оборвался перед тяжелой дверью.
Оттуда не доносилось никаких звуков, и я со своей обычной смелостью толкнул дверь… и оказался в комнате, полной желтых воинов.
Первый воин, увидевший меня, широко открыл глаза от изумления, и в тот же момент я почувствовал в пальце пульсирование, указывающее на присутствие друга. Десять других воинов сразу признали меня, так как все они состояли в дворцовой страже, и все одновременно бросились в мою сторону.
Первым подбежал обладатель таинственного кольца и, подойдя вплотную, шепнул: «Сдайся мне!», а затем, размахивая двумя мечами, громко закричал:
– Белый человек, ты мой пленник!
И Джон Картер покорно сдался, сдался одному противнику! Остальные окружили нас, осыпая меня вопросами, но я никому не отвечал, и наконец мой завоеватель объявил, что он отведет меня назад в темницу.
Начальник приказал нескольким другим воинам сопровождать его, и мы отправились обратно той же дорогой, по которой я только что пришел. Мой друг шагал рядом и задавал такие неинтересные вопросы о моей стране, что его товарищи скоро потеряли всякий интерес к его болтовне.
Постепенно он понижал голос, так что наконец стал говорить со мной шепотом, совершенно не привлекая к себе внимания. Талу не ошибся в способностях этого человека, поручив ему такое ответственное задание, – хитрость удалась.
Когда он убедился, что другие стражники не слушают нашего разговора, он спросил меня, почему я не следовал за веревкой. Я ответил, что веревка, вероятно, оборвалась. Он предположил, что кому-нибудь просто понадобился кусок веревки, и он его срезал.
– Здешний народ глуп и ни за что не догадался бы о ее назначении, – добавил он.
Когда отряд дошел до перекрестка пяти коридоров, мой марентинский друг сумел устроить так, что мы с ним вдвоем оказались позади остальных; тогда он остановился и прошептал:
– Беги в первый коридор направо! Он ведет в сторожевую башню южной стены. Я направлю погоню в следующий коридор.
С этими словами он толкнул меня в темноту туннеля, а сам упал на пол, громко крича и притворяясь, что я его сильно ударил. Позади меня раздались возбужденные голоса стражников, но постепенно они становились слабее и слабее. Шпион Талу повел их по ложному пути.
Если бы кто-нибудь видел в то время, как я несся по подземельям дворца Салензия Олла, то, вероятно, удивился бы, что лицо мое, несмотря на серьезность положения, расплывалось в улыбке при воспоминании о ловкой проделке стражника.
Коридор, по которому я бежал, был прямым и оканчивался у винтовой лестницы. Взобравшись наверх, я оказался в круглом помещении первого этажа башни.
Двенадцать красных рабов сидели тут и занимались починкой и полировкой оружия для желтых людей. Стены комнаты были сплошь увешаны сотнями мечей, кинжалов и металлических дротиков. Это был, очевидно, арсенал. Только три желтых воина охраняли рабочих.
Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить обстановку. Оружия было здесь предостаточно! Здесь же находились мускулистые красные воины, чтобы овладеть им!
И сюда входил Джон Картер, который нуждался и в оружии, и в воинах!
Когда я шагнул в помещение, стражники и пленники сразу вскинули головы. У самого входа висели мечи, и, когда моя рука схватила рукоятку одного из них, я разглядел лица двух пленников, работавших бок о бок.
Один из стражников бросился ко мне.
– Кто ты? – вскричал он. – Что тебе нужно?
– Я пришел за Тардосом Морисом, джеддаком Гелиума, и за его сыном, Морисом Каяком, – громко сказал я, указывая на двух красных пленников, которые вскочили и с изумлением смотрели на меня.
Все остальные пленники тоже были гелиумцами.
– Подымайтесь, красные люди! Оставим память о себе во дворце тирана Окара! Впечатаем наши имена в историю Кадабры во славу Гелиума!
Первый стражник бросился на меня, и бой закипел. Но едва он начался, я к ужасу своему заметил, что красные воины не могут прийти мне на помощь – крепкие цепи приковывали их к полу!
Желтокожие не беспокоились о своих пленниках, потому что красные люди не могли уйти дальше чем на три фута от больших колец, к которым они были прикованы. Поэтому стражников ничуть не смутил тот факт, что каждый красный схватил оружие, над которым работал в ту минуту, как я вошел, и стоял, готовый присоединиться ко мне, если бы только мог.
Желтолицые обращали внимание только на меня и вскоре убедились, что их троих недостаточно, чтобы защищать арсенал от одного Джона Картера. Будь у меня в этот момент мой собственный меч, я бы еще больше удивил их, но даже так, с непривычным оружием желтых людей, мне удалось показать себя!
Первое время мне приходилось старательно увертываться от коварных крюков, но минуты через две, когда я сорвал со стены второй прямой меч, чтобы парировать удары моих противников, то почувствовал себя гораздо более уверенно.
Все трое набросились на меня одновременно, и, если бы не одно исключительно счастливое обстоятельство, мне скоро наступил бы конец. Меня уже приперли к стене, и тут стоящий впереди стражник сделал выпад в мою сторону своим крюком, но я отскочил и поднял руку так, что его оружие, слегка коснувшись моего бока, попало в кучу дротиков, стоявших у стены, и застряло в них. Этот воин был проткнут мечом, прежде чем освободился, а затем я пустил в ход тактику, которая не раз спасала меня в горячих схватках. Я набросился на двух оставшихся воинов, тесня их назад и осыпая градом ударов, пока наконец не нагнал на них смертельного страха. Один из них начал звать на помощь, но было уже поздно. Они оказались в безвыходном положении. Я гонял их вокруг арсенала, пока не прижал к закованным, но вооруженным рабам. Через мгновение оба лежали мертвыми на полу.
Их призывы о помощи были, однако, не совсем напрасными. Вскоре послышались ответные крики, топот бегущих людей, звон оружия и команды начальников.
– Дверь! Живее, дверь, Джон Картер! – вскричал Тардос Морис. – Живее, загороди дверь!
Через дверь был виден двор, и там уже показалась несущаяся к нам стража. Через несколько секунд они будут в башне. Одним прыжком очутился я у тяжелой двери и с громким треском захлопнул ее. Дверь была металлической с деревянными вставками.
– Засов! – заорал Тардос Морис.
Я старался задвинуть огромный засов, но он не поддавался.
– Приподними его, чтобы он попал в защелку! – закричал один из красных.
Было слышно, как желтые воины бежали по плитняку у самой двери. Засов приподнялся и сдвинулся с места в тот миг, когда первый стражник толкнул дверь
