Вдруг высоко вверху, под самым оком портала, что-то завозилось. По огромной лозе прошла легкая дрожь. В тот же миг порыв ветра рванул виноградник с такой силой, что Миша снова едва не уронил сумку. Сверху донесся душераздирающий вскрик, и лоза заходила ходуном.
– Есть, – прошептал Йорик. – Один из этих грохнулся.
– Вряд ли. Слишком коротко крикнул. Скорей всего зацепился за ветку.
– По-мо-ги-теееее! – донесся сиплый вопль. – Спасите! Карауууул!
Милиционер вздохнул.
– Они похищают мою невесту, живьем хоронят друзей, крадут волшебный портсигар, и я же должен спасать их шкуры. Где справедливость?
Лоза больше не росла. Лишь колыхалась из стороны в сторону под порывами ветра, да стараниями застрявшего где-то вверху незадачливого чертопрыщенца.
Миша, сколько мог, ослабил веревку. Получилось нечто вроде страховочного пояса, какими пользуются электрики, влезая на столбы. Высунувшись из сумки, Йорик следил за Мишиными манипуляциями и беспрестанно давал советы.
– Вот этот конец потяни, он запутался… Не слишком ослабляй, упадешь… Эй, что ж ты сумку плохо держишь? Я чуть вниз не полетел!..
– Слушай, ты, белка! – взъелся милиционер. – Я вообще не понимаю, какого рожна ты сидишь в сумке, а я тебя корячу! Лезь сам на дерево, тогда точно тебя никто не уронит!
– Ну и полезу! Трудно ему родную душу поднять. Жлоб! – с этими словами Йорик выбрался из сумки и, издав знаменитое беличье «Цок-цок-цок!», скрылся во тьме. Только тонкие полоски коры посыпались за шиворот милиционеру.
Карабкаться было неимоверно тяжело. Лишь одно успокаивало: если он сорвется, первосортная альпинистская веревка удержит, не даст рухнуть в бездну.
Костер внизу догорел и погас, а может, милиционер забрался так высоко, что чуть теплящегося огонька уже и не было видно.
Зато вверху огненным жерлом пылало кольцо магического портала. Оно напоминало дыру, прожженную в небе великанской сигаретой, но что творилось за ней, за этой самой дырой, Миша сколько ни напрягал зрение, разглядеть не мог. Черт возьми, кому рассказать, куда занесло – и навеки получишь репутацию чокнутого балабола.
«А что, если и там портал расположен высоко над землей?» – подумал милиционер, передернув плечами.
Сверху неслись однообразные вопи брошенного чертопрыщенца:
– Спасите! Помогите! Караул!
– Перестань орать, побереги силы! Я скоро! – крикнул милиционер. Он, наконец, приноровился и карабкался по лозе довольно резво. В волшебном свете портала уже различалась фигура мужчины. Ветер раскачивал его как игрушку под лобовым стеклом гигантского автомобиля. Братья по вере, похоже, не собирались ему помогать. Миша напряг все силы, стараясь скорей добраться до несчастного.
Внезапно тон страдальца переменился.
– Вон! Брысь! Пшел! Что ты делаешь? Нет! Не грызи! Не грызи! Ааааа!
– Держись, я скоро. Что случилось? – крикнул милиционер.
– Зверь! Зверь оттуда! – захлебываясь от ужаса завизжал злодей. – Спасите меня! Ай!
Зверь оттуда?! Господи, кто может вылезти из магического портала?! Распаленное Мишино воображение нарисовало жуткого шипастого клыкастого монстра – гибрид дракона и бензопилы. Михаил заработал руками и ногами с резвостью собирателя кокосов, бегом взбирающегося на пальму. На его счастье по пути не встретилось ни одной ветки – они ушли далеко вверх и исчезли в портале.
Несчастный чертопрыщенец уже не орал; он сипел как саксофон, в раструб которого засунули огурец.
Метр, два, три… Милиционер преодолел расстояние до портала в считанные минуты. Вот уже видна физиономия злодея. Сморщенная маска, отороченная вздыбившимися седыми волосенками – вечно недовольный Дмитрий Андреич. Он запутался в веревке, намотавшейся на лозу.
Ухватившись лапами за коричневый ствол, впившись зубами в веревку, чертопрыщенца самозабвенно раскачивал неутомимый Йорик.
– Вон оно! – пискнул Дмитрий Андреич, указывая дрожащим пальцем на монстра. – Умоляю, спасите, не бросайте меня!
Миша вскарабкался чуть выше и, переводя дыхание, некоторое время наблюдал за упражнениями черепа.
– Что же вы! – крикнул старик. – Отгоните его! Что вы, спите что ли?
– Упражняешься? – обратился Миша к Йорику.
– Угу, – ответил монстр, не разжимая зубов.
Милиционер пригладил «бобрик» на голове.
– Может, хватит?
– Эа. Хаху хахахэх хах хэхахэх.
– Чего? Да выплюнь ты эту чертову веревку. Я с тобой разговариваю.
Выплюнув канат, Йорик досадливо уставился на милиционера.
– Я его раскрутить хотел, как самолет на веревочке. А ты мне весь кайф сломал. Гад ты после этого и мурло.
Миша покрутил пальцем у виска.
– Психушка по тебе плачет. Давай-ка лучше вытаскивать его, а то загнется тут от инфаркта.
– Зачем вытаскивать? – удивился череп. – Одним меньше – нам же лучше.
– Тащи, мизантроп! – рявкнул милиционер, хватаясь за веревку.
Кряхтя и ругаясь, они совместными усилиями подтянули чертопрыщенца к себе. Вскоре старик уже висел на лозе как свежевыстиранная тряпка. Миша рассек веревку мечом – развязать огромный узел все равно было невозможно.
Йорик вытянулся вдоль ствола и вонзил когти в коричневую шелушащуюся кору.
– Вот он, твой ненаглядный. Целуйся.
– Оно говорит! – взвизгнул Дмитрий Андреич и лишь молниеносная реакция милиционера спасла старика от нового полета над бездной.
– Попрыгай мне еще! – Миша тряхнул чертопрыщенца за шиворот. – Что-то я тебя у Чертопрыщенко не видел. Ты откуда будешь, дед?
– Сторож я. Спал в сторожке, ничего не знаю! – по Мишиному тону старик безошибочно угадал представителя власти и ушел в глухую оборону.
– Следователю расскажешь, – отрезал милиционер. – Здесь чего повис?
Дмитрий Андреич угрюмо сплюнул в бездну.
– С Любкой идти не хотел.
– Что так?
– Подыхать не хочу, вот что! В дыру эту лезть не хочу! Они меня силком поволокли, а я привязался – и хрен вам Митрий Андреич! Накося, выкуси! Вон оттуда какие сатаны лезут.
– Я те дам сатану! – обиделся череп. – Я белка, понял?
– Вот тебе, дьявольское отродье! – старик троекратно перекрестил Йорика.
– На него не действует, – сообщил Миша. – Из строя можно вывести только колбасой. Внутрижелудочно.
Череп фыркнул.
– Вот что, Дмитрий Андреевич, – продолжал милиционер, – деваться вам некуда. С нами пойдете.
– Хрен собачий с вами пойдет! – заявил старик и принялся приматывать к стволу конец веревки. – Лучше тут сдохну.
– Нельзя тут оставаться. Сами вниз не спуститесь, сил не хватит, я помогать не стану – времени нет. А вдруг лоза рухнет? Ветер налетит – и размажет вас по горам вместе с виноградником. – Миша ухватил чертопрыщенца за шиворот. – Давай, дед. Вперед, в сказку.
Метр. Еще метр. И еще. Вот уж светящееся жерло портала совсем близко – только руку протяни. Захныкал престарелый злодей. Йорик пустил из глазниц адские искры.
Миша обвел глазами звездное небо, сделал глубокий вдох и ринулся в колдовское марево, будто в чан с кипятком.
Глава 11
Тьма. Пустота. Свист в ушах. Полет.
Тренированное тело само сгруппировалось, а когда ноги коснулись чего-то твердого, милиционер перекатился через спину и вскочил – легко, как на учениях. Сумка с мечом больно ударила в бок.
С грохотом приземлились Дмитрий Андреич и Йорик.
– Я говорила, котел надо ставить ближе! – были первые слова, которые молодой человек услышал в чужом мире. Их произнесло существо с покрытой черной шерстью кошачьей головой, козлиными ногами и человечьим туловищем, облаченное в нечто, вроде мексиканского пончо. Существо стояло у большого медного котла, установленного на треноге. Тьму, царящую вокруг, рассеивал лишь дымный огонек, слабо тлевший под котлом. В самом котле булькало и урчало вкусно пахнущее варево.
– Я говорила, – повторило существо тоном женщины, обожающей пилить недотепу мужа.
– Но мышка, – донеслось из темноты. Мише показалось, что в той стороне он видит два горящих желтых глаза. – Варить в одной похлебке баранину и человечину? Что за фантазии? И посмотри: один из них совсем старый, а другой и вовсе – череп с ножками.
