- Простите, Александра, - парень поморщился. - Спасательная операции провалилась.
- Отпустите его! - разъярилась я, готовая кинуться на деда, наплевав на последствия для себя. - То есть, их. Немедленно!
- О! Я и сам не хочу обижать его, - оскалился в противной улыбке победителя Василий Петрович. - Парень мне нравится. А Лидочка... Что ж, я не буду возражать, если ей суждено стать разменной монетой. Хотя тем, кто ждёт её возвращения дома, придется свыкаться с непростыми переменами. Впрочем, всё зависит от вас, Александра. Предлагаю сделку. Трудную, но способную осчастливить либо вас, либо с десяток других людей.
Я смотрела в холеное лицо старика и жаждала вцепиться в него ногтями, чтобы рвать, пока на коже не останется живого места, а одежда не пропитается от горячей крови. Так странно. Раньше я и не подозревала, что способна столь сильно желать чьей-то смерти, да ещё мучительной. Но дед вызывал такое всепоглощающее омерзение, что я бы смогла убить его. Стереть с лица земли, чтобы не осталось следа. Почему-то представилась его черно-белая фотография, сгорающая в пропахшей никотином пепельнице. Бумага корчилась и потрескивала, но полностью подчинялась очищающему огню, в котором исчезало то, что некогда являлось человеком.
Но вместо нападения или яростных криков я задала вопрос. Абсолютно спокойным тоном, словно интересовалась, какую погоду пообещали назавтра синоптики.
- Кто эта девочка?
- Не ребёнок. Но об этом вы и сами догадались. Не стоит смотреть волком, дорогая, - морщинистая рука легла на черноволосую детскую головку, отчего малышка, названная Лидочкой, задрожала сильнее. - Я расскажу одну историю, произошедшую недавно в большом мегаполисе, где людям нет дела друг до друга, - пальцы с отполированными ногтями играючи принялись перебирать прядку за прядкой, притягивая взгляды всех присутствующих. - Жила-была одна семья. Папа, мама и две девочки. Родители много работали, как и большинство взрослых. Уходили рано, возвращались уставшие от погони за благами цивилизации. Но в нынешнее жаркое лето они решили наверстать упущенное и порадовать дочек. Сняли домик на базе отдыха в лесу, уложили в дорожную сумку папины удочки, мамин крем для загара, дочкины надувные круги-уточки и отправились навстречу отпуску. Но, увы, им было неведомо, что Семен из Сосновки уже успел застукать супругу Тоню с соседом Толиком. Вы, конечно же, спросите: причем тут жители маленького села у высыхающего озера. Всё просто. Разобравшись с соперником и хорошо приняв на грудь, обманутый Семен решил погеройствовать в другом месте, а именно - в соседней деревне. Рванул на подвиги на старом отцовском "запорожце". И не доехал. Вместе с попавшимся на пути семейством стал очередной статистической единицей в печальной сводке ГИБДД. Банальное стечение обстоятельств. Или же нити судьбы, насмешливо ею переплетенные. Думайте, как больше нравится.
- Дальше, - потребовала я, продолжая взирать на деда зверем. Ну и вложил же он пафоса в короткий рассказ, словно сам соединял и натягивал упомянутые нити.
- Разумеется, - рука оторвалась от волос жертвы отечественного автопрома. - Но особо рассказывать нечего. Всё слишком трагично. Отец, как и незадачливый Семен, отправился в мир иной. Мать скоро последует за ними, а девочкам (они почти не пострадали) придется привыкать к новому образу жизни, на собственном примере узнав прелести воспитания в социальном учреждении. Других родственников, увы, у них нет.
- Стало быть, притащив её сюда, вы решили сильнее меня разжалобить? - это прозвучало мерзко, но перебороть себя не получилось. Я почти догадалась, какое испытание мне приготовили - сыграть в бога, решив чужие судьбы.
- Разжалобить? Нет, Александра, ни в коем случае. Уверен, после опыта с Михаилом Гуриным, вы больше не поддадитесь эмоциям. По крайней мере, столь безрассудно. Я посчитал, Лидочка станет отличным отягощающим фактором, усложняющим вам выбор.
- И каков план? - несмотря на отчаянные старания, голос зазвенел от приближающейся истерики. Мерзавец пытался сделать меня ответственной за чужую смерть, а я ничего - абсолютно ничего! - не могла противопоставить. - Призовете на голову девочки Черную Пелену, если я немедленно не уберусь и не дам клятву на крови никогда не возвращаться?
- Конечно же, нет, - жестокие глаза стали совсем ледяными, заблестели промерзшими насквозь кристалликами. - Вы будете сюда приходить, пока живы. Или пока существует Поток. Вы связаны с этим местом куда прочнее, чем можете вообразить. Однако я всегда буду стоять на страже собственных интересов и не позволю нахальной рыжей девчонке перейти черту, которую я определил.
- Кем вы себя возомнили? Богом?
- Ни в коем случае. У меня нет мании величия. Я предпочитаю наблюдать и изучать. Вмешиваюсь редко - исключительно в рамках эксперимента. Но что-то я разоткровенничался, - оборвал Василий Петрович сам себя, чувствуя, как моя злость растёт в геометрической прогрессии. - Итак, сделка. Я вновь могу открыть выход отсюда. Есть два варианта. В одном случае можете стать проводником для брата, бедняги Макса и Лидочки, которую я готов отдать в качестве бонуса. Жаль её детишек всё-таки. При другом раскладе все трое останутся тут. Максимушка точно навсегда, остальные - как получится. Зато сможете увести этого молодого человека, - дед, хитро прищурившись, кивнул на скованного цепями Дмитрия. - Итак, решайте, Александра. Он или они.
О! Давно меня не поглощала столь дикая ярость. Затмила сознание целиком, обожгла все внутренности, перед глазами поплыла кроваво-красная субстанция - густая и тягучая. Я поняла - дед не издевался. Я тоже была частью упомянутого эксперимента.
- Я вас убью, - пообещала я, скалясь. - Не сейчас. Но однажды - точно.
- Я старый человек, дорогая, - угроза ни капли не смутила Василия Петровича. - Даже если когда-нибудь вы станете причиной моей смерти, меня это не сильно огорчит. Не многие могут похвастаться, что прожили свой век столь увлекательно и необычно, как я. Зато вам придется несладко. Полагаете, легко - жить, зная, что ответственны за чью-то гибель, девочка?
- О вашей смерти я точно не стану сожалеть, - пообещала я и набросилась с новыми обвинениями. - Ваше предложение - ложь. Я не могу помочь Макарову покинуть Поток. К нему невозможно прикоснуться, он высасывает чужую жизнь.
- Только из вас, - дед не повел и бровью. - Потому что вы здесь не по-настоящему. Кроме того, являетесь девушкой молодой и здоровой. Идеальная подпитка для умирающих пленников. Остальным прикосновения к мальчику не причинят вреда. А теперь - к делу.
Старик дунул на ладонь, выпуская из пальцев знакомую серебристую ленту. Ту, что через несколько секунд превращается в витиеватый дым. Вернее, в Белый Дым - дверь, позволяющую застрявшим людям покинуть закольцованный мир и выйти из комы. Как же обнадеживающе он выглядел, закручиваясь в спирали. Как ярко! Он приглашал, давая понять, что там - за ним - настоящая жизнь.
- Решайтесь, Александра, - поторопил Василий Петрович. - Дверь не будет открыта вечно. Хотя вы вправе воспользоваться третьим вариантом и не выпустить на волю никого.
Но я продолжала стоять, отчаянно взирая на выход, и не могла ни шевельнуться, ни заговорить. Потому что была не в силах принять решение. А, может, правильный выбор, действительно, заключался в бездействии?
- Он прав, Саша, вам следует поспешить.
Голос Дмитрия произвел эффект громыхнувшего в небесах грома, способного расколоть череп нереальной мощью.
- Вы же знаете, есть только один правильный выбор, - продолжил парень, прежде чем я успела открыть рот.
- Не смейте!
- Вы знаете, - повторил он, с теплой грустью глядя в моё испуганное лицо. - Вы никогда не простите себе их гибель.
- Правда? - истерично расхохоталась я, заметив, что Дым становится бледнее. - А вашу?!
- Со мной не случится ничего плохого, поверьте. Старик - наблюдатель, а не убийца. Саша, прошу, поступите правильно! Обещаю, мы ещё увидимся.
Не знаю, что случилось бы дальше, если б не девочка Лидочка. Вернее, её громкий плач, разрезавший наэлектризованный страхом воздух. Я заглянула в детские глаза и увидела настоящее горе. Так, наверное, сейчас смотрят на взрослых её дочки, оставшиеся совершенно одни в огромном реальном мире. Без тени надежды.
- Вова, подними Макса, - скомандовала я. - Давай же! Они правы, наше время заканчивается. Лида, иди ко мне.
- Ступай, дитя, не бойся, - старик подтолкнул девочку в спину.
И она пошла. Очень медленно, не понимая, кого из нас больше боится. Наверное, я сейчас походила на ведьму - злую и всклоченную. На моем фоне, старик, и впрямь, мог показаться добрым дедушкой. Я ведь и сама когда-то в это верила. Пока она шла, Вова успел перекинуть Макарова-ребенка через плечо. Я краем глаза наблюдала за его действиями, видела, как сильно он боится прикоснуться к мальчику. И готова была пожать братцу руку за то, что решился.
