— Кей, подожди! Я попрощаться пришла.
— Попрощаться? — он болезненно сморщился, силясь понять логику моих поступков. — А куда ты уезжаешь?
— В Валдаар.
— И ты пришла ко мне в такую рань, чтобы сообщить это? Могла бы написать на коммуникатор.
— Я не знаю, когда мы увидимся в следующий раз. Хотела увидеть тебя напоследок. Мне не стоило этого делать?
— Так, стой! Я ничего не понимаю. Почему ты решила уехать? — спросил он, жестикулируя.
— Потому что здесь у меня ничего не получается!
— Эйвери, успокойся! Вернись домой, отдохни! Давай увидимся с тобой вечером и все обсудим.
— Я не могу вернуться. У меня больше нет здесь дома! Вот! — я указала на чемодан. — Я все забрала и уезжаю.
— Ты сейчас совершаешь необдуманный поступок под влиянием момента. Если хочешь съездить домой — купи билет на послезавтра. Недельку отдохнешь, а потом приедешь обратно.
— Нет, не приеду!
— Эви! — парень схватил меня за плечи. — Послушай, я сейчас ничем не могу тебе помочь. Я не спал всю ночь и вообще не соображаю, что происходит.
— Ты обещал помогать мне и защищать!
— Да я и не отказываюсь! — Кей покосился на дверь в комнату. — Но подожди до вечера! Встретимся где-нибудь и поговорим.
Я заметила его взгляд и указала на дверь.
— Это из-за нее? — горячо прошептала я. — Из-за Миранды, да? Тебе очередная подружка важнее, чем я?
— Она не очередная подружка! Миранда мне действительно нравится. Я никак не могу вас сравнивать. И раз уже на то пошло, почему тебе твой парень не помогает? — он осекся, но я видела, что его посетила правильная догадка.
— Потому что у меня больше нет парня! — ядовито произнесла я.
— Ого! Это интересно! Расскажешь?
— Значит об этом ты готов слушать прямо сейчас? Кей, ну ты и придурок! Это же не какая-то забавная история. Это моя личная трагедия!
— Нужно было сразу меня слушать! Чего теперь-то слезы лить и уезжать куда-то?
— Как же вы мне все надоели! — закричала я. — Я вас всех ненавижу! Почему, когда единственный раз в жизни мне нужна ваша поддержка, вам интереснее сношаться с кем-то?
Кэсседи замер, удивленно глядя на меня. А я, всхлипывая, застегнула плащ и принялась копошиться в замке. Наконец, дверь поддалась, и я, выйдя на лестничную клетку, стала спускаться вниз. Чемодан гулко грохотал по ступенькам, но мне было слышно, как Кей зовет меня вернуться в квартиру. Я повернулась к нему и неожиданно зло и четко произнесла:
— Гори в преисподние, Кэсседи! Вместе с Дейзи, своей милашкой Мирандой и всеми остальными! Я скорее умру, чем когда-либо еще встречусь с вами по собственной воле!
Отвернувшись, я услышала, как он со всей силы захлопнул дверь. Пусть катится ко всем чертям! Я вышла на улицу и побрела, не разбирая дороги.
* * *
Меня снова пробудил Голод. Он заставлял меня искать, настигать и мучить своих жертв, пока я вдоволь не наберусь энергии. Нет, мне не обязательно было их убивать, но пока они еще трепыхались, я попросту не мог остановиться. Конечно, для меня питание не было самоцелью. Главными для меня были творческий и эстетический аспекты данного действа. Творчество в моей деятельности заключалось в подборе, так сказать, инструментов, воплощении нужных декораций и своеобразного психологического подхода к каждому, кто попадется мне на пути. Пока я еще не был готов работать с группой лиц, но с одиночками все заканчивалось успешно. Эстетический же аспект касался того, что лично мне было глубоко приятно смотреть на свою работу. Как эти несуразные фигурки, называемые людьми, смешно корячатся от ужаса, кричат и безумно размахивают конечностями. Посылают в мой адрес проклятия или возносят сердечные молитвы Девам. Удивительно, что перед лицом смерти каждый готов просить о помощи Высших Созданий, даже если ранее скептически относились к самому факту их существования. Но, к сожалению, единственным Высшим Созданием, которое могло бы услышать их просьбы, был я сам.
Так и сейчас я иду, гонимый Голодом, на поиски новой цели. Человеческое тело медленное и неловкое, по моим меркам, но иначе на Даммаре не выжить. Приходится чем-то жертвовать, но все же я двигался быстрее любого из людей. Был ли я рожден таким изначально, или воплотился в сознании уже готовой личности — в моей память не отложилось этой информации. Может быть, я однажды просто раскрыл свою истинную сущность. Как бы то ни было, та суть, которая есть Я, ощущала себя индивидуумом гармоничным и целостным.
Голод щекочущей пустотой заполнял мое лоно, и я сосредоточился на поиске источника пропитания. Сегодня мне повезло. Я почувствовал довольную сильную душу, уже выделяющую нужную энергию. Пусть пока в малых количествах, но вскоре она отдаст мне все. До последней капли.
Мне было легко ориентироваться в пространстве. Я уверенно шел к своей цели, постепенно сокращая расстояние. Когда между нами оставалась пара домов, я смог проникнуть в ее сознание и приступить к разработке плана. Здесь была довольно стандартная ситуация, но нужно было показать каждой жертве, что она является достаточно самобытной.
Снедающий меня Голод превращался в приятное возбуждение, сродни эротическому. Но никакие плотские утехи не шли в сравнение с его утолением. Я больше не мог себя сдерживать. Проработав сценарий, я запустил его в действие и стал выжидать момент, когда мое появление окажется особенно эффектным.
* * *
Когда озлобленность, наконец, гадкой змеей вышла из моего тела, я почувствовала усталость и опустошенность. Чемодан будто стал весить втрое больше и, ко всему прочему, его ручка неприятно натирала мои замершие ладони. К сожалению, перчатки остались сиротливо дожидаться хозяйку в бывшем месте ее обитания. К тому же, я решила сократить путь через малознакомые дворы и, похоже, немного заплутала. До моего слуха доносились звуки запускающихся фейерверков с центральных улиц. По сути, они должны были приносить радость, но у меня каждый выстрел вызывал все больше дискомфорт и неясную тревогу.
О, Великие Девы, что же со мной происходит? Я же слишком ничтожна для того, чтобы ссыпать на мою голову всевозможные неприятности. Глаза снова защипало. Я утерла слезы рукавом пальто и потащилась дальше в неизвестном направлении. Куда-нибудь да и выйду! Просто не нужно было мне витать в облаках так много. Правильно говорят, жизнь — тяжелое испытание. Каждую награду нужно выслуживать, вымаливать, зарабатывать упорным трудом. А я ишь чего захотела — чтобы все было по-моему! Видать, вселенский разум не терпит тех, кто нагло претендует на роль Высшего Создания. Пусть даже в рамках собственной судьбы. Так мне и надо! Все, кого я любила, предали меня. Им ничего не стоило взять и растоптать мои чувства. Любовь — выдумка для идиотов. Существует привязанность, расчет, симпатия, влюбленность, наконец. Но в любовь я больше не верю.
Я остановилась, чтобы передохнуть, и осмотрелась. Небо надо мной приобрело странный, молочно-розовый, грязный оттенок. На его фоне голые ветви деревьев смотрелись ужасающе. Тревога в моей груди усилилась. Я схватила чемодан и ускорила шаг. Обстановка вокруг стала совсем незнакомой. Дома на моем пути выглядели игрушечными. Еще больше меня настораживал факт того, что мне уже достаточно давно не встречались другие люди. Я будто бы попала внутрь чьего-то ночного кошмара. Но тут мое сердце немного расслабилось. В следующем дворе мне на глаза попалась фигура, одиноко сидящая на скамейке. Мне нужно было узнать дорогу к подземке, поэтому я направилась к ней. Когда между нами оставалось несколько шагов, человек повернулся ко мне. А я остановилась в замешательстве, увидев его лицо. Это был замученный, бедно одетый палирец, в глазах которого стояла болезненная горечь. Во мне ожил липкий страх. Мужчина внезапно вскочил со своего места и принялся пристально меня разглядывать.
— Пожалуйста! Я отдам вам все, что у меня есть! — мой голос дрожал от ужаса. — Только дайте мне уйти отсюда! Не убивайте меня!
— Прости, Эйвери! — сказал он на чистом атарианском, без капли акцента. — Он смог разорвать ткань. Беги! Разворачивайся и беги как можно быстрее. Тебе уже никто не сможет помочь. Попробуй отыскать людей!
Легко было сказать! Мои ноги стали совсем ватными. Я прижала чемодан к груди и бросилась оттуда так быстро, насколько могла. Я бежала, наверное, минут десять, но у меня создалось впечатление, будто я не могу сделать и шага. Менялись лишь декорации. Вскоре в боку нестерпимо закололо, и я начала задыхаться. Мне оставалось лишь забежать за угол дома и скатиться вниз, прислоняясь к стене. Нужно было восстановить дыхание. Я закрыла глаза и принялась считать до ста. Но мне казалось, что этот кошмар никогда не кончится. Как только счет дошел до шестидесяти, я услышала мягкий, вкрадчивый голос. Похоже, его носитель находился рядом со мной:
