А что если это блеф? Пит повернулся к Шиллингу. Билл Нытик пригнулся к ним, советуя не оспаривать ход. Остальные члены группы собрались вокруг них и принялись шепотом выражать свои мнения.
— Я хочу сделать вызов, — сказал им Джо Шиллинг.
Игроки «Милой Голубой Лисы» проголосовали. Большинство склонялось к тому, чтобы назвать ход вугов блефом. Так они и порешили.
— Блеф, — громко заявил Джо Шиллинг.
Вуг перевернул свою карту. Это действительно была девятка.
— Все честно, — мрачно сказала Мэри-Энн. — Прошу прощения, но это так. Я не заметила никакого псионического воздействия.
— Прошу, приготовьте оплату, — телепатировал титаниец.
Вуг снова засмеялся, или, возможно, это только показалось Питу. Он уже ни в чем не был уверен.
В любом случае, такой быстрый и огромный проигрыш потряс группу «Милой Голубой Лисы». Вуги взяли из банка 70000 долларов за занятый квадрат, плюс такую же сумму из фонда группы за неправильный вызов блефа. Итого 140000 долларов. Пит ошеломленно пригнул голову, стараясь скрыть панику, которая охватила его. Он должен был казаться спокойным-не ради себя, а ради других членов группы.
— Я еще раз спрашиваю, — телепатировал вуг, — вы признаете поражение?
— Нет, — ответил Джо Шиллинг.
Джек Бирюза дрожащими руками отсчитал необходимую суммы из фонда группы и передал ее кассиру вугов.
— Прямо бедствие какое-то, — тихо сказал Билл Нытик.
— Неужели вам никогда не доводилось так крупно проигрывать? — нахмурившись, спросил его Шиллинг.
— А вам? — отпарировал Билл.
— Доводилось.
— И не раз, — ехидно заметил Нытик. — В конце концов вас вышибли из Игры, и вы, как игрок, закончили полным провалом. Точно так же вы теперь проигрываете наши деньги-здесь, за этим столом.
Джо ничего не ответил, но его лицо побледнело.
— Продолжим Игру, — сказал Пит.
— Это была твоя идея принять в нашу группу такого неудачника, как Шиллинг, — со злостью набросился на него Билл Нытик. — Без твоего дружка у нас имелся хотя бы лучик надежды. Как ведущий группы…
— Ты больше не ведущий группы, — тихо напомнила ему миссис Паникер.
— Играйте, — осадил их Стюарт Маркс.
Вытянутую карту передали Трюксу, и он, не взглянув на нее, после недолгих раздумий передвинул фишку на одиннадцать клеток. Надпись на квадрате гласила: Ваш любимый кот нашел на чердаке ценный альбом со старыми марками. Вы выиграли 3000 долларов.
— Блеф, — сказал вуг.
Дейв Трюкс выдержал паузу и перевернул карту-действительно одиннадцать очков. Титанийцы проиграли и заплатили. Сумма была не так уж велика, но она заставила Пита задрожать от радости. Он понял, что вуги тоже могли ошибаться.
Фенотиазиновая блокировка действовала.
У группы появился шанс.
Вытянув карту, вуг взглянул на нее и передвинул фишку на девять клеток. Обнаружена ошибка в уплате налогов. Федеральное правительство штрафует вас на 80000 долларов.
Игрок с Титана непроизвольно вздрогнул. Питу даже показалось, что вуг издал слабый, едва уловимый стон.
Это блеф, подумал он. Если я прав, и мы не сделаем вызова, вуги отыграют эту сумму себе. Там точно не девятка. Можно даже и карту не открывать.
«Милая Голубая Лиса» провела опрос мнений. Большинство игроков решило не называть данный ход блефом.
— Мы отказываемся делать вызов, — объявил Джо Шиллинг.
Вуг неохотно, с болезненной медлительностью, выложил в банк 80000 долларов. Его ход не был блефом. Пит облегченно вздохнул. Титанийцы проиграли половину того, что взяли на прошлом кону. Они тоже не были идеальными игроками.
Вуг, как минутами раньше и «Милая Голубая Лиса», не мог скрыть своего разочарования от крупной неудачи. Он не был человеком, но, как любая живая тварь, имел свои заботы, желания и цели. Обычное и смертное существо.
Питу даже стало жаль его.
— Вы напрасно растрачиваете свои гормоны на жалость ко мне, терранин, — язвительно телепатировал вуг. — Мы все еще держим над вами перевес.
— Пока да, — согласился Пит. — Но вы вошли в пике. Ваш проигрыш неизбежен.
Игрок «Милой Голубой Лисы» вытянул следующую карту и передал ее Дейву Трюксу. Тот сидел над ней так долго, что ожидание стало казаться бесконечным.
— Назовите же ход! — не выдержав, рявкнул Билл Нытик.
— Тройка, — прошептал Трюкс.
Джо передвинул фишку терран. Пит с огорчением прочитал: Оползень повредил фундамент дома. Стоимость починки 14000 долларов.
Вуг не шелохнулся. Внезапно он телепатировал им мысль:
— Я… не буду делать вызов.
Дейв посмотрел на Пита. Тот протянул руку к карте и перевернул ее.
Вместо тройки оказалась четверка.
Группа выиграла еще 14000 долларов. Вуги потерял эту сумму, не став оспаривать сделанный ход.
— Поразительно, — телепатировал вуг. — Блокировка псионических способностей вашего ведуна действительно позволяет вам выигрывать. Странно, что вы сумели извлечь из нее какую-то выгоду.
Титаниец сердито вытянул карту и передвинул фишку на семь клеток вперед. Почтальон поскользнулся на вашей неубранной дорожке перед домом и сломал ногу. Затянувшаяся тяжба в суде отняла у вас 300000 долларов.
— О, мой Бог, — прошептал Пит Сад.
Сумма была такой впечатляющей, что этот ход мог определить результат всей Игра. Члены «Милой Голубой Лисы» впились взглядами в вуга, пытаясь уловить хоть какой-нибудь намек. Было ли его действие блефом?
Вот когда нам пригодился бы телепат, со злостью подумал Пит. Хотя бы один-единственный…
Но он знал, что детектив Колючка мертв и что Патриция никогда бы не присоединилась к ним. И если бы они имели телепата, вуги все равно придумали бы какой-нибудь способ нейтрализовать его дар, как они подавляли свою телепатию. Обе стороны играли в Игру слишком долго, чтобы угодить в такую простую ловушку. Они хорошо подготовились к этой финальной встрече.
Если мы проиграем, подумал Пит, я убью себя, но не сдамся на милость врагам. Он сунул руку в карман, надеясь найти там что-нибудь успокаивающее. Нет, только две таблетки метамфетамина, оставшиеся после пьянки по случаю «удачи». Когда же это было? Вчера? Два дня назад? Казалось, что с той поры прошло уже много месяцев. К тому же, он находился тогда на другой планете.
Метамфетамин гидрохлорид.
Во время прошлой попойки эти таблетки сделали его телепатом-пусть слабым, но достаточно восприимчивым. Метамфетамин стимулирует таламус. Его эффект абсолютно противоположен действию фенотиазина.
Да! подумал он. Это то, что надо!
Давясь, без глотка воды, Пит с трудом проглотил две розовые таблетки метамфетамина.
— Подождите, — хрипло сказал он игрокам своей группы. — Это решение должен принять я. Прошу вас, доверьтесь мне.
Пит знал, что метамфетамин начнет действовать только через десять минут. Значит, им надо было затянуть немного эту фазу Игры.
— Ваша сторона пошла на мошенничество, — телепатировал вуг. — Один из членов вашей группы только что проглотил наркотический стимулятор.
— Вы же согласились на применение фенотиазина, — тут же ответил Джо Шиллинг. — Таким образом, мы можем считать, что вы разрешили нам использовать в этой Игре любые медикаменты.
— Но я не готов иметь дело с телепатией, исходящей от вашей стороны, — запротестовал вуг. — Перед началом встречи мы просканировали вашу группу и не нашли никаких признаков телепатических способностей. Я не планировал, что они появятся у вас по ходу Игры.
— Да, это был явный промах, — ответил Джо. — Но мы не можем принимать во внимания ваши ошибки.
Он повернулся и взглянул на Питера Сада. На Пита теперь смотрели все члены «Милой Голубой Лисы».
— Ну? — напряженно спросил Джо.
Сжав кулаки, Пит ждал, когда метамфетамин начнет действовать. Прошло пять минут. Никто ничего не говорил. Единственным звуком было пыхтение Шиллинга, когда он затягивался сигарой.
— Пит, — вдруг резко вскричал Билл Нытик. — Мы больше не можем ждать. Это напряжение выше наших сил.
