— Долго мы будем тут ждать? — спросил Руди.
— Мы будем ждать, пока они не уйдут. Мастодонты едят соль ночами, а на рассвете уходят в джунгли.
Уютно расположившись в самом уголке жеоды, Крэни готовилась продолжить свой отдых. Им удалось вздремнуть чуть больше часа после побега из города дождей. В мыслях Руди позавидовал настрою напарницы, ее спокойствию относительно неожиданных гостей в пещере. Ее вовсе не беспокоили гиганты-мастодонты, любители соли.
— Я тоже хочу спать, — Руди свернулся рядышком, закатил глаза и представил свой зеленый океан…
— А хочешь, я расскажу тебе о том, как мы появились на этот свет? — глаза Крэни вдруг зажглись таинственным огоньком. Ей действительно хотелось приобщить Руди к своему прошлому.
— На свет? Не слишком ли громко сказано? — Скептицизм звучал в этих словах. — Все мы появились от своих примитивных млекопитающих предков, пройдя долгий путь эволюционного развития к собственному осознанию и революционному развитию мозга до таких масштабов, чтобы систематизировать все знания и создать цивилизации, подобно твоей и моей. — Руди начал выуживать из головы слова лектора в подводной академии. Эти знания теперь обретали реальный смысл, подкреплялись жизнью в действительности.
— Я слышала от своих родителей совсем другую историю, — голос Крэни стал более настойчивым и громким. — Я слышала, как они читали книги прошлого, — она замолчала. Оба слышали в этот момент, как в пещере всё еще перемещались неутомимые мастодонты, ища себе соль, ощупывая хоботами голые холодные стены породы. Слышна была также однообразная капель, вода стекала откуда-то сверху с влажноватого потолка, падала в лужицу, оставляя в ней расплывающиеся круги.
Крэни сидела молча недолго:
— Духи строили замки энергии, которые вырабатывали колоссальную энергию, получая ее практически из ничего. Никто еще до сих пор не может понять принцип работы тех замков с башнями без куполов. Так написано в книгах… — Лицо Крэни стало серьезным. — Потом случилось горе, — девушка сделала акцент на слове «Горе». — Страшные болезни поразили духов, и они не знали от них спасения. Мир погрузился в хаос. Однажды духов совсем не стало… Остались лишь их города, их удивительные замки энергии. От времени замки разрушались, распространяя в округе смерть. Гибли все: и животные, и растения. Всё, что выживало, продолжало развитие, но уже иным путем, путем странных метаморфоз. Такие изменения были не везде. В таких странных местах родились и мы, перестав в какой-то момент быть просто кайманами и крокодилами, перейдя на разумный этап развития, оставив в прошлом своих собратьев. И по сей день наблюдаются такие изменения в местах древних замков без куполов.
— Невероятно, — рассказ Крэни поразил Руди. Он понял, какую роль духи сыграли в изменении этого мира. — Это просто невероятно, — бормотал он себе под нос, чувствуя, что должен хотя бы немного поспать, чтобы набраться сил.
* * *
— Вставай, — голос Крэни донесся словно из какого-то глубокого колодца. Сладость и безмятежность сна мгновенно рассеялись. Руди недовольно перевернулся на другой бок, ощущая под собой все шероховатости и мелкие камни, впивающиеся немилосердно в тело. Рядом трещал сухими ветками огонь, а по пещере разносился удивительный аромат.
— Вставай же, — голова Крэни опять нависла над Руди. Тот неохотно приоткрыл глаза и увидел над собой склоненную спутницу. От нее определенно веяло сейчас какой-то радостью или, по крайней мере, энтузиазмом.
— Пора, что ли? — в душе Руди еще искренне надеялся, что ему еще дадут возможность увидеть сны прошлого.
Ответ пришел незамедлительно:
— Конечно, пора. Посмотри на солнце, — девушка указала своей зеленой рукой на клочок неба. Синева небес истаивала в лучах яркого солнца, преодолевшего добрую половинку своего пути. Джунгли при свете дня казались ярко изумрудными, массивными пышными очертаниями устилали они всю видимость горизонта.
Руди воспрянул ото сна, устало зевнул, начал озираться по сторонам. Мастодонты, что ночью устраивали тут соляную трапезу, уже ушли, без них пещера опять опустела. Костер неторопливо горел среди камней.
— А дым не заметят? — поинтересовался Руди, подсаживаясь к огоньку.
— Нет, пещера достаточно вместительна, чтобы скрыть в своих сводах весь дым. — Крэни призадумалась на минутку. — Однако находиться здесь долго не стоит. Нас могут еще преследовать… — Перикон напомнила ему о событиях вчерашнего дня.
Вспоминая прошлый день, Руди иногда думал, что там была не его жизнь, что вчерашнее случилось не с ним, а с кем-то другим, нужно просто проснуться. Руди полез в сумку за своими приготовлениями из водорослей, что были более привычны, чем мясо на вертеле. Пережевывая нехитрый завтрак, беглецы начали согласовывать планы на сегодняшний день.
— За этот день мы должны добраться до города древних, в который периконам запрещено входить.
— Почему запрещено? — Руди хотел знать причины.
— Там слишком много артефактов прошлого, которые еще функционируют… — Крэни проворно выудила из своей поклажи ветхую бумажку и протянула ее потомку Лиров.
Легкое изумление или, скорее, ожидание чего-то значительного пробежало по лицу Руди:
— Что это?
— Это карта. Посмотри, увидишь сам, — голос Крэни стал загадочным.
Она была действительно настоящей находкой для Руди. Здесь, в одиночестве среди джунглей без своей команды Шейда, он вряд ли смог бы проложить путь к древнему городу духов самостоятельно. Карта выглядела довольно просто. Однако если присмотреться, то можно было четко увидеть все обозначения. На западе безграничным простором нарисован был его дом-океан, дальше: в центральной части карты — были помечены два города духов, оказавшиеся в пустыне. Другой край карты был изрисован городами периконов и других разумных рас.
Зеленые дебри простирались на юг на десятки километров, на севере же они натыкались на очередную зону местопребывания духов, которые жили когда-то в этих местах. Сейчас их там не было. Старая промышленная зона и горы сдерживали джунгли, мешали им существенно продвинуться на север.
— Нам туда? — Руди указал на карте на северную часть джунглей, натыкающуюся на очередной город духов.
— Да, туда. — Пауза Крэни была вызвана тем, что она успевала параллельно с разговором проглотить внушительный кусок жареного мяса. — И это расстояние всего лишь полдня пути отсюда.
— Тогда в путь…
— В путь, — поддакнула Крэни, окончательно прожевав пищу. Затем она начала затаптывать ногами костер, подобно вчерашним мастодонтам. Руди, натягивая на себя рюкзак, с трудом сдержал смех при виде этого зрелища. Дыша в свой булькающий респиратор, юноша двинулся к светлой части пещеры, откуда приторными потоками лились лучи солнца, он был готов к получению новой порции дневного загара. Адаптация к ультрафиолету делала для него дневную фазу суток уже более привлекательной для путешествий, чем раньше.
* * *
Двое двинулись вглубь материка, пытаясь обогнуть соляные горы, вписавшиеся в пейзаж джунглей. Мох, такой же по своей структуре, как и много тысяч лет назад, ютился на выступах из камня и соли. Джунгли кричали на разные голоса. Красивые пестрые птицы стаями пару раз взлетали над ближайшими деревьями, возможно, кем-то потревоженные. Лепидодендроны переплелись стеблями в своих устремлениях получить как можно больше солнца, протягивая небу свои плауновидные ветви.
Солнце ослепляло и жгло Руди только в первые моменты пребывания на свету после выхода из пещеры. Постепенно глаза привыкали, тело ощущало себя вполне комфортно в непривычной среде обитания. Крэни, кряхтя, прокладывала путь, карабкаясь выше по быстро нагревающейся поверхности гор, ища расщелину-проход. Песок струйками ссыпался под ноги беглецов.
— Уже скоро, — сообщила мимолетом она Руди, когда они преодолели значительное расстояние среди межгорья. За стеной каменных гор раскинулся совершенно иной пейзаж: долина, и река серебрилась, уходя куда-то на север. Деревья росли небольшими островками зелени и выделялись на общем фоне серой однородной голой картины. Строения духов у самого горизонта карабкались высоко к небу. Что-то блестящее отражалось солнечным зайчиком среди тех древних домов, призывно маня путников к продолжению пути.
— Вперед, уже скоро, — радостно побежала вниз Крэни. Руди, еще пару мгновений полюбовавшись пейзажем, рванул за своей спасительницей.
— Это он? Тот самый город? — В очертаниях того города было что-то другое, отличающееся от прежних городов, на которые Руди натыкался в пустыне, когда он был еще со своей командой.
— Да, это он. Странный город всё же, многое о нем говорили раньше, — Крэни не стала ничего добавлять, пока они полностью не совершили спуск с гор. Впереди была гладкая поверхность, выложенная белосерыми плитами. Мелкие водоемы испещрили их поверхность. Розоватые силуэты птиц, словно часовые, расставленные среди воды, камыша и желтых поплавков лотоса, сонно простаивали в мелководье. При виде двух незнакомцев фламинго лениво начинали вращать головами, изучая новоявленных путешественников.
