Через полгода она вышла за Василия замуж. Он наобещал ей золотые горы, молочные реки и кисельные берега. Его мать снабдила его большими деньгами, чтобы он открыл свое дело, но он решил оставить опостылевшую Сызрань, и они сразу переехали в Питер. Катерина противилась этой идее, как только могла, но теперь перечить новоявленному мужу было опасно. Характер у него оказался буйный и несдержанный. Она стала бояться его.
Коммерсанта из Василия не вышло. Не прошло и года, как он, прогорел, спустил все свое состояние, влез в долги и пошел, что называется, по миру. Им пришлось продать шикарную пятикомнатную квартиру, дорогую обстановку, машину. Они перебрались в двухкомнатную хрущевку, маленькую, холодную и обсиженную полчищами тараканов. Она устроилась медсестрой в больницу, а он связался с мафиозными структурами, снова погнался за легкой деньгой. Мать его абсолютно им не помогала и обратно не звала. Катерина, наконец, поняла, что в своем выборе, самом главном в жизни, по-видимому, непростительно ошиблась. Но покинуть мужа так и не решалась. Духу, как всегда, не хватало…
Василий приходил поздно, злой, часто пьяный и с не менее колоритными друзьями. У него появилась любовница. А Катя терпела, сама удивляясь своей «стойкости», как она называла, скорее, собственное слабоволие. У них снова появились деньги, но с ними и проблемы. Однажды в него стреляли, но пуля лишь оцарапала бицепс. А как-то вечером в квартиру ворвалась милиция, и Василия арестовали за какое-то ограбление. Еще легко отделавшись, он полтора года просидел в тюрьме, а в это время Катерина перебивалась с хлеба на воду. Вернувшись, он устроился слесарем на завод, но она открыла в нем еще более страшные черты характера. Он начал пьянствовать уже систематически, бить ее за малейшую провинность, а она все терпела. «Неужели это и есть любовь?» — с ужасом думала она, и ее Мир с треском и грохотом рушился, разваливаясь на бесформенные, мертвые куски.
Так прошел еще год. Словно длинный-длинный, нескончаемый ночной кошмар. О, как ей хотелось проснуться! Громко закричать, ущипнуть себя, широко открыть глаза! Она безумно желала убежать от всего этого, надежно скрыться, и чтобы никто-никто не смог ее отыскать, не сумел потревожить ее. Убежать куда-нибудь в укромный уголочек, где никто не будет приставать к ней с глупыми вопросами, докучать, чего-то требовать, ругать, бить, оскорблять… Она во все глаза, когда выкраивалось немного свободного времени, смотрела бразильские сериалы, зачитывалась по ночам книгами Дюма, когда пьяный муж храпел в соседней комнате. Она самозабвенно мечтала… Она хотела уйти и не вернуться. Куда-нибудь. Навсегда.
Катерина все расчесывала волосы, погрузившись в свои невеселые раздумья. Андрейка… Наверно, все обстояло бы совсем не так, выйди она за него замуж. Да, определенно все было бы не так. Ей вдруг страшно захотелось ему позвонить. Руки прямо так и чесались. Она схватила сумочку и вынула старую, потрепанную записную книжку. Нервно перелистывая страницы, она с трудом отыскала его московский телефон и, дрожа от нетерпения, набрала номер.
«Давай, давай, ну, пожалуйста!..» — умоляла она безучастный грязно-голубой аппарат.
Один гудок, второй, третий…
— Да? — прозвучал в трубке молодой женский голос. — Алло! Говорите, пожалуйста!
Катерина молчала. Женщина… Жена? Любовница?
— Вас не слышно, — озадаченно произнесла неизвестная.
— Кто там? — услышала Катя голос Андрея.
— Не знаю, — отвечала женщина, — молчат… Может это тебя, Андрюшенька?
— Мама, мама! — издалека запищал детский голосок.
— Иду, дорогая! — отозвалась женщина. — Алло?
На глаза Катерины навернулись слезы. Она медленно положила трубку. Ну, вот и все.
— Катька! — раздался под дверью пьяный вопль мужа. — Ты скоро там или нет?! Пиво давай!
— Сволочь, — тихо сказала Катерина и крикнула:
— Одеваюсь!
— Ну-ну!
Она, заломив руки, подошла к окну. Со второго этажа виднелся маленький грязный дворик, несколько мусорных баков, сломанные качели, покосившаяся лавочка, темные, обшарпанные подъезды соседних домов с мрачными запыленными глазницами окон. Как ей это все надоело!!! Вот бы уйти и не вернуться… Ее захлестнуло отчаяние, жалость к самой себе и злость на все ее окружение. К горлу подкатил комок, и слезы рекой полились из глаз.
И тут с неба бесшумно спустилась большая, сверкающая разноцветными огнями летающая тарелка. Она зависла на уровне окна, покачалась, словно раздумывая, не попытаться ли влететь прямо в раскрытую форточку, а потом опустилась на землю. Все еще тихонько всхлипывая, Катя удивленно протерла кулачком глаза и уставилась на невиданное зрелище. На улице никого не было, да и из окон никто не выглянул, так что она, по-видимому, была единственной свидетельницей этого небывалого события. Она заворожено ждала, что же будет дальше. Крикнуть Василия? Да ну его, еще поколотит…
Вот откинулся люк, медленно съехал трап, и по нему величественно спустился одетый в белоснежные одежды молодой человек. Даже со второго этажа Катя хорошо рассмотрела его. Он был высок, наверно, под метр девяносто, строен, хорошо сложен. Лицо его волевое, загорелое и немножко, в самый раз, небритое. Волосы темные, курчавые. Нос с горбинкой, губы тонкие, четко очерченные, квадратный подбородок с ямочкой, голубые смеющиеся глаза с длинными ресницами. Тогда Катерина совсем не удивилась, как это она умудрилась рассмотреть такие подробности, она только подумала: «Какой красавец! Наверно, это настоящий инопланетный принц!». Он и вправду был облачен в нечто похожее на царственные одежды. На его голове находилась даже маленькая золотая корона.
Катя во все глаза смотрела на него. И он заметил ее. Поднял голову и… улыбнулся. Нет, она совсем не испугалась. И тоже улыбнулась. На ее душе стало хорошо-хорошо, спокойно так и тепло… Принц взмахнул рукой и… очутился рядом с ней, прямо в комнате!
— Привет, — просто сказал он.
Голос у него был низкий и бархатистый, и глаза его светились внеземным светом.
— Здравствуйте… — прошептала в ответ Катерина и, внезапно ослабев, села на кровать.
— Да ты меня не бойся, — улыбнулся он. — Все будет хорошо, ты мне веришь?
Катя кивнула. Она ему верила. Да, наверно, так и должно быть! Все к тому и шло!
— Ты звала меня? — спросил принц и снова улыбнулся.
— Я? — удивилась она. — Н… не знаю… Д-да, наверно… Я…
— Я все знаю, — сказал он. — Можешь не рассказывать. А меня зовут Ант. Я правитель большой и могучей звездной Империи…
— Я вам верю… — тихо прошептала Катя.
— …У меня все живут счастливо, поверь мне. Мои подданные ни в чем не нуждаются, у них все есть. От планеты Арн и до планеты Торк, от скопления миров Дорри и до пылевых туманностей Санти — везде царит вечный мир и благоденствие. У нас нет войн и безработицы, болезней и старости. Мы занимаемся музыкой и живописью, строительством прекрасных дворцов и увлекательнейшими путешествиями… У нас есть настоящее Счастье, Катя!
Она не удивилась, что он знал ее имя.
— Что ты скажешь об этом? — спросил он.
— Замечательно!.. — восхитилась она. — Неужели, это все правда?
— Еще какая! — ответил он и, достав из кармана штуковину, напоминающую маленький плоский телевизор, нажал на его панели какую-то кнопку. Экран засветился, и Катя погрузилась в красочный трехмерный мир далекой звездной Империи. Боже, как это было красиво! Воздушные замки, памятники, картины, сады, пляжи, леса, горы, моря! Лилась тихая, завораживающая музыка, внеземная музыка, Катя сразу поняла это. И везде она видела красивых, счастливых людей, бесчисленные города, будто сотканные из нежнейшей паутины… И другие Миры. Огромные солнца, мириады сверкающих звезд, планеты, сотни прекрасных планет. Вся Галактика была перед ней! Такого Катя еще никогда не видела, и сколько она так смотрела эти завораживающие виды, трудно было сказать.
— Но я не просто так прилетел на Землю, — продолжал после принц. — По всей Галактике я путешествую в поисках своей единственной и неповторимой и нигде не мог отыскать ее. Оракул предсказал мне, что искать невесту мне искать надо в этом секторе, в этой Солнечной системе. Так и оказалось. Ты сама позвала меня! Твой зов я уже давно слышу, но все не верил, что ты и есть Она. Но теперь я прозрел. Я понял. Ты — моя единственная. Так стань же моей женой, о прекрасная Катерина!
Катя остолбенела. Такого она себе не могла представить даже в самых сокровенных грезах.
— Я… не знаю… о… принц…
— Называй меня просто Ант, — любезно разрешил он и улыбнулся такой улыбкой, что у нее защемило сердце, а душа была готова воспарить в небеса.
— О, Ант… — прошептала она в полузабытьи.
— Так ты согласна?! — в нетерпении вскричал принц.
