Руди дернул за ручку, ощущая холодный металл закрытой двери. Бесполезно. Внутрь вдруг пробралась неуверенность, промозглая и какая-то сырая, что покрывает ржавчиной уверенность мужчин. Неужели всё так должно было закончится, и они вернутся обратно, к сияющей синим светом комнате? Огромная ловушка многокилометровой протяженностью. И потом здесь, без солнца они даже не знали, сколько времени, какое время суток. Одни потемки туннелей, кучи проводов, как сосуды одного большого организма, несли куда-то периодически информацию света.
— Что? — голос девушки стал совсем тихим. Она боялась услышать ответ, что они всё это время бесполезно брели по многокилометровому коридору…
— Кажется, закрыто, — Руди застыдился сейчас признаться самому себе, что они натолкнулись на очередную непреодолимую преграду.
— Неужели… — вздохнула Крэни.
Перед глазами Руди поплыли воспоминания о подводном лабиринте.
Один из этапов испытания, которые проходили будущие исследователи суши. Задача такой проверки заключалась в том, насколько успешно мог выбраться оттуда самостоятельно каждый из Лиритян. Там были синеватые коридоры, заполненные водой, а местами — с земным воздухом. Руди помнил, как надевал свой первый респиратор, чтобы преодолеть воздушные «пузыри» того испытательного полигона. Пробегал с опаской. Их заставляли тренировать мышцы ног, и всё равно первые шаги по голому песку с земной атмосферой казались тогда ему чем-то трудным. И тут еще эти бесконечные коридоры, запутанные ходы и проходы, уводящие неизвестно куда. Руди пускал в разные стороны сигналы эхолокации, чтоб понять, где есть дальше расстояния, а где — лишь тупиковые ветви лабиринта. Результатом его прохождения лабиринта было присвоение ему статуса «Исследователь лабиринтов» — внушительная корочка, поблескивающими буквами напоминающая о его новом навыке.
Сейчас пришло время использовать в полной мере свой статус исследователя лабиринтов. Хотя этот длинный, полудугой уходящий во тьму коридор трудно было назвать лабиринтом. Руди наморщился оттого, что он не смог даже найти достойный выход из этого места. Это действительно похоже на тупик — каменная стена с идеальным тампонажем, обеспечивающим максимальную герметичность опоясывающего город пространства.
— Отойди, — крикнул Крэни Лир, выкладывая из сумы возле двери уже свое орудие.
— Куда?
— Просто постой там, в темноте…
Установив крепеж на стенах и полу, он достал из своего многочисленного инструментария орудие: достаточно тяжелое, с массивным холодным корпусом, что переходил на изящный ствол, упертый сейчас в железную дверь. Щелчок прозвучал неожиданно, и в темной пустоте зажужжал прибор Руди. Красноватая полоска, выпускаемая из головки прибора, постепенно двигалась вверх, вгрызаясь в металл с неимоверным упорством. Генератор этого города оказался сейчас заглушенным страшными скрежещущими распилами преграды. Крэни исчезла в темноте вовсе. Испугалась или просто послушалась совета Руди, поэтому он стоял тут один в защитной маске и, булькая респиратором, цедил воздух из воды, смотрел на этот вполне автоматизированный процесс. Аппарат воздымал свою механическую головку, медленно передвигая позиции крепежа, как какие-нибудь паучьи лапки. Пластина железа проломилась неожиданно, гулко шлепнулась, и кромешная темнота неожиданно распахнулась за зияющей дырой. Алый свет агрегата исчез, и он сам безжизненно замер, перестав водить металлическим носиком и перебирать своими крепкими блестящими ножками.
Руди стоял пару секунд без движения, ощущая, как откуда-то из темноты дует странный сыроватый ветер. Неизвестное пространство распахивалось там, по ту сторону полированного металлического препятствия. Новый простор для движения вперед.
— Крэни, пора, — позвал Руди свою спутницу. Вязкий и назойливый звук генератора зажужжал в ушах в привычном режиме.
Руди упаковал свои вещи в рюкзак. Вооружившись пистолетом, он позвал периконшу опять:
— Крэни, возвращайся назад! Пора! — В потолочных пролетах отозвалось лишь предательски громкое эхо. Девушка не отвечала. Руди пустил волны эхолокации в коридоры света. Пустота. Никаких преград, препятствий. Только чистый туннель. Крэни бесследно пропала.
Руди попытался понять, куда могла исчезнуть его спутница, которая так верно и настойчиво всё это время шла за ним. Убежала? Звучало маловероятно. Скорее, ее кто-то поймал…
— Кр-э-э-ни! — закричал опять Руди, всё еще надеясь, что сможет услышать ее.
Едва уловимый вскрик или даже вопль донесся откуда-то издалека, но тут же захлебнулся в монотонном жужжании генератора. Тихая жуть охватила душу Руди, лишая его разумных доводов и рассуждений. Он остался совсем один, в подземелье неизвестного города без надежды выбраться на поверхность. От всего этого Руди стала неистово терзать мысль: куда идти? Вперед или назад? Уверенность, какую Руди демонстрировал при Крэни, вдруг рассеялась, как предрассветный туман.
Перед глазами опять лабиринт воспоминаний: многокилометровый и необъятный, тот, что именовался всего лишь полигоном испытаний для исследователей поверхности. Коридоры той ловушки переходили на подземные жеоды, вьющиеся километрами под водой и над водой. Там Руди шел в одиночестве, хлюпая водой. У него было в достатке еды, энергии и оборудования. Прожектором он будто расчерчивал тьму на части, выводил в ней свои замысловатые узоры, наполненные светом и движением мириад пылинок.
Сейчас у него не было еды. Его фонарь сел еще пару часов назад. От беспросветной темноты спасала только подсветка подземных коммуникаций, что вилась вдоль и поперек этого уже пресловутого туннеля. Руди только что потерял свою напарницу, она как растворилась, оставив его одного. В голове не было никаких предположений. Мысль продвигаться дальше по коридору за пределы распаянной на части двери наталкивалась на отчаяние осознания, что придется идти одному в беспросветной гнетущей темноте. Это озадачивало Руди. Во-первых, там был мрак, в котором он мог ходить часами и даже сутками, не будучи уверенным, что не наткнется на какую-нибудь ловушку и найдет дверь, ведущую к свету или на поверхность. Во-вторых, для Руди было неприемлемо бросить Крэни, хотя ее сейчас нигде не было видно. Поэтому основной задачей становился поиск периконши, которая, между прочим, немало сделала для него.
— Крэни! — Руди бессильно крикнул напоследок в коридор, поплелся обратно к комнате с сияющим синим светом.
* * *
Ушло немало времени, прежде чем Руди очутился опять в том помещении. Обратный путь показался ему сейчас короче. Страх и неуверенность пропали, осталось лишь желание найти то, о чем он грезил, как и каждый Лиритянин-путешественник. Он мечтал найти капсулы духов, увидеть тот блеск кобальта, который будоражит сознание, словно золото, увидеть те очевидные доказательства прошлого, а также свою спутницу Крэни…
И сейчас он стоял здесь, в этой комнатушке, заставленной приборами прошлого. Повсюду — странные символы, сигналы на пологих панелях приборов, которые совсем не понимал Руди. Рукой пришелец едва коснулся панели одного из приборов, с удивлением заметив, что пленка, прикрывавшая едва заметный экран, растворилась. Появилось четкое изображение: неподвижная картинка коридора или какого-то тоннеля, убегающая бетонно-стальная дорога. Руди пробовал добиться от экрана смены картинки, нажимал на пульсирующие кнопки панелей, однако это оказалось бесполезной затеей. Вместо этого створки двери нежданно распахнулись. За ними — блестящий коридор с цепочкой лампочек на потолке уходил куда-то далеко, завершаясь там очередной блокирующей проход дверью. Крэни могла быть где-то там, потому Руди, ни на минуту не колеблясь, поспешил вперед. Каждый шаг здесь отдавался гулким металлическим эхом. Звуки словно впитывались в стены, поглощая гул генераторов. Абсолютно однообразные стены, в которых строители и архитекторы ничего не вложили, кроме как своей задумки о безупречной функциональности. Веками, возможно, тысячелетиями они стояли здесь…
Осторожно, стараясь создавать как можно меньше шума, Руди чуть ли не на цыпочках пробирался по это прямому, как линейка, коридору.
Створки двери очень скоро закрылись за пришельцем, лишив его возможности вернуться назад в комнату с синим светом. На смену тому расплывчатому, неясному, почти туманному свету пришел направленный тусклый свет коридорных ламп. Как в каком-то сне, потомок Лир шел мерными ровными шагами, иногда вовсе не веря, что всё это происходит с ним. В тишине, в неизвестном чуждом месте он брел опять совсем один. В мысли набегали иногда картинки далекого океанского прошлого, потом всплывали события его путешествия.
Очередная дверь не стала преградой для Руди. На стене призывно вспыхивала огоньками маленькая панель, рукой путешественник дотянулся до нее, нажал, с удовлетворением и даже радостью заметил, как створки двери начали распахивать перед ним новые пространства этого города. Здесь всё управлялось легким нажатием кнопок, клавиш, включателей, системами управления. И хотя Руди еще был далек от понимания всего принципа работы функционирования автоматики города духов, общие принципы сходились с пониманием и подходом к построению техники и наукой лиритян. Они были также столь пытливы, используя все возможные и невозможные свойства физики, химии, биологии, математики и прочих веток наук, создавали себе вполне впечатляющие приборы. Землеходы стали своеобразным триумфом в науке Лиритян. Первые попытки освоения суши привели к тому, что они открыли для себя словно другую планету, кишащую жизнью не меньше, чем вода. Именно поэтому Руди довольно легко смог понять принцип и уровень технологий духов, который был выше Лиритян, однако общие тезисы и принципы работы механизмов оставались такими же и были просты для понимания.
