Спаносу такое и не снилось. До недавнего времени обучающие капсулы были для Гемины штукой редкой, практически экзотической. Сам он начинал рядовым оператором. И свой «гранит науки» сначала для унтер-офицерского, а затем и офицерского звания грыз вручную, так что памяти плохенького личного коммуникатора была полностью забита необходимой литературой.
Общий кубрик для обучения подходил мало, и ему приходилось выискивать на кораблях, где он служил, тихие местечки, чтобы нормально почитать или прогнать очередной тест.
Впрочем, ему грех жаловаться. В старом ВКС он бы проходил вечным мичманом. Дворян, желающих покрасоваться в офицерском мундире было куда больше мест в ВКС небольшого флота.
А теперь все ровно наоборот. И такие «вечные мичманы», как он, делают если не стремительную, то неплохую карьеру. Имея все шансы сменить через десяток лет службы приставку «вис» на «де Фобос».
Но это все дело далекого будущего, а пока что нужно пережить очередной день пустого ничегонеделания. С точки зрения Спаноса, даже долгие перелеты были лучше этого бессмысленного сидения в креслах, и бесконечной медитации в пустоту.
Его ладонь машинально погладила отполированный до блеска пластик ложемента. Надо признать, новые кресла, поставленные при модернизации, нравились ему гораздо больше старых. Они были энергомичнее и идеально подогнаны под консоли управления.
В прошлом капитанском ложементе у него через три часа начинала побаливать спина. А в новом, он может всю вахту просидеть и не поморщиться.
Были и другие новшества. Правда, не сказать, чтобы очень большие. На взгляд Леонарда, модернизация его фрегата заняла непозволительно много времени. Но некоторое увеличение скорости, а самое главное — времени привязки, были неплохой компенсацией за вынужденный месяц безделья. К тому же он отлично отдохнул на Иво, просаживая жалование на одном из курортов планеты.
Да, планета «А» класса — это тебе не вечные подземные коридоры Ромула, разбавляемые только чуть более большими коридорами гидропонных ферм.
Сделав еще один глоток горячего кофе, Леонард погрузился в приятные воспоминания о проведенном отпуске и красотках в бикини на пляжах Иво.
Откровенно говоря, странный приказ остаться в STH-2385, он считал лишней перестраховкой. Ненужной блажью, следствием очередного приступа паранойи своего молодого герцога.
У всех есть недостатки, а трепетная забота Марка Ортиса о своей безопасности давно была темой легкого подшучивания над Его Светлостью Марком Ортисом де Фобосом. Нет, даже самые отъявленные остряки, не посмели бы назвать главу дома Фобос трусом. И не потому что боялись визита не склонных к шуткам ребят из Службы Безопасности дома Фобос, во главе с неулыбчивым Тани Имиси. Все знали, что когда нужно, Марк Ортис не прячется за спинами своих людей. Герцог неоднократно участвовал в абордажах, даже дрался один на один с бароном дома Эхет. Который, как говорят, был опытным и храбрым воином. А излишняя осторожность герцога… судя по количеству покушений, у Марка Ортиса есть полное право быть параноиком.
Но этот проклятый приказ, который приказ и обсуждению не подлежит, Спаносу все равно не нравился. «Джину» придется болтаться в системе до возвращения «Октавиана Августа». А это еще пять-шесть дней, не меньше. Да что за невезение!
Умом Леонард понимал, почему именно «Джин» и именно в этой системе. Но почти полторы недели безделья! Монотонные вахты становились еще более скучными, когда корабль просто висел в пространстве. А они третий день вынуждены торчать в показавшейся Марку Ортису подозрительной номерной системе, спрятавшись за единственной луной четвертой планеты, подальше от возможных маршрутов кораблей и зон перехода.
— Есть контакт! — оживился Гилл, когда на сканере пространства появилась одинокая отметка. — Торговец, транспорт тип H-70, — разочарованно сообщил он, когда оставленный на орбите планеты STH-2385-4 спутник сумел визуально идентифицировать цель и передал данные.
Он вновь начал раскладывать карты, но очередной сигнал вынудил его не только позабыть об игре, но и закрыть пасьянс.
— Контакт! Десять целей… четыре из них довольно крупные.
— Так, — подобрался Спанос, оценивая обстановку. — Оранжевая готовность! Все спутники кроме третьего в спящий режим.
Он сам не знал, чего ему сейчас хочется больше. Чтобы это был просто крупный конвой или то, ради чего они все это время торчали в системе. В первом случае продолжится это монотонное прозябание в ожидании неизвестно чего. Во втором, он вынужден будет признать, что Марк Ортис оказался прав.
Новые отметки появились со стороны перехода в STH-2391, именно из-за этой зоны перехода, Марк Ортис и оставил его фрегат в данной системе. Дальше по паутине через эту зону можно попасть к наемникам. Правда на их пути будет две системы Благородных домов, числящихся нейтральными. Но для сильной эскадры это не проблема. Да и для слабой, если подумать, тоже. Дома, объявившие о своем нейтралитете, просто не рискнут мешать проходу, а предупредить об опасности не успеют, да и не станут этого делать в наивной надежде на то, что наемники их не тронут.
— Торговец… он замедляется, — внезапно доложил Гилл. Не поверив собственным глазам, он с силой хлопнув ладонью по консоли. Но это универсальное, не слишком действенное, но древнее и проверенное временем средство от сбоев электроники, не помогло.
Спанос прилип взглядом к показаниям сканера пространства, построенным на основе данных со спутника шпиона. Одинокая зеленая точка, следовавшая к новой зоне перехода, замерла на орбите газового гиганта, безропотно ожидая, когда ее настигнут десять новых точек.
Подобное поведение для Вольного торговца выглядело странным. Вольные торговцы не особо любят внезапные встречи с боевыми кораблями. Особенно если речь идет о наемниках. Галактическая Паутина огромна, и таит немало опасностей. Исчезнуть в ней — дело плевое. Особенно если встретишься с теми, кому понравятся твои корабли или перевозимый груз.
Если бы торговец пришел из той же зоны перехода, что и неизвестная эскадра, то впору было заподозрить, что под видом торговца шел разведчик. Но транспорт изначально появился из зоны переходы в STH-2378, что исключало эту версию.
Патруль одного из Благородных домов или запоздавший на встречу лидеров Альянса граф? Все опять же упиралось в зону перехода — слишком странным выходил маршрут. Да и для обычного патруля четыре тяжелых корабля — это явный перебор.
Впрочем, они могут оказаться транспортами, а тогда это просто конвой. И действия торговца в таком случае логичны — он решил к нему присоединиться.
Стройная теория не выдержала встречи с реальностью.
— Есть визуальное опознавание целей! — Не дожидаясь приказа, Гилл вывел на обзорный голоэкран картинку с камер спутника разведки. Беспристрастная электроника поймала в фокус камеры высокого разрешения неизвестные корабли и взору Леонарда Спаноса предстали шесть крейсеров, три из которых оказались тяжелыми, три фрегата. Возглавлял всю эту красоту лидер прорыва.
Подобная эскадра сделала бы честь любому баронскому, а то и графскому дому. Особенно после понесенных в войне с наемниками потерях в кораблях и людях. Но для благородных домов корабли выглядели слишком хорошо.
— Типы идентифицированы? — глухо уточнил Спанос. Он не был большим знатоком современных кораблей последних типов, предпочитая полагаться на искн корабля, а не на свою память. Но появление этих кораблей не предвещало ничего хорошего.
— Пусто, — доложил один из операторов. — В наших базах данных нет ничего подобного. Фрегаты чем-то напоминают «Паладинов» Демократического Альянса, но совпадение менее шестидесяти четырех процентов. Это в лучшем случае глубокая модификация. Или совершенно другой тип, просто похожий. Тяжелые крейсера, ближайший схожий тип «Госутогадиан» Империи Тысячи солнц, но совпадение всего пятьдесят семь процентов. Легкие крейсера напоминают тип «Раджипут» — совпадение те же пятьдесят семь процентов.
