3. Это ты, Модин?
Медленно, очень медленно Фиби повернула голову налево.
Маленькая изящная птичка сидела неподвижно, вцепившись коготками в ткань рубашки. Вес ее был небольшим, он почти не ощущался, но Фиби чувствовала, как мышцы плеча инстинктивно вздрагивают от чуждого присутствия.
Бросив на Фиби вопросительный взгляд, лазурное существо наклонило головку, поправив перышки на груди, и снова пристально посмотрело, словно чего-то ожидая.
Фиби поняла, что настала ее очередь говорить.
— Ты… то есть он…
Птичка молча ждала, явно не собираясь ей помогать.
— Черт побери! — вскипела Фиби. — Это ты, Модин? Ты и есть?
— Я рада, что ты способна принять реальность моего существования, — церемонно наклонила головку Модин. — Расы, столь примитивные, как ваша, склонны отрицать возможность разумной жизни в незнакомых формах. — В голосе птички зазвучали нотки гордости. — Да, это я, Модин, капитан корабля «Пыльная ванна», путешествующего в межзвездных просторах. Искусственная гуманоидная оболочка, с которой вы так неосторожно обошлись — впрочем, она и так скоро бы распалась, — нужна была мне лишь в качестве средства передвижения и маскировки при общении с аборигенами. Видишь ли…
В этот момент Марк подскочил и попытался ее цапнуть. Однако Модин легко ускользнула от его рук, перелетев на крышу фургона. Фиби с облегчением выпрямила шею и повела плечом, освободившимся от роли насеста.
— Пожалуйста, ведите себя сдержанно, — укоризненно произнесла птичка. — Вы все равно практически не в силах как-то повредить мне. Да и что бы вам это дало? Вы не умеете ни управлять кораблем, ни ориентироваться в двенадцатимерном пространстве. Со мной или без меня, «Пыльная ванна» пойдет заданным курсом и высадит вас в пункте назначения или, если вы попытаетесь что-то изменить, вообще неизвестно где — в каком-нибудь фрактальном измерении между Землей и Планетой Звука.
— Планета Звука? — переспросил Скотт. — Что это такое? Зачем ты нас туда везешь?
— Я все объясню, — пообещала Модин. — Давайте перейдем на мостик. В отличие от трюма там есть сиденья и напитки, а также прекрасный обзор.
Она вспорхнула в воздух и понеслась вперед. Людям ничего не оставалось, как последовать за ней.
Фиби трусцой бежала впереди, стараясь догнать стремительно летевшую птицу. Странно было наблюдать, как при каждом шаге ноги то исчезают в полу, то снова появляются. Что же это все-таки за странная фланель?
Фрэнк, бежавший рядом, шепнул:
— Эта дурацкая птица явно на тебе зациклилась, Фиби. И на Земле все время таращилась, и сейчас сразу на плечо села, разум твой проверять начала. Так что если кто-то и сможет вызволить нас отсюда, то только ты.
— Что еще хорошего скажешь?
Марк приблизился с другой стороны.
— Если что, мы всегда на подхвате.
Фиби молча усмехнулась.
Теперь они бежали по прямому ровному коридору со светящимися стенами. Модин по-прежнему летела впереди.
Потом она вдруг исчезла.
— Модин? — растерялась Фиби.
Птичья головка высунулась из казавшегося твердым потолка.
— Через несколько часов посадка, — заметила Модин раздраженно. — Не будем зря тратить время.
— Но как мы поднимемся наверх?
— Просто идите, и все! — и снова исчезла.
Пожав плечами, Фиби сделала шаг, потом другой, третий…
Она не почувствовала, что поднимается или переворачивается, — просто стояла теперь на потолке головой вниз, не испытывая при этом никакого дискомфорта.
— Эй, придурки, хватит висеть вверх ногами! — улыбнулась она, наслаждаясь замешательством друзей.
— Это ты висишь, — возразил Марк.
— Нет, я нормальная, как Модин.
— Вот именно, — хмыкнул Фрэнк.
— Пошли за ней! — скомандовал Скотт.
Фиби шагнула вперед и исчезла.
Она попала в комнату со светящимися стенами. Мягкие пуфики из фланели вырастали из пола словно грибы. Одна из стен оказалась прозрачной. Вид за ней открывался совершенно невероятный. «Пыльная ванна» летела в бесконечном пространстве, заполненном узловатыми, причудливо переплетающимися нитями разной толщины и всевозможных оттенков цвета.
Модин примостилась на горизонтальном выступе прозрачной стены.
— Ах, — вздохнула она, — чудесные виды двенадцатимерного пространства никогда не перестают восхищать и удивлять!
Рядом с Фиби выросли из пола остальные музыканты.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласила Модин. — Я подам напитки.
Фиби решила воспользоваться удобным моментом.
— Модин, — спросила она, — из чего сделан корабль?
— Он скорее математическая конструкция, чем твердое тело. Состоит из канторовой пыли, так что у названия двойной смысл.
— А что такое канторова пыль?
— Очень просто: берешь подходящий материал и убираешь из него каждый десятый по счету атом. Потом из того, что осталось, снова убираешь каждый десятый, и так далее, приблизительно десять в двадцатой степени раз.
Фрэнк вытаращил глаза.
— Но ведь так почти ничего не останется!
— Только почти, — сказала Модин. — Оставшийся материал имеет много интересных и полезных свойств. — По воздуху приплыл поднос, на котором стояли пять бутылок «Сэма Адама», все открытые, одна с соломинкой. — Один из лучших продуктов Земли. Правда, я позволила себе немного дополнить состав…
Фиби взяла бутылку и отхлебнула.
Первый же глоток бесследно смыл усталость и сонливость, до сих пор подавлявшиеся подсознательными усилиями мозга. Второй заставил почувствовать себя так, словно она получила премию «Грэмми», платиновый диск и высшую награду Эм-ти-ви одновременно.
Модин уселась на горлышко своей бутылки и, время от времени наклоняясь к соломинке, начала свой рассказ.
— Наша раса очень могущественна. Название ее на вашем языке произнести невозможно, так что называйте нас Шалашниками. Основываясь на примитивном владении орудиями и строительных инстинктах, мои предки, которые с древних времен сплетали жилища из веток на скалистых берегах, постепенно развили интеллект и создали чрезвычайно утонченную цивилизацию. Однако, когда нам удалось открыть способ перемещения со сверхсветовой скоростью, мы оказались не готовы к конкуренции на галактическом уровне в одном очень важном отношении. Дело в том, что мы не можем петь и исполнять музыку. У нас никогда не было особых способностей в этом отношении, а потом в результате эволюции они и вовсе исчезли, вытесненные развитием интеллекта.
Игнорируя парадокс непоющих птиц, Фиби спросила:
— Почему это так важно?
Модин с бульканьем всосала остаток пива.
— Межзвездное сотрудничество и конкуренция основаны на музыке. Это единственная область, в которой могут найти общий язык все разумные существа, как бы они ни отличались друг от друга по форме и обычаям. На протяжении миллионов лет именно музыкальные конкурсы обуславливали политические и торговые союзы, дружбу или вражду между государствами, а также многое другое, для чего в вашем языке нет даже соответствующих терминов.
К счастью, мы, Шалашники, смогли воспользоваться правом выставлять на конкурсы представителей расы-сателлита. После внимательного знакомства с множеством земных музыкальных ансамблей я выбрала вас для участия в последнем этапе музыкальных соревнований. Вашим единственным конкурентом было одно из племен пигмеев, но я решила, что культурный шок от встречи с нами был бы для них слишком велик. Вам крупно повезло. Скажу прямо, кое в чем вы до них недотягивали. И только после того как вы взяли ее, — Модин показала крылом на Фиби, — ваш звук и музыкальная структура стали убедительными.
Марк сердито сверкнул глазами.
— Иными словами, мы должны будем биться за вас в музыкальных Звездных Войнах, а вся честь достанется вам?
— Ну что ж, это, в общем, вполне корректное изложение наших взаимных обязательств. Кроме того, если вы выиграете, я обещаю тут же вернуть вас на Землю.
— А если проиграем? — спросила Фиби.
— Тогда я буду очень сожалеть. Именно это случилось с последней группой, которая выступала от нашего имени. В настоящий момент им осталось еще сто лет выступать по клубам Планеты Звука без права разорвать контракт. Впрочем, они все принадлежат к долгоживущей расе, а бесплатные напитки, которые клубы предоставляют музыкантам, немногим хуже земного пива.
Фиби сидела одна в гостинице и ждала ребят. Сидела и смотрела в окно на Планету Звука.
Она облокотилась на подоконник, который скрипнул и принял форму, удобную для ее локтей. Площадь внизу была заполнена бесчисленными ходящими, ползающими, прыгающими, летающими, катящимися инопланетянами, из-за которых не видна была даже декоративная подповерхностная анимация. Фиби на миг померещилось, что вдали мелькнули три знакомые фигуры… нет, не они, разве что успели отрастить хвосты. Впрочем, здесь нет ничего невозможного. Может быть, это они едут вон там на какой-то многоногой машине? Нет, слишком мохнатые, даже для Марка. А тот летающий скат не их везет? Упс! Скат словно взорвался, разлетевшись во все стороны тысячами собственных копий размером с бабочку…
