Не понять столь откровенный намек было очень сложно.
«Я надеялся заплатить куда меньшую цену, — подумал Марк. — Например, еще одним герцогским титулом и системами… которые еще предстоит отвоевать. Но купить барона Джейсона де Джабал так дешево не выйдет… жаль».
— Да, — подтвердил он. — На эту должность потребуется человек достойный, уважаемый, опытный. — Лесть, люди любят лесть. Даже лучшие из них… если таковые встречаются в Галактической Паутине. — Тот, кого сложно будет заподозрить в симпатиях к дому Фобос… — Марк задумчиво посмотрел на барона, словно что-то взвешивая в своей душе. — Возможно, именно вы могли бы взвалить на себя этот тяжкий груз… в будущем… когда у меня все получится.
— Возможно, — благосклонно кивнул Джейсон де Джабал, но нашел нужным добавить толику скепсиса. — Не когда, а если у тебя получится. Но даже так, это слишком щедрое предложение для моего дома. К тому же, буду говорить открыто, ты не станешь мне доверять. Будешь ждать удара в спину. То, что наши дома никак не связаны, это не только плюсы, но и минусы.
— Есть прекрасный способ создать такую связь, — сказал Марк, прекрасно поняв очередной намек. — Старый, проверенный временем. Тот же, с помощью которого образовалась ваша безымянная конфедерация.
— Исключено! — резко отмел предложение барон. И все же в его голосе прозвучали нотки некоторой неуверенности. Явно наигранные, что говорило о продолжении торга. — Во-первых, мои внучки еще слишком малы. А во-вторых, мне претит мысль, что кто-то из них станет даже не второй, а третьей или четвертой женой.
— А кто говорит обо мне? — искренне удивился Марк. Многоженство — только звучит хорошо. Да и то лишь в воспаленных мечтах озабоченных подростков. Даже Джи и Аэлла порой так его утомляли своими вечным соперничеством, что хотелось стать вдовцом. И он с некоторым страхом ждал, когда к ним присоединится Лидия Лонк де Редор. — Рано или поздно у меня появятся наследники, — продолжил он, прогоняя из головы неприятные картины будущей семейной жизни. — Кто-то из них может войти в дом Джабал. Или же наоборот, представитель дома Джабал войдет в императорскую семью и дом Фобос, соединив нас тонкой, но прочной ниточкой кровных уз.
Утверждение насчет «прочности» Марк находил смешным. Исторический опыт людей показывал, что при условно феодальной системе Благородных домов, самый злейший враг — твой самый близкий родственник. Исключения случаются. И их немало. Но шансы пятьдесят на пятьдесят. Мать Марка Ортиса подозревалась в причастности к гибели своего мужа. А когда она захватила власть в доме, то первым делом разорвала отношения с родным братом. Вот такие «семейные ценности».
Не зря древняя мудрость гласит — нет родственных связей между правителями.
Но раз барон Джейсон де Джабал хочет сделать на это ставку, то почему бы и нет? Тем более это дело очень далекого будущего.
Некоторое время Джейсон де Джабал молчал. И причину этого молчания Марк понять не мог.
«Хочет чего-то еще? Графство? Герцогство? — подумал он, поиграв желваками. — Нет, хватит на сегодня уступок! Дом Джабал получил более чем достаточно».
— Мне надо хорошенько обдумать твои слова, — признал барон Джейсон, с задумчивым видом пройдясь вдоль стены с картинами. — Ответ ты услышишь на грядущем совете.
* * *
Когда Марк Ортис ушел, Джейсон Тао де Джабал сел в кресло и некоторое время неподвижно сидел, всматриваясь в древнее полотно.
— Стандарты красоты? — хмыкнул он себе под нос, поражаясь недавнему ответу юного фобоса. — Один неправильный выбор привел к большой войне и гибели цветущего города.
— А мог ли у Париса быть правильный выбор? — мягко спросил женский голос, а на плечи барона опустились две женские ладони.
Джейсон де Джабал улыбнулся. Опять он так погрузился в собственные размышления, что не заметил Амриту. Его жена обладала просто феноменальной способностью тихо появляться и бесшумно исчезать.
— У Париса не было правильного выбора, — сказал он, перехватив правую руку немолодой, но все еще очень красивой женщины. — Как нет его и у нас. Но на его месте я бы предпочел Геру. Ведь она обещала ему власть над всей Азией.
— Как все прошло? — спросила Амрита, помассировав мужу плечи.
— Все, как ты и предсказала, моя дорогая, — усмехнулся Джейсон де Джабал. — Наш блеф удался. Марк Ортис — умный мальчик. Но такой предсказуемый, как и графиня Сюзанна де Радж с этим выскочкой Александром. Он не только согласился отдать мне место верховного претора, но и предложил нам в будущем заключить династический брак. Дело за малым — придумать, как это преподнести нашим союзникам?
— Преподнеси это, как нашу общую победу.
— Выгоду от которой получит только дом Джабал?
— Выгоду от которой получат они все… но не сразу. Сначала наш дом укрепится в структуре этой новой империи. Потом мы начнем подтягивать наших родственников, делая ставку на тех, в ком течет наша кровь.
— Если юный Марк Ортис не свернет себе шею, — со свойственным ему скептицизмом заметил Джейсон де Джабал. — Такие, как он, живут ярко. Но до старости не доживают. Может оно и к лучшему.
Глава 5 Пришельцы из темноты
Политика — это облагороженное красивыми словами искусство обмана. (Марк Ортис де Фобос)
Система STH-2385.
Орбита планеты STH-2385-4.
304 день 567 года Потери Терры.
— Ваш кофе, кэп.
Благодарно кивнув, Леонард Спанос взял с подноса термокружку-непроливайку, немного погрел руки, сделал глоток и блаженно зажмурился.
Что ему всегда нравилось в ВКС дома Фобос, так это свободный доступ к отличному натуральному кофе. А ведь даже на Ромуле, где его довольно активно выращивают на гидропонных фермах, кофе является довольно дорогим товаром. Далеко не каждый работяга может его себе позволить. До поступления на службу в ВКС дома Фобос Леонард пил его четыре или пять раз за свою жизнь.
Он с надеждой посмотрел на сканер пространства, но полупрозрачная белая сфера была пуста. Да и несший сегодня вахту за сканером первый-лейтенант Гилл молчал, разбрасывая на голоэкране консоли управления карты бесконечного пасьянса.
Спаснос даже не думал делать ему замечание. Да и все, кто сегодня нес вахту на мостике, занимались своими отвлеченными делами. Пилот слушал музыку через вставленный в правое ухо наушник. Два следивших за состоянием корабля и бывших на подхвате оператора что-то читали на своих консолях. И это что-то было явно не уставом ВКС дома Фобос.
Только оператор связи, стриженная под мальчика кареглазая брюнетка Линда, для которой это был первый поход, пыталась изображать бурную деятельность, проводя бесконечные проверки корабельной сети.
«Ничего, привыкнет, — привычно успокоил себя Спанос. — К хорошему быстро привыкают».
Во время подобных бесконечно скучных вахт некоторыми положениями устава насчет «не отвлечения» следовало пренебречь. Иначе можно просто сойти с ума от безделья. А гонять свой экипаж на бесконечных, а главное — бестолковых учениях, Леонард Спанос не любил.
Нет, учения важны, но всего должно быть в меру. За эти три дня они и так дважды отработали декомпрессионную тревогу и глобальный сбой энергосети. Куда больше?
Леонард начинал с самого низа, а потому отлично знал, как бесят бесконечные тренировки, когда они идут одна за другой. Особенно если их единственная цель не научить экипаж чему-то новому или подержать уровень подготовки и знаний, а задолбать его так, чтобы подчиненным хотелось только одного — отдохнуть. А в особо тяжелых случаях — просто сдохнуть.
Капитан «Джина» сделал очередной глоток кофе и с некоторой завистью посмотрел на короткостриженую темноволосую макушку Линды.
Да, времена меняются. Раньше в офицеры пробивались либо люди зрелые и достаточно опытные. Либо много чего о себе мнящие мальчишки из дворянских семей дома Фобос. А новый второй-лейтенант «Джина» — одна из первых выпускниц, прошедших ускоренное обучение в новых, современных капсулах.
