общую картину такого исхода дел — так это зловоние, разнесенное по этому месту, и невозможность выбраться полностью из этой ловушки. Осталось найти выход из этого темного места до того времени, как они оказались бы в полной темноте. Фонарь ослаб настолько, что свечка в этом темном месте показалась бы им ярким пучком света.
— Ты спас меня! — восторгалась Крэни, вылезая на край серой бетонной плиты, насквозь промокшая в этой странной жидкости и дурно пахнущая «медом».
Руди опять погрузился в свои мысли; он действительно хотел выбраться поскорее из этого места. Бетонные плиты плотно закрывали путь. Казалось, наверху никогда и не было прорехи со звездным небом.
— И как же нам выбраться отсюда? — Крэни закашлялась, с рыком пыталась выплюнуть из себя всю гадость, что затекла ей в рот за время пребывания внизу.
— Это я и пытаюсь выяснить, — Руди подсветил плиту, что служила им сейчас потолком. Маленькая лазейка всё же была, но не наверх, а где-то в боковой плите. Потайная дверь вздрогнула от толчка заточенных пленников и с тихим гулом открылась. То, что было дальше, поразило обоих: длинный темный коридор уходил очень далеко и где-то там, на расстоянии метров двести-триста, был виден синеватый свет, какой-то прозрачный и непостоянный. Блики света пробегали по щербатым каменным стенам. Где-то вдали слышен был размеренный гул. Ветер дул им в лица. Чистота воздуха освежила беглецов.
— Вперед? — Руди и сам был не уверен в том, что поступает сейчас правильно. Неизвестные строения были впереди или это были подземные катакомбы города духов? Этого никто не знал сейчас. Крэни послушно последовала за Лиром. Медленно и осторожно они сделали первые шаги по этому, удивительно чистому и гладкому полу.
— Куда мы идем? — по телу Крэни вдруг пробежала дрожь. Она еще не могла прийти в себя после той растительной ловушки, выглядела жалкой и мокрой, став в этот момент синонимом страха. Руди не ответил на ее вопрос, держа в руках оружие наготове, молча двигался вперед к свету и нарастающему гулу. Что-то трещало с механической неутомимостью там, за мраком, в синеватых лучах. Лир попытался разглядеть всё это с безопасного расстояния, но слепящий свет всему мешал. Находиться в этом пустом коридоре было больше нельзя. Протопав все триста метров пути, Руди осторожно вошел в полосу дивного света. Пульсирующий и неровный, он походил сейчас, скорее, на океанские волны, что неспешно набегают на берег, принося всё новые порции воды из глубин стихии. Свет был совершенно безопасен. Руди не ощутил никакого пощипывания; как под солнцем, он мог так же спокойно и ровно дышать в свой респиратор. И только сердце билось более учащенно, от ожидания какого-то возможного подвоха в этом странном месте. Крэни послушно и устало плелась за Руди. В синеве она казалась какой-то неестественной и вовсе не зеленой.
Круглое помещение предстало перед глазами путников. Чистый, меняющийся в оттенке синеватый свет лился из ламп с потолка этой комнаты. Абсолютно идеальная обстановка, блистающая белизной, составляла всё свободное пространство этого помещения.
Хромированная дверь закрывала путь к новому коридору. Руди поморщился от яркого света, прошел вперед. Шаги гулко отозвались в этом месте.
— Это плохое место, — шепнула испуганно Крэни, однако ее слова не возымели успеха на Руди.
